En entendant l'ordre de Mo Yunxuan, Gao Lan hésita un instant et, contre son habitude, avança son propre avis :
« Seigneur Duc, le commandant Li a déjà emmené tous les cultivateurs du stade de l'Âme Naissante pour exécuter la mission. »
« Si nous déplaçons encore la garde personnelle, votre sécurité présentera des failles. »
Mo Yunxuan regarda par les meurtrières le Camp Brise-Lignes, vêtu d'armures lourdes, lances longues au poing et longues lames à la ceinture, et dit d'un ton léger :
« Ne t'inquiète pas, personne dans la Cité Impériale n'osera s'en prendre à moi en cette période sensible — pas même l'Impératrice Ji Ruxue, qui domine la dynastie des Grands Qian. »
« La sécurité sera provisoirement assurée par le Camp Brise-Lignes, avec un dispositif minimal. Avec, en plus, l'intendant Wang au sommet de la Transformation Divine, cela suffira. »
« Bien ! Votre subordonné obéit. »
Voyant Mo Yunxuan décidé, Gao Lan n'insista pas. Il alla trouver Qiao Heng et commença à transmettre l'ordre, en attendant que Mo Yunxuan soit rentré au Palais Ducal de l'État de Wei pour emmener les gardes personnels en mission.
Mo Yunxuan mangea un fruit étrange et pourtant familier, dont la chair sucrée et croquante lui donna une sensation de fraîcheur.
…………
Au même moment, à l'intérieur du Palais impérial,
l'Impératrice Ji Ruxue, nonchalamment étendue sur son lit, écoutait les nouvelles rapportées par une femme en vert armée d'une épée, et dit avec une pointe de surprise :
« Qing Li, tu es en train de me dire que Mo Yunxuan a ordonné la mise à mort de Fang Liang ? Il peut se montrer aussi expéditif ? »
La femme à l'épée, nommée Qing Li, hocha la tête et répondit sans se presser :
« Oui. D'après nos renseignements, peu après l'entrée du duc de Wei et d'un groupe de généraux de la Garde de la Cité Impériale dans la salle du conseil, ces généraux ont traîné hors de la salle le cadavre du général de la Garde de Gauche, Fang Liang — sur fond, semble-t-il… de conflit interne. »
« Héhé~ »
Après avoir écouté le rapport et l'analyse de Qing Li, Ji Ruxue ne put retenir un ricanement et lâcha avec dédain :
« Avec le tempérament arrogant et imbu de Fang Liang, il s'est probablement fait tuer pour avoir fait le paon pendant la passation. »
Ji Ruxue s'interrompit à mi-phrase, puis soupira avec regret : « Hélas, je n'ai découvert que récemment que la position de Fang Liang au sein de la Garde de la Cité Impériale était ambiguë. »
« Je comptais justement me servir de lui comme point d'entrée pour contrôler entièrement les 50 000 hommes de la Garde de Gauche ! Quel dommage ! Avant que j'aie pu agir, Fang Liang a été purement et simplement éliminé. »
« Qu'en penses-tu : coïncidence, ou bien Mo Yunxuan a-t-il découvert quelque chose en secret et saisi l'occasion pour l'éliminer directement ? »
Face à cette question, Qing Li fronça les sourcils, baissa légèrement la tête et répondit : « Cette subordonnée l'ignore. »
Une femme en robe rouge, aux côtés de Ji Ruxue, sourit avec charme et la taquina : « Qui ne sait pas que Mo Yunxuan, sans être tout à fait un bon à rien, est parfaitement ignorant des affaires de sa maison ? »
« Même les funérailles du feu duc ont tout juste pu être menées à bien grâce à l'intendant Wang Yuan. Comment un homme pareil saurait-il si Fang Liang est loyal ou non ? »
« Se pourrait-il que le cœur de Votre Majesté ait été touché, qu'elle se soit entichée de ce Mo Yunxuan, et qu'elle cherche à lui prêter des mérites ? »
Ji Ruxue foudroya la femme en rouge du regard et répliqua sèchement : « Que dirais-tu que je t'envoie, toi, Hong Yu, dans le lit de Mo Yunxuan pour y assurer d'abord le service du lit ? »
Hong Yu eut un léger sourire et ne releva pas, mais aborda un autre sujet : « À propos, Votre Majesté, avez-vous entendu ? Ce garçon, Jun Tianxiao, s'est montré très impressionnant aujourd'hui. »
« Non content d'avoir rompu ses fiançailles avec Li Qinghan en personne, il a exigé avec force qu'elle lui rende les présents de fiançailles ! »
« Il paraît que les badauds bloquaient toute la rue, tellement la scène était animée. »
Qing Li avait justement assisté à la scène ce jour-là et dit gravement :
« En effet, je l'ai vu aujourd'hui. Jun Tianxiao semble avoir complètement cessé d'éprouver quoi que ce soit pour Li Qinghan. »
« Son attitude, tant sur la rupture que sur la restitution des présents, était très ferme, comme s'il était devenu un autre homme. »
Ji Ruxue et Hong Yu plissèrent légèrement les yeux à ces mots, et Ji Ruxue murmura : « Devenu un autre homme… »
Sentant l'atmosphère devenue soudain silencieuse, Qing Li leva les yeux vers Ji Ruxue avec un temps de retard et demanda : « Votre Majesté, y a-t-il autre chose ? »
Interrompue dans ses pensées, Ji Ruxue considéra ce regard limpide mais un peu benêt, esquissa une moue et dit, résignée : « Ce n'est rien, mais il faut tout de même que tu surveilles Tianxiao. »
« Pardonnez-moi, Votre Majesté, mais il semble qu'un expert au sommet de l'Âme Naissante protège Jun Tianxiao. »
« Tenter de le surveiller sous une telle garde, avec ma force de stade intermédiaire de l'Âme Naissante, c'est prendre le risque d'être repérée. »
Après avoir reçu l'ordre, Qing Li avait d'abord songé à l'accepter directement, mais elle se rappela le jeune homme qui, à la fin, avait arrêté l'attaque de Lin Fan.
Après avoir comparé sa force à celle de l'autre, elle avait constaté qu'elle ne faisait absolument pas le poids. Faute de mieux, elle ne put qu'avouer son incapacité.
Et lorsque Ji Ruxue entendit son explication, une intention meurtrière palpable traversa son regard. Elle voulut ordonner quelque chose, puis finalement n'ouvrit pas la bouche.
Un moment, l'atmosphère de la pièce s'alourdit.
Ji Ruxue finit par dissiper l'intention meurtrière de son regard et se tourna vers Qing Li : « Il me semble que tu viens de dire que le poste de général de la Garde de Gauche est provisoirement vacant ? »
Qing Li n'avait pas remarqué le changement d'atmosphère dans la pièce ; elle se demandait seulement, un peu intriguée, pourquoi tout le monde se taisait.
Ainsi interrogée à brûle-pourpoint, elle répondit avec une certaine prudence : « Oui… oui, d'après les informations reçues, le duc de Wei enverra un nouveau candidat pour reprendre le poste de général de la Garde de Gauche d'ici un mois. »
Une fois sa réponse donnée, Qing Li conserva son air froid, mais souffla discrètement en son for intérieur.
Elle ne comprenait pas pourquoi Sa Majesté était si sur les nerfs aujourd'hui — elle avait failli mourir de peur !
Satisfaite d'avoir obtenu une réponse ferme, Ji Ruxue hocha la tête, puis tourna son regard vers Hong Yu et demanda avec intérêt :
« Selon toi, quelle est la probabilité que je réussisse à imposer un général valeureux à la tête de la Garde de Gauche, au motif qu'une armée ne saurait rester un seul jour sans commandant ? »
Hong Yu baissa la tête et réfléchit un moment ; son ton n'avait plus rien d'enjoué lorsqu'elle répondit posément :
« La probabilité qu'il prenne effectivement ses fonctions est de 100 %. Le duc de Wei ne rejettera très probablement pas frontalement l'édit impérial de Votre Majesté. »
« Et une fois en poste, les généraux de la Garde de Gauche coopéreront activement à son travail. »
« Cependant, au vu de la conduite du duc de Wei cette fois-ci, dans les quelques jours qui précéderont l'arrivée du général en chef qu'il aura désigné, celui que vous aurez placé risque de mourir dans divers accidents. »
En entendant la première moitié de la réponse, Ji Ruxue avait éprouvé une certaine fierté, tout en soupirant intérieurement : Le duc de Wei sait voir grand, très bien !
La seconde moitié la précipita en enfer. Après avoir écouté l'analyse de Hong Yu en silence, Ji Ruxue baissa les yeux, l'air un peu perdu, et ne put retenir un soupir :
« Hélas, si l'objet de la loyauté du duc de Wei et de la Garde de la Cité Impériale n'était pas la dynastie des Grands Qian, mais moi — comme ce serait merveilleux ! »
…………