L'Impératrice Ji Ruxue refoula de force l'envie d'accuser Mo Yunxuan de négliger ses charges, et demanda encore :
« Et Jun Tianxiao, alors ? Les choses ne doivent pas se passer trop bien pour lui, n'est-ce pas ? »
Comme elle prononçait la seconde moitié de sa phrase, une lueur d'attente passa dans les yeux de Ji Ruxue : on eût dit que le malheur de Jun Tianxiao l'intéressait au plus haut point.
Hong Yu, qui la voyait se conduire tout à fait comme une jeune fille, se sentit soudain d'humeur taquine.
« Je crains de devoir décevoir Votre Majesté. Jun Tianxiao s'est certes fait mener la vie dure au portail, mais rien n'indique que la Garde de Gauche refuse de reconnaître Zhao Yun comme général en chef. »
« À en juger par la situation actuelle, du moins, la reprise en main de la Garde de Gauche se déroule sans encombre. »
À ces mots, Ji Ruxue éprouva quelque dépit. Comment tout pouvait-il être différent de ce qu'elle avait imaginé !
En voyant Ji Ruxue se mordre la lèvre, l'air contrarié, Hong Yu esquissa un sourire malicieux.
Et soudain, élevant la voix : « Mais ! »
Cette syllabe fit sursauter Ji Ruxue ; Hong Yu feignit de n'avoir rien remarqué et poursuivit :
« Après que les deux hommes sont entrés dans la salle du conseil du camp, Jun Tianxiao a tenté de s'asseoir au siège du général en chef, et les généraux qui l'entouraient l'ont épouvanté. »
« Il s'est aussitôt effondré au sol, perdu et abattu. On dit qu'il a bien failli en mouiller sa culotte. »
Revenue à elle, Ji Ruxue fut ravie d'apprendre en quel piteux état s'était mis Jun Tianxiao.
Mais en voyant Hong Yu sourire de son côté, elle lui jeta un regard mécontent :
« Toi ! Tu te moques de moi ! Il semble que j'aie été trop bonne avec toi, ces derniers temps. »
Hong Yu esquissa aussitôt un geste de supplique et implora : « Que Votre Majesté épargne cette servante ~ »
Ji Ruxue lui releva le menton d'un seul doigt et dit d'un air entendu :
« Cela dépendra de ton zèle ~ »
Servante attitrée et compagne de jeux depuis l'enfance, Hong Yu n'allait naturellement pas s'effrayer de Ji Ruxue pour de si petites choses.
Chassant sans façon le doigt qui lui relevait le menton, elle lança : « Je crois surtout que Votre Majesté manque d'hommes. Pourquoi s'en prendre à nous, les servantes ! »
Ji Ruxue secoua la tête en riant. « Toi, tu as vraiment la langue trop bien pendue. J'aurais dû t'envoyer au Palais Ducal de l'État de Wei, la dernière fois. »
Mais contre toute attente, Hong Yu prit un air parfaitement détaché.
« Cela m'est bien égal. Que Votre Majesté n'oublie pas : si le feu Empereur n'était pas mort si brusquement, vous auriez failli être fiancée au duc de Wei ! »
Sur ces mots, elle adressa à Ji Ruxue un sourire triomphant, sans se rendre le moins du monde compte que le visage de celle-ci s'était assombri.
…
« Puisque tout a été discuté, que les généraux veuillent bien regagner leurs postes. »
La voix de Zhao Yun était pleine de fatigue. Voyant cela, les autres généraux s'inclinèrent et prirent congé.
Quand tout le monde fut sorti, Zhao Yun ne put se retenir davantage et regarda Jun Tianxiao pour lui demander, perplexe :
« Seigneur, cela valait-il vraiment la peine d'abandonner le pouvoir sur la Garde de Gauche pour trois mille Cavaliers Blancs ? »
Sur ce point, Jun Tianxiao avait déjà son idée arrêtée, et il déclara avec assurance :
« Aucun problème, absolument aucun ! »
« Cet enfoiré de Mo Yunxuan s'appuie sur sa force pour me malmener à sa guise, et il se sert de la puissance du Palais Ducal de l'État de Wei pour empêcher l'Impératrice de m'aider. »
« C'est à cet instant précis que j'ai vraiment compris ce que valaient la force et le pouvoir. »
« Si nous avions trois mille Cavaliers Blancs au stade de l'Âme Naissante, ce qui s'est passé aujourd'hui n'aurait jamais eu lieu, et prendre la Garde de Gauche en main deviendrait aussi facile que de retourner la paume. »
« Alors, plutôt que d'avaler la Garde de Gauche d'une seule bouchée et d'en éclater, mieux vaut concentrer nos efforts sur la formation des Cavaliers Blancs. »
Zhao Yun écouta les explications de Jun Tianxiao et hocha la tête à contrecœur, admettant en partie son raisonnement.
Puis, y songeant mieux, il demanda avec hésitation : « Et du côté de l'Impératrice, Seigneur a-t-il réfléchi à la manière de lui expliquer la chose ? »
Le sourire de Jun Tianxiao lui revint aussitôt aux lèvres, et il dit d'un air suffisant :
« Sur ce point, tu peux être tranquille. L'Impératrice et moi sommes amis d'enfance, et nous nous entendons à merveille. Il me suffira d'aller le lui expliquer, il n'y aura sûrement aucun problème ! »
Puis Jun Tianxiao effaça le sourire de son visage et demanda d'une voix grave : « Zilong, combien de temps prendra la formation des Cavaliers Blancs ? »
« On ne va pas suivre la cultivation ordinaire et y passer cinq ou six ans, tout de même ? »
« Si c'est le cas, le délai est bien trop long. Et quel sera le niveau des Cavaliers Blancs, une fois formés ? »
La bouche de Zhao Yun se crispa. Il ne savait vraiment pas quel jugement porter sur son Seigneur.
Le dire impulsif ? Il savait pourtant avancer avec méthode et sang-froid, en donnant la priorité à la constitution d'une armée qui lui appartînt entièrement, tout en manœuvrant pour prendre en main la Garde de Gauche tout entière.
Le dire prudent ? Il avait déjà tranché la question sans rien savoir de ce qu'étaient les Cavaliers Blancs.
Mais qui lui avait demandé d'être son Seigneur ! Que pouvait-il y faire ? Le passer par tous ses caprices.
Soupirant en secret, il ouvrit la bouche avec une certaine résignation :
« Seigneur, le cycle de formation des Cavaliers Blancs est d'environ deux ans. Une fois la formation achevée, tous seront au stade de l'Âme Naissante, et cela ne les empêchera pas de progresser encore par la suite. »
« Du reste, l'essentiel de ce temps est consacré à l'entraînement aux formations militaires et aux méthodes de combat. »
« Si nous ne cherchons qu'à élever leur puissance, nous pouvons comprimer le délai à six mois environ. »
« En outre, les soldats fournis par la Garde de Gauche ont déjà la cultivation du Noyau d'Or, si bien que le temps nécessaire peut être raccourci d'autant. »
« On peut estimer qu'en un mois environ, les trois mille Cavaliers Blancs perceront tous jusqu'à l'Âme Naissante. »
Arrivé là, le regard que Zhao Yun posait sur Jun Tianxiao se fit grave, et il ajouta d'un ton solennel :
« Seulement, la loyauté de soldats formés de cette façon existera, certes, mais elle sera extrêmement limitée. J'espère que Seigneur y réfléchira soigneusement. »
Jun Tianxiao hésita, lui aussi. Si les soldats qu'il aurait péniblement formés se retournaient pour rallier autrui, alors autant ne pas les former du tout.
À en juger par la situation actuelle, il existait des forces qui avaient qualité ou capacité pour se mêler de la Garde de Gauche.
En tout, il y avait son Palais du marquis d'Anle, le Palais Ducal de l'État de Wei, et l'Impératrice.
L'Impératrice était de son côté, et il n'était pas exclu qu'elle attirât ces soldats à elle, mais c'était très peu probable : elle n'en avait tout simplement aucun besoin.
Au pire, elle poserait quelques questions, ou glisserait quelques généraux lors de la relève finale. Rien de tout cela n'était bien méchant.
Restait donc le seul problème du Palais Ducal de l'État de Wei ; mais au vu de sa conduite passée, et avec les ordres de l'Impératrice, il était peu probable qu'il se mêle une nouvelle fois de la Garde de Gauche.
'Merde ! Je tente le coup ! La fortune est dans le risque !'
À toujours se recroqueviller de peur, il n'accomplirait jamais rien de grand.
À cet instant, Zhao Yun interrompit soudain les réflexions de Jun Tianxiao, mais son ton était un peu hésitant.
« Seigneur, votre subordonné dispose bien d'un moyen d'empêcher les soldats de trahir, mais il est un peu... cruel. »
Cette nouvelle surprit aussitôt Jun Tianxiao, qui voulait prendre le risque, et il demanda précipitamment : « Quel moyen ? »
« Seigneur, si votre subordonné est capable de former une unité particulière, les Cavaliers Blancs, c'est avant tout grâce au talisman militaire qui se trouve dans ma Mer de Conscience. »
« Si un soldat formé par votre subordonné vient à trahir, alors votre subordonné peut s'appuyer sur le talisman militaire pour anéantir toute sa cultivation. »
« Cette méthode est trop cruelle, après tout, et c'est pourquoi votre subordonné ne l'a pas dite d'emblée. Que Seigneur veuille bien me le pardonner. »
Après avoir écouté les paroles de Zhao Yun, l'arc que dessinait la bouche de Jun Tianxiao devint peu à peu extravagant.
C'était un peu étrange, mais n'importe qui aurait senti la joie qui l'emplissait.
Par malheur, quand Zhao Yun s'était excusé, l'appréhension qui l'habitait lui avait fait baisser profondément la tête : il ne vit pas la scène.