Sous la lumière blanche et vive à l'intérieur du château de pierre,
l'air intérieur chaud et propre donna à Lin Yiyi et à ses compagnons l'impression d'être tombés dans un rêve.
Xue Ningning, An'an, Ou Li et Lin Yiyi — ils étaient tout ce qui restait de l'équipe.
Trois de moins qu'au départ, les effectifs presque réduits de moitié.
Les quatre se tenaient dans le château de pierre douillet, écoutant la pluie torrentielle qui s'abattait sans relâche à l'extérieur, plongeant un instant dans le silence.
« Xiao Jun, elle... !! » s'exclama soudain Xue Ningning.
« J'ai vérifié. » Yu Hong, ayant retiré sa combinaison, révélait une silhouette bien proportionnée, dure comme la roche. « J'ai tué un ver éléphant, je n'ai trouvé personne d'autre. »
Le silence.
Les yeux de Xue Ningning rougirent davantage tandis qu'elle se tenait près de l'entrée, le dos contre le mur de pierre, les poings serrés si fort qu'ils blanchissaient.
Trop cruel.
Elle voulait dire quelque chose, mais se trouva muette.
Elle avait cru s'être endurcie à la perte et aux séparations, pourtant, face à elles une fois de plus, elle fut submergée par l'oppression.
« En fait, quand j'y suis arrivé, la plupart des pattes du ver éléphant avaient été arrachées par l'explosion », ajouta Yu Hong. « Le sacrifice de votre coéquipière n'a pas été vain. »
Il posa son regard sur les quatre personnes devant lui.
Deux étaient en combinaison, deux n'avaient que des valves respiratoires. Elles avaient l'air exceptionnellement misérables, avec des dommages visibles sur leurs combinaisons et des blessures sur leurs corps.
Outre cela, elles dégageaient toutes une forte odeur aigre. Clairement, elles n'avaient pas pris de douche depuis longtemps, un fait rendu évident maintenant qu'elles étaient trempées par la pluie.
Le regard de Yu Hong ignora les autres, se fixant uniquement sur Lin Yiyi.
« Yiyi, ne ressoris plus après être revenue cette fois. L'environnement extérieur n'est plus propice aux sorties improvisées. »
« … » Lin Yiyi ne répondit pas, se contentant de garder le silence.
« Monsieur Yu, vous êtes si fort... pouvez-vous nous apprendre ? » An'an, debout à côté d'elle, prit la parole. « Pouvoir vaincre directement le Désastre Noir... je n'ai jamais vu de renforcé aussi puissant que vous ! »
De l'espoir brillait dans ses yeux, accompagné d'une douleur et d'une peur indéniables.
« Jusqu'à présent, je n'ai pas trouvé de moyen d'apprendre aux autres à être comme moi... je suis une anomalie... » dit Yu Hong calmement, son regard toujours rivé sur Lin Yiyi.
« De toute façon, maintenant que vous êtes de retour, prenez le temps de vous reposer, de récupérer. C'est sûr ici, contrairement aux autres endroits. »
« Merci, Monsieur Yu ! » Xue Ningning rassembla ses émotions, s'inclinant à l'ancienne. « Quoi qu'il en soit, nous nous souviendrons de la faveur que vous nous avez faite en nous sauvant la vie ! »
« Je suis désolé, selon les règles du camp, seule Yiyi est membre à part entière et peut bénéficier gratuitement de la nourriture, du logement et des soins. Les autres devront échanger pour obtenir ce dont elles ont besoin. Et vous ne resterez pas ici ; vous devrez aller dans la zone de sécurité secondaire en dehors de la cour extérieure », énonça Yu Hong de façon factuelle.
« … » La gratitude de Xue Ningning vacilla un peu, mais elle se reprit vite en disant : « C'est normal. »
« Hum. Vous pouvez partir maintenant », dit Yu Hong brièvement.
Une fois de plus la gorge serrée, Xue Ningning jeta un coup d'œil aux autres, et, n'ayant pas d'autre choix, elle se retourna et partit la première.
An'an et Ou Li la suivirent, lançant un dernier regard à Yiyi avant de franchir la porte en bois, la refermant derrière elles.
En un instant, les seules personnes restantes dans le grand hall du château de pierre furent Yu Hong et Yiyi.
« Tu es blessée quelque part ? » demanda Yu Hong.
« Je... vais... bien... » Lin Yiyi secoua la tête.
« Va prendre un bain, dors bien. Avec moi ici, c'est très sûr », répéta Yu Hong l'assurance de sécurité, adoucissant sa voix.
« … » Lin Yiyi retira sa valve respiratoire, le regarda avec une expression quelque peu figée, et hocha la tête.
Elle fut bientôt conduite par Yu Hong vers la salle de bain du château de pierre.
L'eau chaude cascada, et peu après, on put entendre des sanglots doux et étouffés venir de l'intérieur.
Yu Hong poussa un soupir et sortit du château de pierre pour rejoindre la clôture de la cour extérieure.
Xue Ningning et les deux autres étaient déjà en train d'installer leur abri.
Le voyant approcher, Xue Ningning prit l'initiative de venir à sa rencontre.
« Notre véhicule est en panne loin d'ici, nous irons récupérer nos affaires quand la pluie se calmera. Monsieur Yu, pouvez-vous nous donner une liste de ce qu'on peut échanger ? Comment obtient-on de l'eau potable propre et sûre et de la nourriture ? Et des médicaments — comme vous l'avez vu, nous sommes toutes en piètre état et nous avons aussi besoin de couvertures sèches et chaudes », dit-elle, l'air fatigué, forçant son énergie pour communiquer avec Yu Hong.
« Vous pouvez me dresser la carte des situations de Désastre Noir que vous avez rencontrées en route, ainsi que les itinéraires des failles du Désastre Noir que vous avez relevés. Je peux fournir de l'eau chaude gratuite et assurer la sécurité dans les environs, compte tenu du lien avec Yiyi. Je vous autorise à camper ici », dit Yu Hong, moins impatient qu'auparavant.
L'eau chaude était un sous-produit du système de refroidissement du réacteur nucléaire, une chose qu'il pouvait arranger d'un mot.
« Merci beaucoup, Monsieur Yu. » Xue Ningning hocha la tête, exprimant sa gratitude sincèrement.
Quoi qu'il en soit, même s'il était intervenu pour les sauver à cause de Yiyi, leurs vies avaient été sauvées. Cette faveur devait être reconnue.
Les règles n'étaient que justes.
Après avoir tout arrangé, Yu Hong apporta un long tuyau, le raccorda à l'eau chaude, et en resta là.
Il rentra à la grotte, apporta à Yiyi des nutriments et des médicaments, lui expliqua comment les utiliser, puis retourna se reposer dans la grotte.
Pendant ce temps, Xue Ningning et les autres entrèrent dans la tente, et Ou Li ne put s'empêcher de s'accroupir et de pleurer.
« Je croyais que j'étais morte... vraiment... Pourquoi est-ce que je dois vivre comme ça ! Pourquoi... » Ses émotions s'effondraient quelque peu, et elle frissonnait. La chute récente et la poursuite par le Désastre Noir la laissaient terrorisée même rétrospectivement.
« Xiao Jun est morte, Xiao Ji aussi, et A'sheng. » La voix de Xue Ningning était basse. « Si ce n'était pas pour l'intervention de Monsieur Yu, nous serions toutes mortes. C'est comme ça que le monde est maintenant. »
Les trois se turent, et pendant un moment on n'entendit que les sanglots étouffés d'Ou Li.
Après avoir longtemps pleuré, An'an parla à nouveau.
« La force de Monsieur Yu est si grande que même le Désastre Noir peut être pulvérisé ; c'est simplement terrifiant. Il a offensichtlich dépassé de loin le domaine des humains renforcés... Si nous pouvions rester ici au camp, nous aurions peut-être une assurance significative en termes de sécurité. »
« Tu veux rester ? » Xue Ningning la regarda.
« Non, je veux dire toi et Ou Li, vous n'avez pas besoin de suivre Yiyi et moi pour enquêter plus loin. Nous le faisons pour chercher nos propres proches, vous n'êtes pas obligées. » Le ton d'An'an était calme.
« Tu prévois quand même d'y aller !? » demanda Xue Ningning, stupéfaite.
« Je me fiche de la vie et de la mort depuis longtemps. Dans un monde comme celui-ci, même si on survit, il n'y a vraiment pas beaucoup de sens. » continua An'an. « Je crois que mon père ne mourrait pas si facilement, alors je le trouverai ! Yiyi ressent certainement la même chose. »
« Et si tu ne le trouves pas ? »
« Alors on continuera à chercher, et si on meurt, on mourra sur la route. » répondit An'an. « Donc nous sommes différentes de votre équipe. »
Xue Ningning tomba dans le silence ; elle sentit une pointe d'autodestruction dans les paroles d'An'an.
« Trouvez un moyen de rester, rejoignez le camp, la force de Monsieur Yu... est incompréhensible... mais dans cet environnement, la force est la garantie de la sécurité. » An'an parla doucement.
Elle se souvint, le précédent où Yu Hong avait vaincu les deux Désastres Noirs, cette explosion de puissance exagérée, cette force destructrice, peu importe combien de fois elle y pensait, cela restait toujours choquant pour elle.
La nuit passa sans mots.
Dès le lendemain, à l'aube, Xue Ningning et les autres, qui s'étaient reposées pour la nuit, s'habillèrent vite en capes de pierre lumineuse séchées et bravèrent la pluie pour retourner à l'emplacement de leur véhicule.
Le Désastre Noir avait été éliminé, les environs étaient relativement sûrs, elles pouvaient gérer des ombres ordinaires, et avec le jour qui se levait, la probabilité de croiser des Grands Cuirs vers éléphants diminuait grandement, faisant de ce moment le plus sûr de la journée.
Même si le jour durait moins d'une heure maintenant...
Yu Hong n'aida pas ; il envoya juste un lézard noir suivre Yiyi de loin, la surveillant pour s'assurer qu'elle ne rencontrerait pas de danger.
Bientôt, à mesure que le jour déclinait, Xue Ningning et les autres revinrent aux abords du camp, agrandirent leurs tentes, rapportèrent de nombreuses casseroles et poêles, et installèrent efficacement un campement de fortune.
À mesure que le ciel s'assombrissait à nouveau, il ne fallut pas longtemps avant que Xue Ningning ne se tienne près de la clôture, une carte dessinée à la main et un carnet bourré de renseignements à la main.
Elle ne savait pas comment contacter Yu Hong.
Elles étaient à plus de soixante mètres de la grotte, la visibilité était extrêmement faible dans le brouillard, et il était impossible de voir ce qui se passait autour de la grotte.
« À l'avenir, frappez juste à la clôture, je l'entendrai. » L'ombre de Yu Hong apparut depuis l'intérieur de la cour.
Il portait toujours cette combinaison renforcée, seulement lavée propre par la pluie, sa surface reflétant un éclat brillant dans la lumière.
« D'accord, voici les informations que vous vouliez. » Xue Ningning tendit les objets qu'elle tenait, tandis que l'autre main tenait un grand parapluie pour empêcher le carnet de se mouiller.
Yu Hong prit la carte et le carnet, les feuilleta rapidement.
« La carte recense beaucoup d'endroits que nous avons explorés en route, ainsi que des points de stockage de ressources qui n'ont pas encore été déplacés. Elle inclut un entrepôt de nouilles, un entrepôt de nouilles sèches et un entrepôt de viande fumée, tous marqués dessus », la voix de Xue Ningning résonna devant lui.
« Et les renseignements ? » demanda Yu Hong sans lever les yeux.
« C'est dans le carnet. Aussi, lors de notre dernière sortie... nous avons trouvé quelque chose de très anormal... » Xue Ningning parla gravement.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » Yu Hong leva les yeux vers elle.
« C'est comme ça, une fois où nous devions conduire longtemps la nuit, nous sommes tombées sur une situation », dit Xue Ningning, l'air sombre et fatiguée. « Au bord d'une zone montagneuse, nous avons rencontré un groupe de bâtiments uniques, complètement différents de la société moderne, peut-être un village ou peut-être des ruines, nous ne pouvions pas dire. Mais... L'endroit a mystérieusement disparu quand nous sommes repassées une deuxième fois ! Quoi qu'on fasse, nous n'avons pas réussi à le retrouver. »
« ...Tu es sûre que l'endroit entier a disparu ? » demanda Yu Hong.
Bien que n'importe quoi puisse apparaître dans le Désastre Noir, des lieux entiers subissant des anomalies étaient plus rares. À ce jour, il n'avait découvert que la Ville de Huafeng, cette cité inquiétante recouverte d'un immense mucus noir.
« Oui. Nous avons vérifié encore et encore. Tout le monde dans la voiture l'a vu ; ce n'était pas une illusion », acquiesça Xue Ningning.
« Je serai vigilant. » dit Yu Hong solennellement. « Autre chose ? »
« Il y a quelques renseignements sur le Désastre Noir... » Xue Ningning mentionna brièvement les types et nota qu'ils étaient tous consignés dans le carnet.
Dans le cadre de l'échange, Yu Hong leur donna des anti-inflammatoires, puis se retourna et rentra dans la grotte.
La forte pluie continua sans aucun signe d'arrêt.
Le groupe à l'intérieur du Camp Vent Noir finit par éprouver un sentiment de sécurité et de paix qu'il n'avait pas ressenti depuis longtemps.
Il n'y avait même pas d'ombres ici — au pire, elles grimpent aux arbres pour éviter la Marée Sanglante.
Le temps passa lentement tandis qu'elles guérissaient jour après jour.
Yiyi, au sein du camp, se reposa bien les deux premiers jours, mais par la suite, ne put plus tenir en place. Elle voulait faire quelque chose mais réalisa qu'elle ne pouvait rien faire. Le travail des boîtes d'élevage était trop compliqué, et elle ne pouvait pas gérer, alors elle ne put que rester là sans rien faire.
Mis à part sa force et sa constitution unique, il semblait qu'elle n'avait rien d'autre.
Ainsi, après cinq jours, elle prit la décision de partir à nouveau, direction le Village de l'Arbre Noir.