Environ dix minutes plus tard, Lézard Noir n° 2 traversa l'autoroute et rampa dans le canyon concave de l'autre côté de la route.
Ici gisaient des jeeps renversées, des vêtements et des effets personnels abandonnés par les morts, ainsi que des traces calcinées d'incendies qui avaient tout consumé.
Mais même ici, le signal restait clair.
À travers Lézard Noir n° 2, Yu Hong vit le chaos à l'intérieur du canyon.
« Continue », pensa-t-il, enjoignant le Lézard Noir à poursuivre sa progression vers l'horizon.
Peu après avoir parcouru plus d'un kilomètre, le signal s'affaiblit rapidement. Il ne put plus voir l'image, pourtant, hormis cela, il pouvait encore contrôler les mouvements du Lézard Noir — il ne voyait simplement pas ce qu'il faisait.
Yu Hong ne s'arrêta pas et ordonna à Lézard Noir n° 2 d'avancer davantage.
Jusqu'à près de deux kilomètres de portée, l'état du signal de Lézard Noir n° 2 devint de plus en plus indistinct, au point qu'il était difficile même de le percevoir.
« Il semble que la limite de contrôle soit de deux kilomètres », pensa Yu Hong avec une satisfaction inattendue.
« Si j'utilise le Qi Intérieur pour le stimuler, je pourrais obtenir qu'un Lézard Noir ponde un œuf tous les trois jours. À en juger par l'apparence, ce Lézard Noir devrait bientôt pouvoir former une force de combat dense. »
Yu Hong calcula mentalement.
Il disposait désormais de deux flux de Qi Intérieur, tous deux de qualité Deuxième Couche de Technique de Culture, dont un capable d'induire l'éclosion d'un œuf de Lézard Noir.
« Avec la vitesse de récupération de mon Qi Intérieur, il devrait y en avoir assez pour induire l'éclosion, mais je ne sais pas s'il y aura une limite au nombre de marques de Lézard Noir que je peux contrôler… »
Y songeant, il passa à l'acte.
La crise se rapprochait, et l'impossibilité de sauver la petite Bègue intensifiait le sentiment d'urgence dans le cœur de Yu Hong.
Il s'assit simplement en tailleur à l'entrée, ferma les yeux, et canalisa continuellement du Qi Intérieur dans la deuxième marque de Lézard Noir.
Après avoir utilisé les deux flux de Qi Intérieur, il parvint à induire l'éclosion de deux œufs de Lézard Noir.
Le temps de récupération du Qi Intérieur dépassait trois heures, plus lent qu'auparavant — un signe évident que la qualité de son Qi Intérieur s'était grandement améliorée, et par conséquent son temps de récupération.
Trois heures plus tard, Yu Hong stimula la naissance de deux autres œufs de Lézard Noir. Puis il répéta le processus jusqu'à réussir à faire éclore le sixième œuf de Lézard Noir.
La deuxième marque ne put plus être infusée de Qi Intérieur.
« Les Lézards Noirs éclos, ajoutés aux œufs, totalisent exactement neuf… Est-ce la limite de la deuxième marque ? »
Yu Hong ouvrit les yeux, réfléchit un instant, et fit coulisser les portes de la grotte.
Descendant les marches, il marcha droit jusqu'au bord du mur d'enceinte.
La cour était vide ; Zhou Xueguang et Aisena étaient chacun retourné dans sa chambre pour se reposer, et leur respiration régulière était faiblement audible.
Yu Hong ne les réveilla pas mais resta près du mur, tendit la main, paume vers le haut.
Frou frou.
Soudain, depuis la forêt brumeuse à l'extérieur, le bruit d'ailes battant rapidement s'approcha.
Suivant de près, une ombre de la taille d'un petit chat plongea et atterrit précisément sur sa paume.
L'ombra révéla sa forme, et ce n'était autre qu'une version agrandie d'un Lézard Noir.
C'était Lézard Noir n° 1, la première créature marquée éclose.
Comparé à ses débuts de la taille d'une paume, il avait maintenant grandi jusqu'à atteindre la longueur d'un avant-bras d'adulte.
Une paire d'yeux jaune sec était plantée dans son corps tout noir, avec des ailes d'insecte transparentes repliées soigneusement sous la protection de la carapace noire, dégageant une apparence particulière et glaciale.
Berçant Lézard Noir n° 1, Yu Hong réfléchit un instant, puis le lança délicatement, le laissant s'envoler vers la forêt brumeuse, se fondant dans la vapeur.
« Patrouille en cercle autour de la cour comme centre, chasse toutes les ombres. »
Il prévoyait de tester à fond les capacités de combat des Lézards Noirs adultes avant l'arrivée des Ombre Maléfique hautement dangereuses.
Une fois l'ordre donné, Lézard Noir n° 1, le seul individu quasi adulte, commença à faire rapidement le tour de la cour.
Yu Hong, quant à lui, surveillait la situation sur la carte mentale dans sa tête.
Autour de la cour, trois zones difficiles avaient déjà été marquées d'après les patrouilles précédentes de Lézard Noir n° 2.
C'étaient des dangers que les Lézards Noirs ne pouvaient pas disperser seuls.
La première se trouvait près d'un cours d'eau pointant vers le village de Baiqiu.
La seconde était une section sur le chemin menant à la mine de pierre lumineuse.
La troisième se situait sous un vieil arbre de pagode desséché, à gauche de la route menant au bureau de poste.
Sur la carte de sécurité de patrouille dans l'esprit de Yu Hong, ces trois zones étaient marquées comme des taches sombres, indiquant que s'y cachaient des dangers du Désastre Noir bien au-delà des ombres ordinaires.
Bientôt, Lézard Noir n° 1 rencontra le premier danger.
Dans la forêt brumeuse, une femme maigre était assise sur une branche horizontale juste devant lui.
Elle portait une longue jupe déchirée et trop grande, grise et maculée de taches de sang.
Au moment où Lézard Noir n° 1 la repéra, elle le remarqua aussi.
Whoosh !
Soudain, Lézard Noir n° 1 leva la tête et cracha un jet de venin instantanément.
Le venin sombre, tel une flèche, franchit la distance de plus de dix mètres en un éclair, touchant précisément la jupe de la femme.
Ahh !
Le corps de la femme se contorsit et fondit comme une bougie à haute température, se débattant jusqu'à couler de la branche en trois secondes, se transformant en une flaque de boue noire.
« Impressionnant ! » Yu Hong poussa un soupir de soulagement, ne s'attendant pas à ce que le Lézard Noir possède un tel pouvoir létal après sa croissance.
« Il semble que, bien que les ombres ordinaires puissent régénérer indéfiniment, avec les Lézards Noirs en patrouille, je peux maintenir une zone de vie relativement sûre. »
Son humeur était plutôt bonne à cet instant.
Puis, il regarda Lézard Noir n° 1 avancer, aspirer rapidement la boue noire fondue dans sa bouche et l'avaler.
Puis il continua sa patrouille.
La deuxième fois, deux ombres apparurent ensemble, main dans la main, semblant être deux frères dérivant silencieusement à travers les bois brumeux.
Au moment où les deux ombres repérèrent Lézard Noir n° 1, elles lancèrent une attaque, fonçant vers lui rapidement, et en un clin d'œil, elles tendirent la main pour lacérer le Lézard Noir.
`
Hiss !
Lézard Noir n° 1 se mit à émettre de la fumée rapidement au contact de l'ombre, la fumée noire déformant légèrement sa silhouette.
Avec un pouf, un autre jet de venin fut éjecté. Lézard Noir n° 1 roula et esquiva, regardant les deux ombres se tordre et culbuter, fondant en une nouvelle flaque de mucus noir.
Il continua d'avancer, consommant le mucus et ressentant en même temps un faible sentiment de faiblesse émanant de l'intérieur de lui-même.
Apparemment, le contact avec l'ombre ne lui avait pas été sans dommage.
« Trois est-il la limite ? » Yu Hong fixa la donnée dans son esprit.
Il semblait que neuf Lézards Noirs adultes devraient pouvoir chasser un territoire occupé par une trentaine d'ombres.
Considérant l'errance des autres Désastres Noirs et les vitesses de régénération variables des ombres, Yu Hong esquissa rapidement une estimation approximative d'une future zone sûre patrouillée par les neuf Lézards Noirs sur sa carte mentale.
Cette zone couvrait exactement une portée circulaire autour de la cour, s'étendant sur deux cents mètres dans toutes les directions.
« Une fois tous les Lézards Noirs éclos et grands, cette nouvelle zone sûre sera assurée… Alors il sera facile de rassembler de l'humus, du bois, et ainsi de suite. »
Yu Hong se sentit quelque peu soulagé.
Les Lézards Noirs étaient plus efficaces qu'il ne l'avait imaginé ; ils créaient essentiellement une zone de sécurité dynamiquement ajustable. Ils permettaient aussi une détection précoce de l'approche de Désastres Noirs à haut risque.
« Une sentinelle standard », définit-il finalement le rôle des Lézards Noirs.
Après s'être reposé un peu, Lézard Noir n° 1 continua d'exécuter son ordre de nettoyage, tandis que Yu Hong riporta sa vision sensorielle vers Lézard Noir n° 2 qui s'éloignait.
Peu de temps après, il poussa soudain une légère exclamation, son expression montrant une légère surprise.
« Des gens ? »
Dans un rayon d'un kilomètre, Lézard Noir n° 2 entama sa patrouille de rôdage dissimulée.
Au cours de cette patrouille, il tomba inopinément sur un bus renversé.
Un bus gris.
Le bus avait dévalé la route et culbuté dans un fossé profond, son extérieur gainé de lourdes plaques d'acier qui scellaient toutes les fenêtres.
De loin, il ressemblait à une gousse de haricot ratatinée à la taille.
À l'intérieur du bus, plusieurs silhouettes criaient de douleur, se tortillant et luttant pour ramper hors de l'épave tordue.
Leurs jambes étaient blessées, saignant partout. Elles se traînaient à travers le bus, laissant derrière elles de longues traces comme des pinceaux trempés dans le sang.
À travers les yeux de Lézard Noir n° 2, Yu Hong estima grossièrement que sur les survivants, cinq au total, seuls trois pouvaient survivre, tandis que les deux autres avaient le bas du corps complètement écrasé et vidaient leur sang sans espoir.
Les trois qui survivraient avaient des blessures légères qui n'affectaient pas significativement leur mobilité.
Après avoir hésité un instant, Yu Hong décida d'aller vérifier, pour voir quel genre de personnes c'étaient. S'ils n'étaient pas du genre méprisable, les secourir pourrait fournir de la main-d'œuvre supplémentaire.
Il ne pouvait pas partir pour l'instant et devait compter sur d'autres pour les missions extérieures. Il manquait cruellement de main-d'œuvre.
Une fois la décision prise, Yu Hong ordonna immédiatement à Lézard Noir n° 2 de patrouiller la zone furtivement, en chassant les ombres pour assurer la sécurité de ces gens.
Il enfile alors sa combinaison de lézard renforcée et quitta rapidement la cour, se dirigeant dans la direction de Lézard Noir n° 2.
Quelques minutes plus tard.
Il arriva près du bus renversé.
Avant qu'il ne s'approche, les survivants le repérèrent.
« Par ici ! »
Quelqu'un lui fit signe frénétiquement.
Alors que Yu Hong s'approchait, il marca soudain une pause.
Il reconnut l'une des trois femmes survivantes.
« Docteur Xu ? Comment se fait-il que ce soit vous ?! »
Les trois restantes étaient toutes des femmes ou, plus précisément, tous les occupants du bus étaient des femmes.
D'après les uniformes et les armes à feu sur les corps à l'entrée du bus, Yu Hong déduisit qu'il s'agissait probablement d'un groupe de réfugiées formé pour l'autoprotection.
Cela correspondait à ce que Vieux Li lui avait dit auparavant : en ces temps chaotiques, de nombreuses femmes devenaient des groupes vulnérables persécutés, et en l'absence de loi et d'ordre, beaucoup formaient de petits groupes d'autoprotection pour éviter le mal.
Parmi elles, certaines s'étaient volontairement soumises à une chirurgie de radiation de pierre lumineuse.
« Yu Hong ! » Le bras de Docteur Xu pendait mollement le long de son corps, ses cheveux étaient en désordre, son visage couvert de sang, et ses traits à peine distinguables jusqu'à ce qu'il s'approche.
En voyant Yu Hong, elle devint émue d'un coup.
« Aide-moi ! Je meurs ! Ah… la douleur me tue ! » Elle serra son bras et geignit bruyamment.
« Attends là. Ne bouge pas », Yu Hong jeta un coup d'œil aux deux autres.
Elles portaient toutes deux des casques et des combinaisons grises-blanches pour femmes, se soutenant mutuellement ; l'une tenait un pistolet-mitrailleur, toutes deux se tournèrent vers lui, le surveillant avec méfiance.
« Si vous avez besoin d'aide, attendez un instant. » Yu Hong garda ses distances en passant près d'elles, et saisir Xu Ruoying par l'épaule.
« Aïe ! Mes os sont cassés ici aussi ! » Docteur Xu hurla de douleur.
Yu Hong n'eut d'autre choix que de saisir ses cheveux d'une main et le col de son cou de l'autre, et, hissant de toutes ses forces, la souleva.
« Tu peux encore crier, c'est bon signe, au moins la douleur prouve que tes nerfs sont encore vivants », soupira Yu Hong et, portant la femme, se tourna vers la maison sûre pour partir.
« Je suis si malheureuse, Yu Hong… vraiment, je suis trop malheureuse… » Une fois soulevée, Docteur Xu devint bien plus agitée que lorsqu'elle était partie la première fois.
À l'époque, elle était remplie d'espoir à l'idée d'aller à la Ville de l'Espoir.
Et maintenant…
« Mon brevet d'herboristerie a été volé, réduite à une machine à faire des pilules, travaillant de l'aube au crépuscule, seulement cinq heures de sommeil, obligeée même d'utiliser une cabine de toilette totalement transparente… J'ai tenté de m'évader neuf fois ! À chaque fois, ils m'ont rattrapée et battue sans pitié, hahaha, je crois que être tuée par le Désastre Noir serait mieux que de vivre cette vie infernale ! » Xu Ruoying pendait dans les airs, au bord de l'effondrement mental.
En parlant de son calvaire, des larmes coulaient sans cesse sur son visage.
« Finalement, j'ai presque fini par m'y habituer. Ah ! Ça ne faisait plus aussi mal après avoir été frappée tant de fois. Je n'aurais jamais cru que quand j'ai enfin arrêté d'essayer de m'évader, l'occasion de partir arriverait ! »
Elle se mit à rire au milieu de son récit.
Yu Hong remarqua vivement quelque chose.
Cette femme… son état mental semblait un peu dérangé.