À midi, le ciel était sombre. Il transporta une dalle de pierre épaisse fraîchement polie devant la porte du château de pierre, la posa délicatement et l'érigea pour qu'elle s'ajuste parfaitement à l'embrasure.
« Voici le mur de porte devant l'entrée principale. » Il tapa sur l'épaisse dalle haute de sept à huit mètres, dont le bas était inséré dans les fondations et les flancs. Le vieux Li et le vieux Zhou avaient apporté des pierres à point nommé pour la caler et la fixer, la rendant instantanément solide.
Le château de pierre était désormais achevé.
C'était un château rectangulaire gris-blanc qui paraissait quelque peu antique et primitif à l'extérieur mais, du fait de l'emploi de blocs pleins, se révélait très robuste. De plus, chacun des piliers porteurs à l'intérieur avait été façonné par Yu Hong lui-même.
Il tailla d'abord une grande dalle épaisse, puis la débita en piliers, et les traîna à la main pour les dresser, comblant les intervalles avec de menus cailloux et de la boue.
Bien sûr, ce n'étaient que des piliers d'appoint — le plus grand pilier porteur à l'intérieur du château dépassait deux mètres de large, s'élevait sur sept à huit mètres, monté à sec bloc par bloc.
C'était l'œuvre du vieux Zhou et du vieux Li.
« C'est fait ! La suite, c'est le calfeutrage, vous gérez, fabriquez deux échelles en bois supplémentaires pour les utiliser en alternance. Je m'occupe de la purification de l'air. »
Yu Hong recula d'un pas, évaluant le château de pierre fraîchement construit.
Le château culminait à plus de huit mètres, et sa longueur comme sa largeur atteignaient plus de dix mètres, évoquant un gros bloc dressé au milieu de la cour intérieure, occupant la majeure partie de l'espace.
Les maisons en bois d'origine dans la cour avaient été démolies et intégrées à l'intérieur du château, où de nouvelles pièces en bois furent bâties.
Comme certaines parties s'appuyaient sur des murs en pierre reconstruits, il resta des matériaux des maisons en bois, et le vieux Li et les autres en profitèrent pour bâtir deux pièces de plus, portant le total à cinq.
À l'intérieur du château, hormis les piliers porteurs, il n'y avait rien d'autre que le hall à double hauteur.
Le hall du second étage comprenait des chambres, et ces pièces en bois occupaient presque la moitié de l'espace, ne laissant qu'une petite zone comme espace commun.
Le rez-de-chaussée était laissé entièrement libre pour aménager des salles d'élevage, des latrines, une salle d'entraînement et d'autres locaux fonctionnels.
Yu Hong, qui avait auparavant accumulé des ampoules, trouva enfin où les employer — chaque niveau des espaces communs fut doté de lampes électriques suspendues.
Des tuyaux d'eau furent aussi installés provisoirement en réseau commun, et le vieux Li envisagea même un système d'évacuation.
Yu Hong admira un moment le château de pierre, observant les autres apaiser temporairement l'humeur morose née de l'abandon de la mine de pierres lumineuses.
Il regagna la grotte, jeta un œil au compte à rebours du renforcement de la nourriture, et vit qu'il restait un jour avant la fin.
Il s'assit simplement en tailleur au sous-sol, réfléchissant en silence aux prochaines étapes du développement.
« Après le renforcement des grenades à radiations et du purificateur d'air, il me faut renforcer encore le réseau de défense contre les Lézards noirs et le Vent noir... »
« Cette fois, c'est une bonne occasion de tester mon idée précédente, utiliser l'addition synthétique de nouveaux matériaux pour empiler continuellement des renforcements sur un objet. »
Théoriquement, la Marque Noire ne pouvait pas renforcer un objet déjà renforcé, mais en ajoutant de nouveaux matériaux pour le transformer en synthétique, on pouvait contourner ce mécanisme.
Cette fois, pour augmenter drastiquement la capacité défensive, Yu Hong planifia un renforcement maximal.
Renforcement maximal signifiait employer toute son énergie physique et sa concentration pour pousser le renforcement à ses limites, comme cela avait été fait auparavant avec le réseau de talismans d'argent.
Quant à savoir lequel renforcer en priorité entre le réseau de défense des Lézards noirs et celui du Vent noir, il hésita.
« Si le Lézard noir est renforcé, la souplesse, la mobilité, et même toute la zone de sécurité du camp pourraient être étendues. Cependant, le Lézard noir n'est pas adapté face à un grand nombre d'adversaires. La dernière fois, quand l'Homme Vitesse a attaqué le camp, il s'est révélé inefficace. »
« Renforcer le réseau de défense du Vent noir, en revanche, consoliderait la sécurité absolue du camp actuel. Ce réseau est hautement ciblé contre le type dense de Désastre Noir et a joué un rôle clé face au grand nombre d'Ombres pilotées par l'Homme Vitesse la dernière fois. »
Après un moment de réflexion, Yu Hong choisit de renforcer le réseau en premier.
D'abord assurer la sécurité de base, puis envisager le reste.
Un renforcement extrême allait inévitablement prendre beaucoup de temps, et le seul soutien pendant cette période viendrait des grenades à radiations, des Lézards noirs existants, et de lui-même avec son Qi Intérieur.
À un moment où la puissance défensive chutait drastiquement, le seul espoir de Yu Hong était qu'aucun nouveau Désastre Noir sévère ne frappe !
Sinon, le camp actuel aurait des ennuis.
*
*
*
Le ciel était couvert de gris.
Ce gris n'était pas une teinte pure, mais ressemblait à un vieux chiffon maintes fois taché d'innombrables impuretés, perpétuellement sale et inlavable.
Au nord de Donghe, sur le vaste plateau de Qin Chuan, l'étendue de loess était pareillement teintée d'une fine couche de gris par le ciel.
Au creux des rides de la peau terrestre se dressait une immense forteresse entièrement construite en béton gris.
Le sommet de la forteresse était recouvert de verre synthétique haute résistance pour bloquer la pluie et la neige.
À l'intérieur se trouvaient des bâtiments gris construits les uns contre les autres.
Bourdonnement.
Accompagné d'un vrombissement, une porte géante émergea lentement et s'éleva sur un flanc de la forteresse.
Un groupe de survivants, enveloppés dans des couvertures de pierre lumineuse, utilisant des bâtons comme cannes, s'engagea péniblement et lentement dans la porte, subissant les contrôles du personnel de protection en tenue complète, couche par couche.
Au bout du poste de contrôle, sur le toit d'un immeuble de cinq étages, se tenaient deux grands hommes observant en contrebas.
Tous deux portaient des combinaisons pare-balles intégrales, un modèle introuvable sur le marché, marqué au coin du logo du laboratoire de l'Aurore.
Leurs visages étaient cachés à l'intérieur de casques rouge foncé épais, invisibles aux autres.
Seules leurs combinaisons massives, lourdes, aux allures d'ours, dégageaient un fort sentiment d'oppression.
« Les communications ne sont toujours pas rétablies ? » demanda l'homme légèrement plus petit d'une voix basse. « Il ne nous reste pas beaucoup de temps, et selon la carte nuageuse d'observation satellite, parmi les quatre Désastres Noirs à haut risque, deux se dirigent déjà vers nous. »
« Commandant, la portée d'impact du mauvais code est trop vaste. Bien que nous ayons temporairement récupéré, d'autres bases pourraient avoir été prises au dépourvu et attaquées... » répondit l'autre avec respect.
« Combien de bastions de Donghe pouvons-nous confirmer comme encore existants ? » demanda à nouveau celui qu'on appelait le commandant.
« Avant l'éruption des Désastres Noirs à haut risque, il y en avait soixante-quatorze. Maintenant, selon les scans radar de drones spéciaux sans pilote, il n'en reste que quarante-deux. Le problème principal a été la migration massive vers la nouvelle Cité de l'Aurore des échelons supérieurs, qui a emporté trop de ressources et d'armes variées, provoquant l'effondrement prématuré des lignes de défense, avec trop de pertes », répondit un autre.
« D'après mes derniers résultats de communication, avons-nous localisé la base nucléaire souterraine où se trouve Guan Cao ? » reprit le commandant.
« Nous l'avons localisée. Selon la détection, la concentration de radiations de Valeur Rouge à l'intérieur a déjà dépassé huit cents. À cette concentration, il est impossible que qui que ce soit ait survécu... »
Cette réponse fit taire le commandant.
Il avait peu d'amis. À mesure que son entourage devenait plus craintif, que son rang s'élevait, et que les mutations de son corps s'aggravaient — dépassant même les projections spéculatives du laboratoire.
Maintenant, personne au bastion n'osait le regarder en face et lui parler.
Guan Cao, Wei Song, étaient ses seuls amis et maintenant, l'un des deux avait disparu.
« Et Yu Hong ? Nous avons confirmé l'emplacement du village de Baiqiu, peut-on entrer en contact ? » fit-il une pause, puis demanda.
« Cela... j'en ai peur. Cette zone se trouve actuellement dans le domaine d'un Désastre Noir à haut risque, l'Homme Vitesse. De plus, il y a aussi un Homme-Insecte hautement dangereux à proximité. Comme vous le savez, les Hommes-Insectes comptent parmi les types les plus dangereux au niveau huit — ils vivent souvent en groupes, un peu comme les Oiseaux Multi-yeux. » L'autre se hâta de répondre.
« Faites vite. Yu Hong au village de Baiqiu détient beaucoup d'informations précieuses et est un talent de recherche de premier plan, semblable à moi. Faites augmenter la production de fluide d'expulsion par le laboratoire. Si ça ne marche pas, on forcera le passage, même si cela doit coûter plus de vies. » dit le commandant solennellement.
« Mais la production actuelle d'extraction de matériau d'appât a déjà atteint sa limite... Si on l'augmente davantage... j'ai peur que ça ne tienne pas... » dit l'autre, tourmenté.
« Peu importe. Si ce n'est pas assez, on en capturera davantage. Dans ce monde, tant que les gens peuvent survivre, beaucoup sont prêts à tout... » Le commandant leva soudain la tête, regardant vers la lointaine périphérie.
Sur la terre jaune-grise au loin, un groupe de survivants à moto, des capes de pierre lumineuse en lambeaux claquant dans le vent violent, faisaient un vacarme d'enfer.
C'était une vingtaine de survivants. Ils avaient des capes de pierre lumineuse, des armes, de l'équipement, de la nourriture et de l'eau.
Clairement, c'étaient des gens qui venaient de s'échapper d'un bastion.
Mais ils fuyaient pour leur vie à présent.
Deux silhouettes humaines composées entièrement de petits insectes gris-noirs les poursuivaient rapidement par derrière.
Soudain, l'une des figures s'élança, son corps se dispersa en un nuage d'insectes, et en un instant, elle fondit sur deux motards.
Les deux hurlèrent, leurs corps gonflèrent rapidement comme des ballons, grossirent, et puis —
Boum !!
En quelques secondes à peine, leurs corps explosèrent, libérant un grand nombre de petits insectes gris-noirs.
Ces petits insectes formèrent rapidement un nouvel Homme-Insecte.
« Les Hommes-Insectes sont là, fermez la porte. » dit le commandant calmement. « Envoyez l'Équipe d'Induction Sanguine Neuf avec le fluide d'expulsion pour les détourner. »
« L'Équipe Neuf a déjà été anéantie, commandant. »
« Alors envoyez l'Équipe Huit, et plus tard vous reformerez l'Équipe Neuf avec les nouveaux arrivants. » Énonça le commandant calmement, « Pour obtenir de la nourriture, de l'eau et des médicaments, ils devront jouer leur vie. »
*
*
*
Yu Hong observa attentivement le compte à rebours sur la caisse de nourriture approchant de sa fin.
À l'intérieur de la caisse en bois servant à stocker la viande séchée et les légumes sauvages, un minuteur rouge foncé n'était plus qu'à une minute de la fin.
Tousse, tousse...
Yu Hong lui-même ne put s'empêcher de tousser deux fois.
Sa gorge lui démangeait soudain, ce qui le fit froncer les sourcils, sentant que quelque chose n'allait pas.
« Moi non plus je ne supporte plus ? Cet air... » Il croyait ne pas avoir besoin de valve respiratoire, mais maintenant...
Juste à ce moment, la caisse en bois flouta soudain un instant.
Quand l'image se stabilisa, la nourriture à l'intérieur avait complètement changé.
Des tubes de pâte nutritive, comme avant, étaient rangés dans la caisse, enveloppés dans un emballage plastique bleu clair scellé.
L'étiquette d'instructions habituelle était apposée en surface.
Yu Hong la prit et lut.
« Pâte nutritive : aussi appelée pâte de remplacement alimentaire polyfonctionnelle complète. Un adulte n'a besoin de consommer qu'un tube par jour pour apporter tous les éléments nutritionnels nécessaires. »
« Ça a marché... » souffla-t-il soulagé, compta vite, et trouva exactement six cents tubes dans la caisse, un chiffre net suffisant pour six adultes pendant trois mois.
En calculant le gain de rendement d'avant, un mois de nourriture était renforcé pour durer trois mois.
« Prochain : le purificateur d'air. »
Après avoir vérifié que la pâte nutritive était correcte — probablement une autre copie de la Marque Noire — Yu Hong se dirigea rapidement vers le purificateur.
Le château de pierre était bâti, la crise alimentaire temporairement résolue, maintenant il fallait régler le problème de l'air.
Il tendit la main et la posa sur le purificateur.
« Renforcer le système de purification, cible : filtrer et détecter les substances aéroportées nuisibles au corps humain, cibler spécifiquement les substances spéciales causant la toux dans l'air extérieur actuel... »
Yu Hong ne savait pas ce qui provoquait la toux, mais il décida d'essayer de pointer la Marque Noire directement dessus. Tant qu'il pouvait résoudre rapidement le problème de l'air, il pourrait commencer son plan de renforcement extrême.
Après tout, le réseau était la clé de la sécurité du camp.