La Citadelle de la Ruine, dans l'ouest du Royaume Éthéré.
C'était dans son cachot souterrain qu'Alseira était emprisonnée.
Alseira, qui avait autrefois été le bras droit de Dikrea, la Grande Seigneur Démon de l'Est.
Son œil droit, qui avait abrité le Cadenza, l'un des artefacts les plus puissants du Royaume Éthéré, avait éclaté et saignait un sang noir.
Ce n'était pas tout.
Ses membres étaient pris dans des fers, et une épée noire en forme de croissant était plantée dans son ventre.
Alseira mourait ainsi.
C'était le prix de sa tentative de négocier avec Ilinas en se servant du Cadenza comme monnaie d'échange.
'Ai-je été stupide ?'
Après un instant de réflexion, elle secoua bientôt la tête.
'Je ne veux plus jamais être enchaînée.'
Vivre comme l'outil d'un Seigneur Démon, sans pouvoir penser par soi-même, c'était pire que la mort.
'J'ai bien fait. C'est ce qu'il y avait de mieux.'
Elle ignorait ce qu'étaient devenus les subordonnés qui lui avaient fait confiance.
Certains étaient morts, certains avaient sans doute rallié l'autre camp, mais elle ne se sentait aucune dette envers eux.
C'était ainsi que se vivait la vie au royaume démoniaque, voilà tout.
Ils n'étaient pas restés aux côtés d'Alseira par loyauté.
Ils étaient restés parce qu'il y avait de bonnes chances que ce soit plus avantageux que de se rendre seuls à Ilinas.
Une relation d'intérêt mutuel.
Le mot trahison n'existait pas ici.
Chacun avait simplement fait son choix.
Jusqu'à l'instant d'avant, Alseira gémissait de douleur, mais même cela s'était émoussé.
'Quelle vie obstinée.'
Le corps angélique que lui avait accordé à l'origine le dieu du Royaume Éthéré était d'une résistance brutale.
La plupart des blessures guérissaient sans peine, et il jouissait d'une longévité proche de l'éternité.
Il fut un temps où elle y avait vu une bénédiction, mais plus maintenant.
Car tant qu'il existait quelqu'un de plus fort qu'elle, elle devait se soumettre.
Une vie en rien différente de l'esclavage.
Les esclaves humains étaient même mieux lotis.
Eux, au moins, pouvaient penser librement et espérer.
Il fut un temps où elle avait redouté ce qui venait après la mort, mais à présent, elle l'attendait avec impatience.
Quoi qui l'attende, ce serait forcément mieux que ceci.
Alseira baissa la tête.
Au même moment, la pupille qui lui restait perdit sa lumière.
Après cela.
L'espace s'ouvrit, et quelqu'un apparut.
C'étaient Damian et Dikrea.
« Hum. Elle est déjà morte. »
Dikrea affichait une indifférence totale.
Cette attitude déplut à Damian.
Il avait déjà éprouvé une émotion semblable, mais elle était difficile à définir.
Damian, après avoir brièvement tenté de saisir la nature de ce sentiment, ne tarda pas à y renoncer.
Les émotions étaient difficiles.
Personne ne les lui avait enseignées, il n'existait aucun livre à leur sujet, et ce n'était même pas un sujet dont ce monde se souciait.
Damian cessa de penser à un sujet aussi vain et s'approcha d'Alseira.
Comme l'avait dit Dikrea, elle avait déjà cessé de respirer.
Son œil droit avait été entièrement arraché, et le sang avait formé une flaque en dessous.
Il était bien coagulé ; elle avait donc dû être laissée là depuis un bon moment.
'La peau est encore tiède. Elle est morte il y a peu, mais ce sang date d'au moins trois jours.'
Assez de sang pour couvrir le sol de pierre froide.
Un humain ordinaire serait mort depuis longtemps, mais Alseira était une démone.
Le corps d'un démon est incomparablement plus robuste que celui d'un humain.
Mais plus il était robuste, plus elle avait dû souffrir longtemps.
En regardant le cadavre d'Alseira, il eut l'impression que cette longue agonie lui était transmise directement.
'La vie d'un démon n'a pas l'air bien enviable non plus.'
La vie s'accompagne toujours de douleur.
Les vivants, humains ou démons, veulent tous ne passer que de bons moments.
C'est pour cela qu'ils se battent entre eux, et que seuls les forts peuvent jouir du plaisir.
Il fut un temps où il s'était dit qu'il serait bien d'être juste un peu plus fort, mais à présent, il voyait que c'était une idée fausse.
Devenir simplement un peu plus fort ne voulait pas dire vivre plus heureux.
Alseira en était le parfait exemple.
Damian examinait le passé d'Alseira.
Sa vie avait été tragique.
Juste après avoir reçu un corps angélique du dieu Kallios, une rébellion avait éclaté, et après s'être débattue sans pouvoir rien faire, elle avait tenté de protéger Kallios.
Elle avait rassemblé une force avec ceux qui partageaient ses convictions, mais cela n'avait pas suffi.
Après avoir erré çà et là à travers le Royaume Éthéré pendant de longues années, elle avait finalement été vaincue par Dikrea.
C'était aussi à ce moment-là que, sous l'emprise d'un lavage de cerveau, elle s'était arraché l'œil droit pour y implanter le Cadenza, un artefact du Royaume Éthéré.
Dès lors, elle avait vécu strictement comme l'outil de Dikrea.
Sa conscience de soi n'était revenue que récemment, juste après que Dikrea fut devenue la subordonnée de Damian.
Ensuite, elle avait tenté de passer un marché avec Ilinas, mais avait échoué, et avait fini dans cet état.
Après avoir balayé son passé, Damian regarda son âme, debout, hébétée, juste derrière le cadavre d'Alseira.
Elle retraçait les longues années de sa vie.
Et pourtant, elle ne répétait qu'une seule chose.
[Je veux être libre.]
À l'origine, Damian avait prévu de ressusciter Alseira pour en faire sa subordonnée.
Il jugeait que ce serait utile dans ce combat, qu'elle ait le Cadenza ou non.
Cependant, après avoir vu le passé d'Alseira et s'être trouvé face à son âme, il renonça à cette idée.
Car il ne sentait aucune lumière en Alseira.
À cet instant, Damian prit conscience d'une chose.
'La lumière.'
Toutes les âmes qu'il avait rencontrées jusque-là possédaient une lumière.
Âmes humaines ou âmes de monstres, toutes avaient une lumière.
Leur éclat variait, mais c'était bel et bien de la lumière.
Mais l'âme d'Alseira n'était pas ainsi.
Son âme n'était que ténèbres.
Damian l'observa un moment.
Ayant retracé tout le temps qu'elle avait vécu, elle regarda bientôt Damian, comme satisfaite.
Puis elle parla.
[Tu es enfin venu. Me voilà soulagée.]
C'était comme si elle connaissait Damian.
Damian voulut lui dire quelque chose, mais il n'y parvint pas.
Elle l'accueillit avec un sourire radieux, puis commença à se disperser et ne tarda pas à disparaître complètement.
À cet instant, Dikrea s'approcha, examina l'œil droit d'Alseira et fit claquer sa langue.
« Tss ! Inutile jusqu'au bout. »
Puis elle regarda Damian et dit d'une voix douce :
« Que fait-on ? Ces salauds ont pris le Cadenza. Quelle idiote… On dirait qu'elle a tenté de passer un marché avec Ilinas une fois le lavage de cerveau dissipé. »
« Je sais. »
Il avait déjà vu le passé et vérifié entre quelles mains le Cadenza était tombé.
Damian ouvrit de nouveau une porte dimensionnelle.
« Maintenant que nous savons qui a le Cadenza, allons-y. »
Dikrea eut un sourire radieux et franchit la porte, et Damian se retourna vers le cadavre d'Alseira.
'Que voulaient dire ces mots ?'
Sur cette pensée, Damian s'engagea dans la porte dimensionnelle.
L'endroit où arrivèrent Damian et Dikrea était une salle de l'étage supérieur de la Citadelle de la Ruine.
Une salle où était déployée une immense carte.
Sur un trône dans un coin, un énorme démon au corps entièrement embrasé regardait dans leur direction.
Même sans qu'il révèle son identité, Damian eut l'impression de savoir qui il était.
'Magnia, Seigneur de la Flamme.'
C'était celui dont Shador lui avait parlé dans un rapport.
On lui avait dit qu'il servait Ilinas en tant que subordonné et commandait la garde ; il était donc étrange de le voir rester dans un château vide comme celui-ci.
Alors Magnia ouvrit la bouche.
« Qui es-tu ? »
Comme Damian se contentait de le fixer sans rien dire, il posa la question vers le côté.
« Hé. Tu sais qui c'est, ce type ? »
« Eh bien… »
Avec une voix grave, une forme émergea des ténèbres.
C'était Shador, le mage noir.
S'il avait communiqué avec lui dès le début, les choses auraient peut-être été faciles, mais Damian ne l'avait pas fait.
Car cela aurait fourni un prétexte à Ilinas, qui se préparait à la guerre avec le Cadenza et les Mille Yeux.
Damian murmura à Shador.
[Le moment est venu.]
[Je l'attendais.]
[Où est le Cadenza ?]
[C'est celui-ci qui l'a.]
Shador regarda Magnia.
En effet, un cache-œil doré couvrait son œil droit, et une énergie rouge en jaillissait.
Damian eut un léger sourire et ordonna :
[Apporte-moi le Cadenza.]
[J'obéis.]
La forme de Shador vacilla brièvement.
Pendant ce temps, le cou de Magnia fit un tour complet de trois cent soixante degrés.
Crac.
Le bruit des os qui se brisaient retentit, glaçant.
Magnia ne put même pas se débattre, et dans cet état, Shador lui arracha le Cadenza fixé à son œil droit.
Fwouf.
Le corps entier de Magnia s'embrasa.
Mais les flammes n'eurent aucun effet sur Shador.
Comme s'il s'occupait d'un enfant, Shador changea tout son corps en feu et murmura à Magnia, qui se débattait, le cou complètement retourné.
« Je me le demande depuis longtemps. Si je pourrais te brûler. »
Le corps entier de Shador commença à se teinter de ténèbres.
Avec lui, les flammes qui l'enveloppaient s'assombrirent aussi.
Des flammes noires à ultra-haute température.
C'était la magie de Feu ultime, dont on disait que seul l'ancien Dragon Cramoisi Eckhart pouvait l'utiliser.
Shador enveloppa Magnia de flammes noires et le serra contre lui.
Magnia, le cou tordu, ne pouvait même pas crier.
Il ne faisait que trembler de douleur.
Et dans le même temps, son corps s'oxydait et disparaissait en dégageant des flammes bleues.
Shador regarda en souriant son corps entier disparaître.
Un peu plus tard, quand le corps de Magnia eut été entièrement incinéré et qu'il ne resta que des cendres, Shador reprit sa forme d'origine.
Il s'approcha lentement de Damian, mit un genou à terre et lui présenta le Cadenza qu'il venait de prendre à Magnia.
Damian le prit et dit :
« Bien joué. »
Shador leva les yeux vers Damian et dit :
« Ilinas nous observe avec les Mille Yeux. »
« Je sais. »
« Alors, vous comptez livrer la bataille décisive ? »
« Oui. »
Damian examina soigneusement la salle et regarda encore une fois la carte.
C'était une carte du continent, et plusieurs points rouges étaient regroupés à l'intérieur d'Edelmund, la capitale impériale.
Ces points commencèrent bientôt à descendre vers le sud.
Damian comprit aussitôt ce que cela signifiait.
« Dikrea. »
« Oui. »
« De quoi as-tu besoin pour utiliser le Cadenza ? »
Dikrea regarda le Cadenza dans la main de Damian et répondit :
« Il faut un être vivant et l'un de ses yeux. »
« Un œil est donc indispensable. »
« C'est ce genre d'objet. Il ne peut fonctionner qu'en parasitant un œil. »
Après avoir entendu la réponse, Damian brisa le Cadenza sans hésiter.
Puis il demanda à Shador :
« Tu connais le plan d'Ilinas ? »
« Non. »
« Tu sais où il pourrait être ? »
« Il est sans doute au palais. »
« Bien. »
Damian eut un large sourire.
Shador lui expliqua les méthodes d'Ilinas.
« Ilinas ne prend jamais de risques. Il cache toujours son vrai corps en lieu sûr et place une illusion au front. Il fera de même cette fois. Car plus que quiconque, c'est le Maître qu'il craint. »
« Où sont les Mille Yeux ? »
« À l'étage inférieur. »
« Occupons-nous-en d'abord. Après ça… »
Damian fixa longuement la carte.
À mesure qu'il se concentrait, la zone indiquée par la carte se forma nettement dans son esprit.
Un million de cavaliers impériaux, et derrière eux, les monstres en marche en formation.
C'était exactement la même scène que celle qu'il avait vue autrefois dans sa vision de l'avenir.
Damian la regarda et poursuivit :
« Mettons fin à cette guerre. »