« Papa, on va mourir ? » La voix fatiguée et enfantine d'Aisena monta à ses côtés.
L'expression de Li Rushan resta figée tandis qu'il serrait la main de sa fille.
« Ne t'inquiète pas... il n'y aura pas de problème », dit-il doucement.
« Dans un instant, quand je te dirai de courir, tu fonces vers la Ville Grise sans t'arrêter, compris ? »
Il retira vivement la couverture en pierre lumineuse de sa fille, la retourna pour en exposer l'envers.
« Papa... tu dois venir avec moi... » Aisena sentit que quelque chose n'allait pas et agrippa la main de Li de toutes ses forces.
« Toi, tu y vas d'abord, Papa te rejoindra », Li Rushan força un sourire doux.
« Ne t'inquiète pas, tu crois que ton père est qui ? Je suis un ancien facteur d'élite du bureau de poste ! J'ai traversé tant de dangers et de difficultés, ça ne compte pas ! »
Il pinça la joue de sa fille.
« Tu y vas la première, je me débrouillerai seul. Le problème principal, c'est que tu me ralentis, une fois de l'autre côté, ce sera bien plus facile pour moi tout seul ! »
Le visage d'Aisena blêmit, elle voulait encore demander.
Mais soudain, elle vit le groupe d'ombres devant eux accélérer l'approche.
Se retournant, les ombres derrière la zone d'isolement s'élançaient aussi vers eux à toute vitesse.
« Courez !!! » hurla quelqu'un parmi les rares survivants.
La foule se dispersa dans toutes les directions, attirant les ombres de devant qui se divisèrent pour les poursuivre.
À cet instant, Li Rushan vit une brèche s'ouvrir au milieu du groupe d'ombres et retira prestement sa propre couverture en pierre lumineuse pour la draper sur sa fille.
« Nana, cours !! »
« Ne te retourne pas !! »
Aisena se couvrit la tête et s'élança en avant à l'aveugle. Elle n'osait pas lever les yeux, ne fixant que le sol.
« Nana, tu peux le faire !! » Li Rushan l'encouragea à pleine voix.
Il leva la main et scruta les innombrables ombres qui convergeaient vers eux.
Regardant sa fille franchir l'intervalle laissé par les ombres, escalader un cratère d'explosion et courir vers la Ville Grise.
Mais à mi-chemin, Nana ralentit, tentant de se retourner.
« Papa, dépêche-toi ! » cria-t-elle.
« Papa est encore là ! » À quelques mètres seulement de Li Rushan, l'espace s'était rempli d'ombres qui se rapprochaient.
Il savait qu'il ne pourrait définitivement pas s'enfuir.
« Vas-y, Papa a une issue. » Li Rushan leva la main et vit sa fille repartir en courant après avoir entendu sa voix.
Un sourire soulagé se dessina sur son visage.
Thud.
Une ombre bondit soudain, lui mordit l'épaule et en arracha un gros morceau de chair.
Li Rushan ne résista pas, mais projeta son sang vers l'endroit où sa fille courait.
Instantanément, davantage d'ombres dans cette direction accélérèrent et se ruèrent sur elle.
« Papa !! » Aisena courut un moment et cria à nouveau.
« Papa est là, continue ! En avant, n'arrête pas ! » La voix de Li Rushan parvint depuis l'arrière.
Aisena baissa de nouveau la tête et continua de courir, juste courir.
Au bout d'un moment, elle hurla encore.
« Papa ? »
« Cours, Papa va bien ! » Li Rushan répondit une fois de plus.
Grâce à sa constitution unique et enveloppée de deux couches de couvertures en pierre lumineuse, Aisena eut l'étonnante chance qu'aucune ombre ne l'approche pendant un court laps.
« Papa !! »
Alors qu'elle allait atteindre les murs de la Ville Grise, elle lança un ultime appel.
Silence.
La course se mua en marche, et finalement Aisena s'arrêta.
« Papa... ! »
Elle recommença à l'appeler.
Mais aucune réponse ne vint de derrière.
Les ombres de ce secteur furent temporairement attirées vers la zone d'isolement, et un panier fut rapidement descendu du mur de la Ville Grise. Une personne en sauta, fonça vers elle, l'empoigna et regagna le panier en courant.
Des balles en pierre lumineuse abattirent une douzaine d'ombres qui tentaient de s'approcher.
Le panier remonta vite, Aisena serrée contre la personne, la tête enfouie en elle, immobile et silencieuse.
Seules ses larmes trempèrent la veste de l'autre, s'étendant lentement, grandissant toujours plus.
***
***
***
Camp Vent Noir.
« J'ai des nouvelles pour toi, et je ne sais pas si c'est bon ou mauvais. »
Dans une grotte, la voix calme de Zhang Kaijun sortit du communicateur.
« Quoi ? » Yu Hong venait juste d'allumer l'appareil quand il entendit cette phrase.
Il contactait Zhang Kaijun chaque jour, par routine entre eux, pour prendre des nouvelles.
« J'ai finalisé la nouvelle équipe d'enquête représentant la Ville Grise, cinq personnes au total, dont une gamine prénommée Aisena », continua Zhang Kaijun. « Je vois rarement un enfant si mature. Elle n'a pas l'air d'avoir plus de treize ans. »
« Aisena... et alors ? » Yu Hong fronça les sourcils, sachant que la constitution particulière de Nana faisait que les Désastres Noirs standards ne l'attaqueraient pas si elle restait immobile.
Mais quelque chose clochait.
« Comment une gamine si jeune peut-elle intégrer une équipe d'enquête ? À quoi peut-elle servir ? » ne put-il s'empêcher de questionner.
« On dirait que tu la connais », dit Zhang Kaijun. « C'est la volonté de la gamine elle-même. Elle a insisté pour rejoindre l'équipe d'enquête. De plus, en tant que membre, après avoir discuté avec moi et su que je pouvais te contacter, elle a voulu que je te transmette un message. »
« Quel message ? » Yu Hong eut soudain un mauvais pressentiment.
« Elle a dit que son père le regrettait », énonça Zhang Kaijun calmement.
Silence.
Yu Hong devina ce qui était arrivé à Li Rushan dès qu'il entendit ces mots.
S'il n'y avait pas eu d'accident, avec le caractère de Li, il n'aurait jamais permis à sa fille de rejoindre une équipe d'enquête aussi dangereuse.
« C'est une bonne gamine, avec une constitution particulière, sensée et résistante. Parmi les volontaires pour cette équipe d'enquête, elle a les meilleures chances de survie », déduisit Zhang Kaijun quelque chose de particulier au silence de Yu Hong.
« Dis-lui que si elle veut revenir, elle est la bienvenue ici », dit Yu Hong solennellement.
« Je le ferai », répondit Zhang Kaijun. « L'envers de la couverture en pierre lumineuse qu'Aisena portait en entrant dans la ville était marqué en gros caractères, indiquant qu'elle est une mutante et que certains Désastres Noirs ne l'attaquent pas quand elle est calme. J'ai fait un test spécifique et c'est bien le cas. J'ai alors rapidement signalé à la nouvelle Cité de l'Aurore, et le ministre Xin a promptement passé en revue la population de la ville et remanié les candidats de l'équipe d'enquête. »
« Donc les candidats de cette équipe d'enquête seront probablement principalement ce type de mutants ? » Yu Hong interpréta sa pensée.
« Oui. Et de ton côté, comment ça va ? As-tu de bonnes suggestions concernant ceux qui ferment les yeux ? » demanda Zhang Kaijun.
« Tout est en sécurité ici, mais l'environnement extérieur se dégrade très vite. Il y a trop peu d'infos sur ceux qui ferment les yeux, donc je n'ai pas de bonnes solutions. Si on pouvait cibler l'instant de leur attaque et l'étendue de la Valeur Rouge qu'ils peuvent déclencher, on pourrait contrer cette Ombre Maléfique de façon ciblée », répondit Yu Hong en rassemblant ses idées, fronçant légèrement les sourcils.
« Ton détecteur est arrivé, et il est très utile, d'une grande précision. Il a aidé la ville à dépister à l'avance certains risques d'Ombres Maléfiques. La réutilisabilité de la Plaque à Talismans de Vortex est aussi bonne, mais il faut faire attention à la maladie de la pierre lumineuse. Quant à détecter l'étendue de la Valeur Rouge... les attaques de ceux qui ferment les yeux sont très soudaines et sournoises, encore plus que les Imitateurs — ceux-ci montrent bien plus de signes. Mais ceux qui ferment les yeux n'ont qu'à fermer les yeux trois fois », expliqua Zhang Kaijun.
« Y a-t-il aucun moyen de les éviter dans l'environnement de la Chambre Secrète de Pyroxène ? » demanda Yu Hong.
« Avec les conditions technologiques actuelles, aucune méthode n'a été trouvée pour éviter ceux qui ferment les yeux. La seule méthode est de garder les yeux ouverts après avoir remarqué une anomalie, laissant les autres utiliser la radiation négative pour isoler l'espace autour de la personne attaquée. Cela peut contenir temporairement leur tuerie, mais plusieurs cas de maladie de la pierre lumineuse ont déjà été causés par cela », dit Zhang Kaijun sur un ton grave.
« Au fait, le commerçant que tu as envoyé plus tôt a laissé tomber un prospectus. Je ne sais pas si c'était exprès, mais l'Association du Retour au Foyer y était imprimée », changea de sujet Yu Hong.
« Laisse tomber, dans le désespoir contenu, les gens cherchent naturellement des exutoires supplémentaires à la pression spirituelle. L'Association du Retour au Foyer, c'est juste ça », balaya Zhang Kaijun.
« D'accord. »
Yu Hong coupa la liaison et pensa à Aisena en poussant un doux soupir avant de se lever.
Il poussa la porte et sortit dans la cour.
Là, dans la cour extérieure, deux véhicules ayant subi le renforcement de la Marque Noire étaient désormais achevés.
Ce qui avait été la carcasse d'un véhicule avait disparu, et gisait tranquillement au sol une grosse sphère métallique noire, d'environ un mètre de diamètre.
Des pointes sortaient de la surface de la sphère noire, ressemblant à une tête de masse d'armes géante.
À une extrémité de la boule à pointes, une chaîne épaisse comme un bras, et à son bout un objet noir noué à la taille comme une ceinture de protection.
Yu Hong s'approcha et enserra la boule métallique de ses mains, soulevant avec force.
Whoosh.
Ses pieds s'enfoncèrent légèrement dans le sol tandis qu'il stabilisait son buste et hissait la sphère noire à pointes.
'Pas mal.'
Il en testa le poids, à peu près équivalent à un 4x4 non modifié.
Yu Hong équilibra la sphère d'une main, saisit la chaîne de l'autre et lui donna un vigoureux élan.
Whoosh !
La boule de fer géante tourbillonna autour de lui en sifflant.
La chaîne entraîna la sphère, décrivant des cercles autour de Yu Hong, partant de petit pour aller en grandissant et en s'amplifiant.
Soudain,
Yu Hong lâcha prise, propulsant la sphère vers l'extérieur du camp.
Dans la brume, une ombre passa en éclair puis s'écrasa lourdement au centre d'un arbre épais.
Boom !!
Le tronc se brisa net, éclats de bois et débris explosèrent. Certaines racines jaillirent aussi du sol, pulvérisées.
Yu Hong accéléra vers l'avant, atterrit près de la boule de fer ; il l'empoigna et enroula la chaîne autour de sa taille.
Levant les yeux au ciel, c'était encore l'heure grise.
Il canalisa le Qi Intérieur dans ses jambes, avec l'intention de retourner au camp pour utiliser la Marque Noire fraîchement faite afin de renforcer la formation secondaire.
Comme il avait accompli la majeure partie du processus lui-même, le renforcement prit beaucoup moins de temps cette fois, à peine un peu plus de sept heures.
En fait, la plupart de ces sept heures n'avaient servi qu'à l'installation.
Après s'être assuré que le renforcement était solide, Yu Hong, portant la boule de fer et remplissant ses jambes de Qi Intérieur, quitta le camp. Il décida d'aller au pont de bois en arrière pour voir s'il pouvait utiliser la nouvelle arme en combinaison avec le Qi Intérieur pour détruire complètement l'emplacement du pont de bois.
Avec ce gros morceau sur lui, s'il ne canalisait pas le Qi Intérieur dans ses jambes, il ne pouvait même pas marcher ; chaque pas s'enfonçait profondément dans le sol.
Après tout, la sphère de fer avec la chaîne et le protecteur de taille pesaient ensemble environ quatre ou cinq tonnes.
Ce poids ferait craquer le sol en ciment, sans parler de la terre noire des montagnes et forêts.
Profitant de l'heure grise, Yu Hong traversa vite la forêt, arrivant bientôt à nouveau au petit fleuve derrière la grotte.
L'eau du fleuve avait grignoté quelques dizaines de mètres de plus vers l'arrière de la grotte.
Debout au bord du fleuve, enveloppé de brume grise,
Yu Hong retira lentement la boule de fer de son dos, exhalant de la vapeur des deux côtés de la valve respiratoire.
Hum.
Le Qi Intérieur afflua rapidement dans la chaîne et la boule de fer.
En un instant, la chaîne et la boule de fer furent enveloppées d'une faible lueur blanche.
Whoosh !
Yu Hong lança la sphère vers le haut, tira sur la chaîne pour la mettre en rotation, tournant en rond.
Le sifflement de l'air s'amplifiait à chaque tour.
C'était sa première utilisation d'une arme imprégnée de Qi Intérieur, et sa puissance déterminerait son choix principal de méthode d'attaque à l'avenir.
Tout à coup,
Yu Hong balança le bras et la propulsa vers l'avant.
La grosse boule de fer devint un flou, filant à grande vitesse au-dessus de sa tête vers le pont de bois sur le fleuve.
Boom !!
Une forte explosion retentit.
Les pierres de la berge volèrent comme si elles avaient détoné. La boue noire et l'eau giclèrent.
À demi enfoncée dans le sol, la boule de fer avait créé un trou d près de deux mètres de profondeur.
Le visage impassible, Yu Hong rappela la boule de fer, continuant à la faire spiraler et frapper.
Boom !
Boom !
Boom !!
L'une après l'autre, il creusa des trous de tailles diverses sur ce tronçon de berge.
Rugissement !!
Un énorme Oiseau Multi-yeux passa au-dessus, attiré par le vacarme, piquant vers Yu Hong.
Claquement.
L'oiseau n'avait même pas approché qu'il frôla la sphère de fer en rotation rapide ; il fut instantanément pulvérisé, se changeant en pluie de sang qui retomba.
La moitié restante de l'oiseau, terrifiée, s'enfuit en vacillant désespérément, glissant pour échapper.