ouvrit directement le message que Logan lui avait envoyé.
【 Monsieur Shen, je vous prie de m'excuser de vous déranger. 】
【 Il y a peu, j'ai perdu le contact avec la Cité de Pierre Grise. 】
【 Je suis très inquiet en ce moment. Quentin et la Cité de Pierre Grise ont peut-être des ennuis... 】
se leva d'un bond, les sourcils froncés.
Quentin ?
Quentin avait justement demandé un congé hier pour retourner à la Cité de Pierre Grise...
Au sud des Hautes Terres de l'Abîme Noir.
En bordure de la vaste plaine d'Anatol, l'imposante chaîne des monts de Cendre s'étendait à travers le pays.
Sur les falaises et les à-pics escarpés était perchée une cité d'une ampleur grandiose.
La cité-État naine, la Cité de Pierre Grise.
C'était aussi la ville natale du nain Quentin.
La Cité de Pierre Grise était gouvernée conjointement par trois clans nains : le Marteau Divin, l'Aigle du Vent et la Pierre Noire.
Les trois clans formaient ensemble un Sénat, doté de douze sièges d'Anciens, tous choisis au sein des trois clans.
Le Sénat détenait l'autorité suprême dans la Cité de Pierre Grise et contrôlait son armée, ses finances, sa production et d'autres domaines.
Quentin appartenait au clan du Marteau Divin, l'un des trois grands clans.
Cette fois, à son retour des Neuf Enfers vers la Cité de Pierre Grise,
il avait été chargé par un haut responsable du Sénat de servir de conseiller pour le concours de forge à venir.
Le concours de forge de la Cité de Pierre Grise se tenait tous les trois mois.
C'était un grand événement destiné à éprouver le talent des jeunes forgerons nains.
Quentin, en tant que Maître Forgeron et génie le plus renommé de la Cité de Pierre Grise,
était pressenti pour devenir le prochain porte-parole du clan du Marteau Divin et un membre de la prochaine génération d'Anciens.
Il avait été respectueusement invité cette fois comme conseiller du concours, afin d'apporter de précieux conseils aux jeunes forgerons de talent.
D'ordinaire, Quentin refusait ce genre d'invitations.
Mais le temps passé dans la Cité des Neuf Enfers avait quelque peu influencé son caractère.
À cela s'ajoutait la nécessité de rentrer à la Cité de Pierre Grise pour régler quelques affaires personnelles.
Il avait donc accepté d'être conseiller...
Le lieu de ce concours de forge était la place du Fourneau, au centre de la Cité de Pierre Grise.
Une statue de fourneau en fer, massive et pesante, s'y dressait bien haut.
De jeunes forgerons nains faisaient vigoureusement tourner leurs marteaux sur le terrain du concours, façonnant de rudes ébauches de métal.
Près des fourneaux temporaires, des enclumes et des soufflets, les jeunes nains ruisselaient de sueur.
Les étincelles volaient et le fracas du métal composait une symphonie ininterrompue.
Autour de l'aire du concours, une foule de spectateurs nains s'était rassemblée.
Grand rendez-vous trimestriel de la Cité de Pierre Grise, l'événement suscitait un vif enthousiasme chez les habitants.
Sur l'estrade des juges.
L'animateur, les conseillers, les juges et le reste du personnel étaient tous en place.
Un vieux nain en robe, caressant sa barbe, demanda doucement :
« Quentin, Gains, parmi les jeunes concurrents, qui a votre faveur ? »
Le vieux nain qui posait cette question s'appelait Flint.
Il était Ancien du Sénat de la Cité de Pierre Grise.
On le tenait pour l'un des nains les plus haut placés et les plus prestigieux de toute l'assistance.
Quant à Quentin et Gains,
c'étaient les deux conseillers spécialement invités pour ce concours de forge.
Tous deux étaient des Maîtres Forgerons réputés parmi les jeunes talents de la Cité de Pierre Grise.
Quentin venait du clan du Marteau Divin, tandis que Gains appartenait au clan de la Pierre Noire.
Les relations entre les trois grands clans avaient toujours été faites de rivalité et de coopération.
Le clan qui comptait le plus de talents et jouissait de la meilleure réputation en tirait le plus d'honneur.
Quentin et Gains, issus de clans différents, entretenaient donc naturellement une rivalité feutrée.
Seulement, ces derniers temps,
Quentin éclipsait Gains en popularité.
Gains répondit le premier à Flint, avec un sourire :
« Vénérable Ancien Flint, ma faveur personnelle va à Wade. »
Aussitôt, plusieurs juges à ses côtés renchérirent :
« En effet, le jeune Wade est le concurrent le plus remarquable de cette édition. La maîtrise de forge dont il fait preuve est d'une aisance stupéfiante, elle a attiré mon regard à maintes reprises. »
Wade était un jeune nain qui participait au concours sur la place.
Il avait la barbe et les cheveux rouge vin, une carrure robuste et un visage plein d'assurance. Ses gestes, quand il maniait ses outils de forge, étaient nets et décidés.
En forgeant son arme encore inachevée, il produisait par moments de grands fracas.
Ses mouvements étaient gracieux et fluides, et ils arrachèrent plusieurs fois des acclamations au public.
Sur l'estrade, la plupart des juges penchaient eux aussi pour Wade.
Quentin, à sa place, gardait une expression calme ; il ne se pressait pas de donner son avis.
Tout au long du concours, Quentin et Gains étaient descendus plusieurs fois inspecter le terrain.
Ils avaient une idée générale de la situation de chaque concurrent.
Qui avait la meilleure technique, quelle œuvre était de meilleure qualité, qui sortirait vainqueur de cette édition...
Ils s'étaient à peu près fait leur opinion.
L'Ancien Flint, voyant que Quentin n'avait rien dit, le relança :
« Quentin, qu'en penses-tu ? »
Quentin ne put que répondre prudemment :
« Elish n'est pas mauvais. »
Flint :
« Oh ? Elish ? »
Il caressa sa barbe et n'ajouta rien, comme plongé dans ses réflexions.
Gains, debout à ses côtés, haussa légèrement un sourcil en entendant la réponse de Quentin.
La plupart des juges parurent assez stupéfaits.
« Elish ? Je ne me souviens pas de lui. »
demanda quelqu'un, dubitatif.
Les juges balayèrent une nouvelle fois du regard les jeunes nains en contrebas.
Comme pour y chercher l'Elish dont Quentin avait parlé.
Gains ricana intérieurement, mais afficha un sourire affable.
« Elish est sans conteste un jeune talent prometteur de notre Cité de Pierre Grise. Toutefois, dans cette édition, je trouve sa prestation plutôt quelconque, loin de la démonstration éclatante de Wade. »
« Oui, oui. »
approuva quelqu'un.
Entendant les juges présents lui donner raison, Gains inclina légèrement la tête et regarda Quentin à dessein :
« Dans ce concours, par exemple, Wade a mis en œuvre trois techniques de forge de haut niveau différentes, et sa maîtrise de chacune d'elles est très élevée. »
L'expression de Quentin ne changea guère, et il répondit de façon évasive :
« Le nombre de techniques de forge compte moins que leur maîtrise, leur fluidité et leur accord avec l'arme. »
À cet instant, toute l'assistance put constater que Quentin et Gains n'étaient pas du même avis.
Flint, lui, continuait de caresser sa barbe, les yeux plissés :
« Quentin a raison. Cependant, Wade est bel et bien fort doué. »
Gains fixa Quentin avec insistance, le visage presque empreint de dédain.
Son sourire, pourtant, s'accentua :
« Quoi qu'il en soit, une fois le concours achevé, les pièces feront l'objet d'un examen et d'une évaluation. »
« Je crois que, vu le talent de Wade, il obtiendra un classement très flatteur. »
Cette fois, Quentin n'émit plus d'avis.
Son visage restait placide, comme s'il n'avait pas pris à cœur la réplique de Gains.
Désormais, même le public en contrebas pouvait le voir.
Les vues de Quentin et de Gains divergeaient complètement.
Leur échange devenait de plus en plus âpre, l'odeur de poudre piquait presque les narines des voisins.
Gains cessa lui aussi de parler.
Flint regarda Quentin, puis Gains, comme s'il méditait quelque chose.
En contrebas, sur le terrain du concours.
Les deux figures au cœur du débat des juges, Wade et Elish, se trouvaient tous deux au premier rang, près de l'estrade.
Wade faisait encore tourner vigoureusement ses outils, martelant l'arme qui prenait peu à peu forme.
Mais la conversation entre Gains et Quentin sur l'estrade
lui était parvenue en entier, sans en perdre un mot.
Tout en frappant l'arme à coups puissants,
Wade jeta un regard de côté à Elish, juste à côté de lui.
Ses gestes ne s'interrompirent pas, comme si cette distraction n'affectait en rien sa prestation.
Le regard de Wade vers Elish était subtil.
Il n'en contenait pas moins une pointe de provocation.
Ensuite, il tourna de nouveau la tête.
Avec plus d'assurance encore, il forgea son arme et poursuivit l'épreuve.
Elish ne prêta aucune attention au regard provocateur de Wade.
Il semblait même ne pas avoir entendu la discussion sur l'estrade.
Certes, les techniques qu'il déploya cette fois et sa tenue sur le terrain restaient quelconques, sans l'éclat de celles de Wade.
Mais son regard était d'une concentration extrême.
Tout son être paraissait absorbé par sa tâche, parfaitement imperméable au monde extérieur...
Les minutes s'égrenèrent.
Le concours prit enfin fin.
Tous les jeunes concurrents cessèrent leur travail.
Ils contemplaient leurs pièces achevées avec assurance, satisfaction, abattement ou inquiétude.
Le segment suivant
était le commentaire des juges sur les pièces rendues.
Sur l'estrade, le personnel avait disposé avec soin toute une rangée de comptoirs de présentation.
Les pièces des concurrents furent apportées et posées chacune sur son comptoir.
Les concurrents se placèrent eux aussi devant le comptoir où reposait leur œuvre.
Gains s'approcha de Wade et lui tapa sur l'épaule pour l'encourager :
« Tu t'es bien comporté. »
Wade parut très exalté et répondit respectueusement :
« Merci de votre soutien, seigneur Gains. »
Ensuite, tous les juges se mirent à examiner les pièces une à une.
Puis ils formulèrent uniformément leurs commentaires et leurs échanges.
Au bout d'une dizaine de minutes.
Tous les juges avaient achevé leur examen.
Gains fut le premier à donner son avis.
Il parla avec assurance :
« Je considère que la pièce de Wade est la plus remarquable de cette édition. Tant par les techniques déployées que par l'exécution de l'ouvrage, elle est sans défaut. »
« Cette lame large mérite la note maximale pour sa créativité et son dessin. Disons-le franchement : qu'une œuvre aussi parfaite soit sortie de la main de Wade tient de l'incroyable. »
« Cela signifie que le niveau de forge de Wade a dépassé celui de sa génération. »
Gains marqua une pause, puis reprit d'un ton détaché :
« Quant aux pièces des autres... pardonnez ma franchise, mais dans cette édition, elles ne sont pas de taille à rivaliser avec celle de Wade. »
En entendant l'éloge de Gains, le visage de Wade s'empourpra d'excitation, et son expression se fit plus assurée encore.
Il ne put même s'empêcher de prendre la parole :
« Merci pour vos éloges, seigneur Gains. »
Les autres juges, après le commentaire de Gains, jetèrent eux aussi des regards admiratifs à Wade.
Elish, non loin, resta impassible, apparemment insensible.
Les autres concurrents, en revanche, à entendre la critique sans ménagement de Gains, parurent abattus, certains sombrant même dans le désespoir.
Le deuxième à commenter fut Quentin.
Il jeta un coup d'œil à Wade, mais parla sans détour :
« Le talent de Wade pour la forge n'est pas mauvais. Cependant... la voie de la forge exige de marteler avec constance à chaque coup, et non de prendre des raccourcis. »
Dès que Quentin eut parlé, toute l'assistance se tut.
Tous le regardèrent, incrédules.
Ils n'arrivaient pas à croire que sa critique fût l'exact contraire de celle de Gains.
Cela ressemblait presque à une attaque personnelle.
Gains s'en indigna quelque peu :
« Quentin, je te prie de formuler ta critique avec équité et impartialité, et de ne pas enfreindre les exigences élémentaires du concours. »
« Je trouve tes propos injustes et dictés par une rancune personnelle. »
En entendant la critique de Quentin, le visage de Wade se vida un instant de toute expression.
Puis, entendant Gains prendre sa défense, il fusilla Quentin du regard.
Le ton de Quentin resta posé tandis qu'il livrait le reste de son appréciation :
« Les quelques techniques de forge déployées par Wade sont effectivement remarquables, proprement stupéfiantes. Mais les défauts aussi apparaissent pleinement dans cette pièce. »
« Rechercher uniquement de belles techniques de haut niveau, et viser l'empilement de procédés pour produire une œuvre parfaite, n'est pas toujours une bonne chose. »
« Le fait est que, malheureusement, les bases de Wade ne sont pas à la hauteur, et il n'a pas su maîtriser parfaitement ces techniques de haut niveau. »
« Résultat : dans la structure de cette lame large, il y a plusieurs défauts ténus, mais tout à fait fatals. »
À ces mots de Quentin,
les juges restèrent saisis, le visage empli de stupeur.
Après un moment d'hésitation, quelqu'un choisit enfin d'examiner de nouveau l'arme de Wade avec soin.
Sous tous les angles.
Les juges la tenaient pour une pièce parfaite...
Et pourtant, aux yeux de Quentin, elle comportait plusieurs défauts fatals ?
Ce résultat ne pouvait tenir qu'à deux raisons.
Soit Quentin s'était trompé, soit il disait n'importe quoi à dessein.
Ou bien il n'y avait qu'une seule possibilité : le niveau de Quentin surpassait celui de tous les autres juges.
Au point qu'il voyait des détails qui leur échappaient.
Le visage de Gains se durcit.
Il fixa Quentin sans rien dire.
Les autres juges, ainsi que le public en contrebas,
échangeaient des regards, complètement déconcertés.
Le visage de Wade se vida après la critique de Quentin, et ses mains et ses pieds se mirent à trembler légèrement.
Il savait que Quentin avait tout percé à jour...
Quelques jours avant le concours.
Wade était allé trouver Gains en privé.
Gains avait accepté de lui enseigner plusieurs techniques de forge de haut niveau.
Ces techniques étaient d'un grand effet visuel.
Si Wade parvenait à les maîtriser, les pièces qu'il forgerait obtiendraient à coup sûr de très bonnes notes.
Exécutées par Gains lui-même, Maître Forgeron, ces techniques étaient effectivement d'une finesse prodigieuse.
Mais les bases de Wade étaient loin du niveau de Maître d'un Gains.
Aussi, même après avoir appris ces techniques, il n'en avait saisi que les motifs de surface.
Il était incapable de les intégrer avec adresse, ni même de les adapter aux détails pratiques.
Ces techniques permettaient néanmoins de forger de belles pièces bien notées.
Autrement dit, c'était un raccourci.
Et Quentin avait manifestement percé à jour ces manœuvres cachées.
Wade savait que Quentin n'avait pas tort.
Mais Quentin avait été trop direct, et il refusait absolument de l'admettre ; son orgueil ne le lui permettait pas.
Il ne put s'empêcher de jeter un regard rancunier à Quentin.
Puis il ne put s'empêcher de se consoler intérieurement :
'Et alors ? Au moins, ma pièce est assez belle. Il suffit qu'elle dépasse de loin celles d'Elish et des autres.'
Gains finit par renifler avec dédain et dit froidement :
« Qui a raison apparaîtra clairement quand toutes les pièces auront été soumises à l'inspection finale et que les résultats seront tombés. »
Le segment des commentaires des juges s'acheva.
L'ambiance sur place était gênée et crispée.
Il restait pourtant un dernier segment d'examen et de vérification.
C'était lui qui déterminerait définitivement la note des pièces.
Grâce à l'inspection finale, on désignerait la pièce de meilleure qualité de cette édition.
Et son auteur se verrait attribuer la première place du concours.
Sur la place du Fourneau.
À l'autre bout de l'aire du concours se trouvait l'espace réservé à l'examen final.
Le personnel avait déjà amené sur place l'équipement d'inspection nécessaire.
Ensuite, des machines d'inspection spécialisées éprouveraient la qualité du matériau de ces pièces !
Tout le monde suivait avec intensité le moindre détail du terrain.
Les cœurs battaient à tout rompre !
La joute entre Quentin et Gains avait indéniablement ajouté un excellent piment à ce concours.
Les curieux affluaient de plus en plus.
Chacun voulait savoir qui avait raison !
La première pièce soumise à l'inspection fut l'arme de Wade, la lame large.
Mais le résultat laissa tout le monde bouche bée.
La lame de Wade échoua même au test de pression le plus élémentaire.
Elle subit des dommages structurels dans l'instrument d'inspection et se brisa aussitôt en plusieurs morceaux !
À cette vue, tous les spectateurs ne purent retenir un hoquet de surprise.
Le visage de Gains se durcit à l'instant.
Celui de Wade se remplit de terreur, les yeux écarquillés, et il demeura complètement désemparé.
Cela signifiait
que la pièce de Wade n'avait non seulement aucune chance de disputer une place sur le podium...
mais qu'elle n'atteignait même pas le seuil de passage !