'Mais qui est cet homme ?!'
fronça légèrement les sourcils, une expression complexe sur le visage.
Il était certain de ne pas connaître Duan Heng.
Il ne connaissait pas davantage le plan dont celui-ci avait parlé.
Il avait toutefois une vague idée.
Duan Heng avait dû le prendre pour quelqu'un d'autre...
Tant pis, cela n'avait aucune importance.
Il avait encore des affaires pressantes à régler.
Retardé par cette rencontre, il fut rattrapé par la Liche Beowulf et par Lin Du, qui n'étaient pas loin derrière lui.
La Liche Beowulf était vêtue d'une robe qui lui enveloppait étroitement le corps, dissimulant son crâne et ses membres desséchés.
Aux yeux des autres, il aurait passé pour un humain plutôt que pour une liche.
Beowulf, portant Lin Du sur son épaule, accourut au petit trot pour rejoindre .
« M-Maître, vous marchez trop vite. Je n'ai pas fait d'exercice depuis si longtemps, mes os vont se démonter à force d'être secoués ! »
Beowulf marmonna cela à voix basse.
Tout en parlant, il déposa Lin Du à terre.
Lin Du, simple mortel dépourvu de tout pouvoir hors du commun, était transporté par la liche sur les instructions de .
jeta un coup d'œil à Beowulf et hocha la tête.
« Continuons. »
Puis s'éleva dans les airs et reprit sa route vers le Manoir du Seigneur de la Cité, au loin.
Sous le crépuscule, la cité brillait de mille feux.
De loin parvenaient de faibles échos de musique et de réjouissances.
La scène était dressée, les tambours battaient, les invités de tous bords s'étaient rassemblés, et le grand spectacle allait commencer...
Après avoir rencontré , qu'il avait pris pour Lin Hao, Duan Heng se dirigea droit vers le donjon de l'angle nord-ouest de la Cité de la Cigogne Blanche.
Grâce à sa capacité à traverser les ombres, il perça sans peine les défenses des soldats hommes-bêtes et s'enfonça au plus profond du donjon.
D'après les renseignements obtenus auparavant, il trouva sans difficulté Xie Yongcheng, enfermé tout au fond de la prison.
Xie Yongcheng était assis, attendant les secours, le visage assombri par le désespoir.
En voyant arriver le seigneur Duan Heng, engagé par la Chambre de Commerce de l'Aigrette Blanche, il fut à la fois surpris et ravi.
'Ils sont plutôt rapides.'
Duan Heng ne perdit pas un mot : il leva la main et brisa les fers de Xie Yongcheng.
Il lui tendit aussi quelques potions pour lui rendre des forces.
Xie Yongcheng joignit les poings en signe de remerciement et, sans plus de cérémonie, prit les potions et les but d'un trait.
Duan Heng vit l'état physique de Xie Yongcheng s'améliorer à vue d'œil, et il ne tarda pas davantage :
« Allons-y. »
Xie Yongcheng hésita.
« Monsieur Duan, mon ami Liang Yu, il... »
Duan Heng répondit aussitôt :
« Un autre seigneur est déjà parti le délivrer sur la place du Manoir du Seigneur de la Cité, ne vous inquiétez pas. »
Xie Yongcheng, soulagé, hocha vivement la tête.
« Ah, très bien. »
Les deux hommes parcoururent en silence les couloirs déserts du donjon.
Duan Heng, pourtant, éprouvait un malaise inexplicable.
'Que fabriquait donc ce Lin Hao ?'
Pas le moindre message envoyé.
Or, à en juger par leur rencontre de tout à l'heure, il aurait déjà dû atteindre la place du Manoir du Seigneur de la Cité.
Il ne s'agissait que de délivrer quelqu'un...
D'après les informations sur Lin Hao fournies par la Chambre de Commerce de l'Aigrette Blanche, délivrer quelqu'un n'aurait rien dû avoir de difficile.
Alors pourquoi ce pressentiment étrange...
À cet instant.
Le canal de communication du système de Duan Heng vibra nettement, au moment le plus opportun.
C'était le signe qu'un message urgent venait d'arriver sur son terminal.
Le cœur de Duan Heng manqua un battement.
Il ouvrit précipitamment le panneau du canal de communication.
Après avoir parcouru en hâte le dernier message...
Ses pupilles se dilatèrent d'un coup.
Ses pas s'arrêtèrent net.
C'était fichu.
Quelque chose avait mal tourné.
Il y avait une lacune dans les renseignements recueillis !
L'agence chargée de la reconnaissance et de la cartographie de la Cité de la Cigogne Blanche pour la Chambre de Commerce de l'Aigrette Blanche venait d'envoyer les dernières nouvelles.
Le niveau de danger de cette mission de sauvetage avait été révisé.
Et la mission était interrompue d'urgence !
Le seigneur Li Yuansheng... le niveau d'évaluation de sa puissance avait fortement augmenté.
Le niveau de danger du territoire de Li Yuansheng avait fortement augmenté.
Conclusion finale : l'opération du seigneur Lin Hao pour délivrer Liang Yu sur la place du Manoir du Seigneur de la Cité avait toutes les chances d'échouer !
Une fine pellicule de sueur froide perla sur le front de Duan Heng.
'Non...'
'Il devait courir immédiatement à la place du Manoir du Seigneur de la Cité !'
'Arrêter Lin Hao !'
Cité de la Cigogne Blanche, centre-ville, place du Manoir du Seigneur de la Cité.
Sur l'Autel, on avait accroché lanternes et banderoles, et la musique et les festivités emplissaient l'air.
Dans la tribune d'honneur, le seigneur de la cité Li Yuansheng était nonchalamment installé à sa place.
Les jambes croisées et les yeux mi-clos, il observait paresseusement ce qui se passait sur la place.
Au centre de l'Autel, un construct de sort à forme humaine se dressait, immobile comme une statue parfaite.
Bien qu'il fût aussi figé qu'une statue, ses yeux finement ciselés étaient perçants et brillaient d'un éclat singulier.
On aurait dit que l'âme divine d'Oserlo était sur le point d'en jaillir, de rompre les liens du construct et de descendre en ce monde.
À côté de la statue, un cercle d'« Objets Sacrés » soigneusement vêtus attendait d'être « savouré » par le Fils Saint Oserlo lors de sa descente.
Et, dans l'espace dégagé de l'autre côté, le « Vieux Kwik » était maintenu par de grands instruments de torture, mort ou vif, nul ne savait.
Sur la vaste place, en contrebas de l'Autel.
L'immense foule des gens du peuple de la Cité de la Cigogne Blanche, contrainte de faire office de public, se serrait dans un silence terrifié.
Au milieu de la foule, Lin Zheng rassemblait toute son attention et surveillait le moindre mouvement sur l'Autel.
Il gardait constamment à l'esprit les consignes du « Vieux Kwik ».
Dès que la personne dont le Vieux Kwik avait parlé arriverait...
Il lèverait aussitôt son arbalète de poing et tirerait le cristal [Roche-Bouclier] qu'il tenait.
Ne voyant pas Lin Du, qui aurait dû être l'[Objet Sacré], sur l'Autel, il sentait son malaise grandir.
Il prit plusieurs profondes inspirations pour se remettre d'aplomb.
Une rude bataille l'attendait encore, et il ne pouvait absolument pas se laisser distraire en cet instant !
À ce moment-là, dans un coin retiré de la foule sur la place.
Plusieurs soldats hommes-chacals, sous les ordres du capitaine à tête de lion, traînaient un habitant de la Cité de la Cigogne Blanche à demi mort.
Ce moribond, tiré à même le sol, s'appelait Aiven ; il était corroyeur.
Aiven était couvert de plaies, les marques de fouet entaillées jusqu'aux os, et il avait déjà perdu connaissance.
Selon le capitaine à tête de lion...
Cet homme avait causé du désordre pendant la cérémonie du Festin Sacré du seigneur de la cité, et il méritait d'être enfermé au donjon pour y recevoir une bonne leçon.
Les autres habitants de la Cité de la Cigogne Blanche, rassemblés de force, regardaient la scène, le corps tremblant et le visage horrifié.
Ils n'osaient pas émettre un son, de peur d'être remarqués par ces terrifiants soldats hommes-bêtes.
Tous, pourtant, avaient compris dans leur for intérieur.
Le prétendu « désordre » causé par Aiven n'était qu'un motif inventé de toutes pièces par ces soldats hommes-bêtes.
Parmi ces « spectateurs » de la place, lequel n'avait pas été amené de force ?
Un peu plus tôt, Aiven, incapable d'en supporter davantage, avait tenté de s'éclipser.
Mais il avait été vu par un soldat homme-bête chargé de maintenir l'ordre.
Aiven avait aussitôt été plaqué au sol et roué de coups sans pitié.
Les gémissements avaient jailli sans discontinuer, et ces soldats hommes-bêtes, féroces par nature, n'avaient eu qu'un sourire satisfait.
Les autres gens du peuple, alentour, n'avaient pu que détourner la tête, incapables d'en voir davantage.
Ils craignaient de subir le même sort.
Ces demi-bêtes grossières et brutales, qui commettaient toutes sortes d'atrocités, incendies, meurtres et pillages, n'étaient retenues par aucune loi.
Même lors d'une grande occasion comme la cérémonie du Festin Sacré, elles agissaient à leur guise.
Les gens du peuple de la Cité de la Cigogne Blanche, pleins de colère mais n'osant rien dire, ne pouvaient que prier pour ne pas être pris pour cible.
Parmi les spectateurs se trouvait un homme nommé Duke.
Duke était ouvrier brasseur à la Cité de la Cigogne Blanche.
Ce soir-là, sa femme et lui avaient, comme les autres, été chassés de chez eux par les soldats du Manoir du Seigneur de la Cité.
Jusqu'à la place, pour servir de public à la cérémonie du Festin Sacré.
La femme de Duke se tenait à côté de lui.
Ses mains serraient un nourrisson enveloppé d'un lange.
En voyant l'état pitoyable d'Aiven, elle ne put s'empêcher de baisser la tête et de pleurer de chagrin.
Duke, debout près d'elle, fixait Aiven que l'on traînait au loin, le visage plein de peur et d'inquiétude.
En son cœur, il priait en silence pour qu'on emmène Aiven au plus vite, de crainte qu'ils ne soient tous mêlés à l'affaire.
Seulement, ce que l'on redoute arrive souvent.
Le capitaine à tête de lion jeta soudain un regard vers Duke.
Puis il aperçut le nourrisson dans les bras de sa femme.
La gorge de la tête de lion se contracta, et une lueur de convoitise passa dans ses yeux.
Là-dessus, il marcha droit vers Duke.
La tête de lion, immense, se dressa devant le frêle Duke et sa femme comme une petite montagne.
Cela produisit sur-le-champ une terrifiante impression d'écrasement.
Le cœur de Duke bondit, son corps se mit à trembler sans qu'il pût le contrôler. Il bredouilla :
« Officier... Monsieur, que vous faut-il ? »
La tête de lion regarda Duke avec mépris, puis posa sans la moindre retenue les yeux sur le nourrisson que tenait sa femme.
Son regard était comme la langue d'un prédateur léchant sa proie, sinistre et visqueux.
Puis la tête de lion donna négligemment un ordre à l'un de ses subordonnés, à côté de lui :
« Emporte-moi cette petite chose... elle fera une jolie friandise après le repas, parfaite avec un peu de vin une fois la cérémonie dispersée. »
La femme de Duke entendit cela et son visage devint aussitôt blême d'effroi.
Elle serra le nourrisson contre elle, tout le corps tremblant, et murmura :
« Non, non... »
Duke, terrifié lui aussi, agita vivement les mains, le ton on ne peut plus humble :
« Monsieur, non, vous ne pouvez pas faire cela... mon fils n'a qu'un an... »
La tête de lion, cependant, prit un air agacé et rugit férocement :
« Vous deux, misérables mortels, écartez-vous de mon chemin, ou je vous emmène tous les deux ! »
Duke recula d'un bond, secouant toujours la tête.
« Non... non... »
Il paraissait incapable d'imaginer le sort qui l'attendrait s'il était emmené au camp militaire des hommes-bêtes.
Au bout de quelques secondes, il se retourna brusquement, posa nerveusement les mains sur les épaules de sa femme et la supplia :
« Hannah, et si... et si nous confiions le petit Bick aux officiers... »
Les yeux de Hannah, sa femme, s'écarquillèrent d'un coup, et elle hurla :
« Duke, tu es fou ? C'est notre enfant ! »
Duke cria, au comble de l'angoisse :
« Mais si nous ne livrons pas le petit Bick, nous, nous allons tous mourir ! »
« Tu es fou... tu es fou ! »
Hannah secouait violemment la tête et serrait l'enfant plus fort encore.
Le visage de Duke, plein de dépit et d'anxiété, se crispa ; il tapa du pied comme pour passer sa colère sur Hannah, sans oser pour autant regarder les soldats hommes-bêtes qui guettaient avidement.
À côté d'eux, la tête de lion croisa les bras sur sa poitrine et observa Duke et sa femme d'un air sournois, comme on savoure un spectacle.
Les robustes soldats hommes-chacals qui attendaient tout près souriaient largement et s'approchèrent lentement des deux faibles humains.
Prêts à arracher le nourrisson des bras de Hannah.
Cependant, à cet instant précis...
Une lumière de feu vert émeraude s'alluma soudain.
Aussitôt après, une atmosphère d'un froid insoutenable s'abattit sur ce coin de place comme un rideau.
Puis deux vives lueurs vert émeraude, semblables à deux serpents de feu, jaillirent du vide et transpercèrent la foule compacte.
En un instant, elles s'accrochèrent aux deux hommes-chacals qui s'apprêtaient à agir.
Aussitôt après, la lumière du feu enfla...
Et les engloutit tout entiers !
Les deux soldats hommes-chacals n'eurent même pas le temps d'émettre un son avant d'être réduits en cendres.
Le changement se produisit en un clin d'œil, et personne n'eut le temps de réagir.
La tête de lion fut la première à revenir à elle : il tourna brusquement le visage et rugit férocement.
« Qui va là ! »
« Qui ose troubler l'ordre du Festin Sacré ! »
Une silhouette s'avança sans se presser.
, vêtu de la Cape du Moineau Divin, apparut aux yeux de tous.
Il leva les yeux et regarda la tête de lion avec indifférence.
Ce seul regard, pourtant, fit trembler le cœur du capitaine à tête de lion...
'Quelle écrasante pression !'
La tête de lion se força au calme, écarquilla soudain les yeux et rugit :
« Peu m'importe qui tu es ! Comment oses-tu entraver les affaires du Manoir du Seigneur de la Cité en une occasion aussi importante ! Je vais te corriger au nom du seigneur de la cité ! »
Sans attendre la réponse de , la tête de lion se secoua d'un coup, empoigna une grande hache et chargea sur lui.
Avec l'intention manifeste d'impressionner sur-le-champ.
Voyant la tête de lion passer à l'acte, les hommes-chacals alentour levèrent eux aussi prestement leurs armes et attaquèrent .
resta sur place, sans avancer d'un seul pas.
Il se contenta de lever la main et d'ouvrir la paume, comme pour un geste rituel.
Une faible lueur brilla dans sa paume et s'éteignit.
L'instant d'après, une immense lumière de feu vert émeraude jaillit de tous les hommes-bêtes !
Ces flammes montèrent, se changèrent en brasiers ardents en un clin d'œil et enveloppèrent étroitement les soldats hommes-bêtes.
Le Feu d'Âme, mêlant la chaleur brûlante d'un soleil ardent et un froid à glacer les os, rongeait férocement, comme des serpents venimeux, chaque pouce de peau, chaque fibre, chaque morceau de chair de ces hommes-bêtes !
« Ah... ah... ce feu, ce feu ne s'éteint pas !! »
Certains hommes-bêtes hurlaient.
ne fronça même pas les sourcils : il referma brusquement la paume et serra les doigts en un poing.
Boum !
Au milieu d'une série de grondements sourds,
les flammes qui couvraient tous les hommes-bêtes explosèrent légèrement.
La scène ressemblait à un brillant feu d'artifice, splendide et cruel !
Du même coup, tous les hommes-bêtes furent instantanément dépouillés de leur vitalité et se changèrent en un tas de cendres qui retomba sur le sol.
Pas même un os ne subsista.
Le plus puissant d'entre eux, la tête de lion, fixait de ses yeux grands ouverts, furieux et terrifiés.
Il fit tout son possible pour dissiper la brûlure féroce du Feu d'Âme, mais il ne put échapper au même sort...
La foule alentour s'était tue.
Les gens du peuple de la Cité de la Cigogne Blanche regardaient cette scène, stupéfaits.