Au Manoir du , la nouvelle de la vacance du poste de général de la Garde de Gauche, au sein de la Garde de la Cité Impériale, venait de se répandre.
l'apprit lui aussi de la bouche des serviteurs. Il songea aussitôt à ce qu'il était, et à la relation d'enfance qui le liait à l'impératrice .
Il estimait qu'avec un tel lien, et sachant que avait toujours nourri le projet de mettre la main sur la Garde de la Cité Impériale…
ne refuserait certainement pas de faire de le nouveau général de la Garde de Gauche.
'On dirait bien que ma chance est là !'
À cette pensée, ne tint plus en place. Il se leva d'un bond et lança à ses serviteurs :
« Vite, qu'on selle un cheval, je me rends au palais. »
La relation entre et avait beau être tenue secrète devant la plupart des ministres, à commencer par , qui ignorait tout de ce passé commun…
Les gardes du palais, eux, connaissaient assez bien ce « visiteur régulier », et entra sans peine dans le Palais Impérial.
Une chose, pourtant, différait des fois précédentes. Autrefois, en entrant et en sortant du Cabinet Impérial, il devait tout au plus se faire annoncer à la porte du Cabinet ; cette fois, une servante l'arrêta dès l'entrée de la cour.
Mais toute l'attention de était accaparée par le poste de général de la Garde de Gauche, et ce petit détail lui échappa.
Ce comportement inhabituel, en revanche, n'échappa ni à , ni à , ni aux autres. Toutes se regardèrent, et une lueur d'intention meurtrière traversa leurs yeux.
Devant la porte de la cour, frissonna sans savoir pourquoi et resserra ses vêtements sur lui, mettant cela sur le compte d'un coup de froid soudain et d'une tenue trop légère.
secoua la tête ; toutes refrénèrent leur intention meurtrière, mais leurs sourcils restés froncés trahissaient l'inquiétude qui les habitait.
La servante qui avait fait l'annonce, suivant les instructions données à l'avance par , laissa passer le temps qu'il fallait, revint à la porte de la cour et dit à :
« Seigneur marquis, Sa Majesté vous prie d'entrer. »
, à ces mots, ne s'attarda pas en paroles et marcha droit vers le Cabinet Impérial.
Il y trouva en robe dragon, assise avec gravité derrière son bureau. Il exécuta un salut désinvolte et sourit :
« Votre sujet salue Votre Majesté. »
ne parut prêter aucune attention à cette attitude relâchée, à la limite de l'impudence, et demanda sans se presser :
« Qu'est-ce donc qui amène mon cher ministre au palais ? »
En entendant la question, ne put contenir plus longtemps les petits calculs qui s'agitaient en lui.
Il s'empressa de sourire :
« Votre Majesté, avez-vous eu vent de la vacance du poste de général de la Garde de Gauche, au sein de la Garde de la Cité Impériale ? »
Devant ce sourire un peu forcé, entra dans son jeu et afficha délibérément une expression de surprise teintée de satisfaction.
« Oh ? Comment cela ? Mon cher ministre s'intéresse donc lui aussi à cette affaire ? »
guetta le changement de visage de , y décela aussitôt cette pointe de satisfaction, et poursuivit :
« Votre Majesté, j'ai sous mes ordres un général redoutable, du nom de , de son nom social . Il n'a que vingt ans. »
« n'est certes qu'au sommet de l'Âme Naissante, mais il peut affronter un adversaire au sommet de la Transformation Divine sans jamais céder. »
« Je le recommande pour le poste de général de la Garde de Gauche : il prendra pour Votre Majesté le contrôle des cinquante mille hommes de la Garde de Gauche. »
avait pris soin de préciser le jeune âge de . Atteindre le sommet de l'Âme Naissante à cet âge…
Et une puissance de combat poussée au point de franchir un palier majeur sans jamais plier : de quoi prouver amplement l'immensité de son potentiel.
Il était convaincu que la force et les promesses de attireraient à coup sûr l'attention de .
Avec la loyauté à toute épreuve que lui vouait, le voir accéder au poste de général de la Garde de Gauche reviendrait exactement au même que s'il l'occupait lui-même.
En face, comprit évidemment ce que voulait dire, tant l'allusion était transparente.
Une lueur de déception passa dans ses yeux, mais elle se ressaisit et feignit l'intérêt.
« Oh ? Il existe donc un tel prodige en ce monde ! Si ce est vraiment aussi remarquable que vous le dites, alors le poste de général de la Garde de Gauche lui convient parfaitement. »
glissa au bon moment :
« En effet. Si sa force n'était pas à la hauteur, il finirait peut-être un jour jeté dans un caniveau par les gens du Palais Ducal de l'État de Wei ! »
souriait, mais ses paroles firent légèrement froncer les sourcils de . Dans son exaltation, il avait oublié que la Garde de Gauche relevait des forces du Palais Ducal de l'État de Wei.
Y placer un général, et qui plus est un général en chef, au cœur même de la ligne directe de l'adversaire, revenait à arracher la viande de la gueule du tigre.
Si le duc de Wei se montrait un tant soit peu irascible, il pouvait fort bien rompre ouvertement.
Or, dans l'état actuel du Manoir du , hormis qu'il pouvait mettre en avant, rien ne semblait en mesure de résister aux représailles du Palais Ducal de l'État de Wei.
Puis se ravisa : pour peu que parvienne à prendre rapidement le contrôle des cinquante mille hommes de la Garde de Gauche…
Alors il ne serait plus isolé ni démuni ; et avec le soutien de l'impératrice , les représailles du Palais Ducal de l'État de Wei ne l'effrayaient plus le moins du monde.
'Je tente le coup ! La fortune sourit aux audacieux ! Je ne crois pas qu'il osera vraiment s'en prendre à une fois qu'il sera général de la Garde de Gauche !'
Sur cette pensée, sourit avec assurance :
« Que Votre Majesté se rassure : avec les capacités de , il aura repris la Garde de Gauche en main au plus vite, avant même que le Palais Ducal de l'État de Wei n'ait le temps de réagir. »
considéra cet air confiant et hocha la tête d'un air approbateur.
« Puisque mon cher ministre est si sûr de lui, je ferai proposer sa nomination au poste de général de la Garde de Gauche dès l'audience de demain matin. »
En entendant cette promesse, exulta. Il savait l'affaire réglée.
L'Impératrice avait beau n'être montée sur le trône que depuis peu, elle disposait encore d'un grand nombre de fonctionnaires acquis à sa cause.
Une fois quelqu'un lancé en première ligne, et l'affaire ne portant préjudice qu'à la puissance du Palais Ducal de l'État de Wei, les autres dignitaires ne se priveraient certainement pas d'achever un homme à terre.
« Je remercie Votre Majesté. »
Un sourire triomphant s'étala sur le visage de , qui salua une seconde fois, avec bien plus de respect qu'à son arrivée.
observa cet air suffisant. Autrefois, elle l'aurait peut-être jugé jeune et candide, et même plutôt attendrissant.
Aujourd'hui, elle n'éprouvait plus qu'un dégoût profond, et l'envie d'écraser sur-le-champ le misérable qui se tenait devant elle.
Mais elle avait encore besoin de comme d'un pion pour troubler les eaux de la cour impériale. Elle ravala donc son impatience et agita la main.
« Bien. S'il n'y a rien d'autre, vous pouvez vous retirer. »
« À vos ordres. Votre sujet prend congé. »
Sur ces mots, sortit sans plus attendre du Cabinet Impérial.
Il sentait bien que quelque chose clochait, mais il ne perça pas à jour les pensées de : il se dit simplement qu'elle avait encore des affaires d'État à traiter et pas de temps à perdre.
Il ne put s'empêcher de soupirer intérieurement : 'Ce n'est vraiment pas une vie facile, d'être souverain !'
Puis il songea au corps que dissimulait l'épaisse robe dragon, et une ardeur lui monta au cœur. 'Moi, tout ce que je veux, c'est devenir le haut dignitaire qui soutient l'Impératrice dans l'ombre !'
Sentant la réaction de son bas-ventre, pressa le pas. Il lui fallait rentrer au plus vite et trouver une servante pour calmer cette fièvre.
Une fois sorti du Cabinet Impérial, s'effondra soudain sur le lit qui s'y trouvait.
Le regard vide, elle murmura :
« Il a changé, il a vraiment changé, , il a vraiment… »