La Liche se tenait simplement là, et une pression immense se déversa.
Lin Du était trempé de sueur froide, le cœur battant à le rendre fou.
L'existence terrifiante qui se tenait devant lui dépassait de loin tout ce qu'il avait pu imaginer.
Une Liche... quelle créature lointaine et légendaire.
Enfant, il avait entendu des aventuriers venus de loin chanter des récits magnifiques et grandioses, et des épopées.
Les légendes disaient que les Liches étaient des créatures légendaires comme les Elfes, les Dragons et les Géants ; elles étaient puissantes et mystérieuses, cruelles et solitaires.
D'une seule main, elles pouvaient invoquer des armées de dizaines de milliers de squelettes, et partout où l'armée passait, elle apportait des cauchemars de mort.
Et maintenant... c'était une Liche qui se tenait devant lui.
L'acceptation et la perception de l'énergie de la mort par Lin Du étaient extraordinaires.
Ce trait inné et anormal le rendait plus sensible à l'existence de ces créatures mortes-vivantes, et la pression qu'elles exerçaient sur lui en était plus forte.
C'était peut-être pour cela que l'autre l'avait choisi...
Lin Du ferma les yeux, rassembla son esprit, dissipa toutes les pensées confuses et indociles, et retrouva son intention première.
La force.
Il avait besoin de force.
Ses mains avaient besoin de saisir une force puissante pour changer les choses qu'il voulait changer...
Alors il rouvrit les yeux, baissa légèrement la tête et parla d'une voix tremblante, mais d'un ton plus ferme :
« Seigneur Beowulf... »
« J'ai suivi la guidance du pendentif pour arriver ici, et j'espère que vous honorerez votre promesse. »
« Il me faut assez de force pour étouffer le désastre auquel la Cité de la Cigogne Blanche est sur le point de faire face. »
La Liche murmura d'un ton moqueur :
« Tss, tss, quelle personne au cœur généreux... Dommage : la cité que tu souhaites sauver, et les gens du commun qui y vivent, ne se souviendront pas de ta bonté. J'en ai bien trop vu de cette sorte. »
La Liche Beowulf observait Lin Du depuis sa position élevée, sans croire que Lin Du eût la qualité de négocier avec elle d'égal à égal.
Cependant... l'idée de pouvoir quitter les profondeurs et de retourner dans le royaume des mortels la mettait de bonne humeur.
Aussi parla-t-elle avec arrogance :
« Cela étant, j'honorerai naturellement ma promesse et je t'accorderai la force que tu désires, mais... »
La voix de la Liche se fit glaciale.
« Es-tu certain de pouvoir en supporter le prix ? »
Lin Du raffermit son esprit et ne recula pas : « Instruisez-moi, je vous prie, Seigneur Beowulf. »
La Liche laissa échapper un nouveau rire aigu et inintelligible, ne dit rien, se retourna et revola lentement jusqu'à la haute plateforme. Puis elle se retourna de nouveau, et regarda froidement Lin Du en bas.
En cet instant, à ses yeux, Lin Du n'était sans aucun doute qu'une fourmi minuscule.
Depuis que Lin Du avait accepté l'aide de la Liche, un contrat s'était établi entre eux par l'intermédiaire du pendentif.
Et dans ce contrat, la Liche détenait clairement une domination absolue.
Désormais, elle ne craignait pas le moins du monde que Lin Du revînt sur sa parole : elle pouvait le manipuler à sa guise.
Un humain maladif et minuscule... de quelle capacité disposait-il pour l'affronter ?
Depuis que Lin Du avait accepté le soutien en puissance du pendentif, consenti à sa guidance et choisi de descendre seul jusqu'à la chambre funéraire de la Liche, son sort était scellé...
Même si Lin Du avait choisi de refuser la guidance du pendentif, la puissance spirituelle du contrat était déjà profondément enracinée dans son cœur. La Liche avait dix mille façons de détruire son esprit et de le faire obéir.
La voix de la Liche se fit complètement glaciale :
« J'ai besoin que tu deviennes... un cadavre. »
L'air devint soudain solennel et glaçant jusqu'aux os. Lin Du se figea comme la pierre.
La Liche continua sans relâche, ses paroles malveillantes résonnant aux oreilles de Lin Du :
« Après ta mort, je posséderai ton cadavre et je prendrai ta place, ce qui me permettra de quitter enfin ces profondeurs où je suis piégée depuis des centaines d'années... »
« Ne t'inquiète pas, je conserverai ton âme intacte et je la placerai dans un Coffret d'Âme fabriqué tout exprès. Ainsi, ta conscience pourra assister directement, un à un, à l'accomplissement de tes vœux... »
« Tu veux obtenir de la force, n'est-ce pas pour étouffer le désastre imminent de la Cité de la Cigogne Blanche ? Régler le cas de ce "Seigneur de la Ville" que tout le monde redoute sera, pour moi, une fois libre, aussi facile que d'écraser une fourmi. Je peux le tuer d'une pichenette. »
Le cadavre de la Liche était maudit, incapable de quitter cette chambre funéraire souterraine.
Pour briser la malédiction, il lui fallait se forger un nouveau corps.
Et Lin Du était l'excellent réceptacle sur lequel elle avait jeté son dévolu.
Les paroles sinistres de la Liche s'attardaient sans fin, tandis que le cœur de Lin Du plongeait dans un abîme sans fond.
Il ferma lentement les yeux, le cœur plongé dans le désarroi et la douleur.
Il comprenait profondément que la Liche n'était pas en train de négocier avec lui.
Il paierait en définitive le prix de sa vie, et la Liche exaucerait son vœu à sa place.
Autrement dit, il ne reverrait jamais son frère aîné. Ou bien, s'il y avait une chance de se revoir, il ne serait plus lui-même. Après tout, ce corps ne lui appartiendrait plus.
Lin Du baissa la tête, comme s'il hésitait et luttait.
En le voyant ainsi, la Liche laissa échapper un son de plaisir.
Regarder l'humain faible se recroqueviller et lutter à cause de sa puissance était vraiment trop amusant...
Elle devinait que Lin Du pourrait refuser sa requête.
Après tout, les humains considèrent toujours qu'offrir son corps est une chose dont il faut se garder, n'est-ce pas ? Ils sentiraient leur dignité écrasée, et pour certains, voir sa dignité insultée et sa liberté ôtée était plus insupportable que de perdre la vie.
La Liche y songeait avec indifférence, mais peu importait. Si Lin Du la refusait, elle éradiquerait simplement sa conscience par la force.
Après tout, la lutte d'un mortel n'était à ses yeux rien de plus que le saut d'une puce.
Lin Du, pourtant, parla avec calme : « J'accepte. »
« Hmm ? »
La Liche tourna lentement les yeux vers Lin Du.
« Je consens à offrir mon corps, du moment que vous pouvez exaucer mon vœu. »
Lin Du était calme et résolu comme toujours, mais il avait déjà décidé d'aller à sa fin.
Il avait survécu plus d'une dizaine d'années dans ce corps brisé. À présent, mourir avec une valeur et aider la Cité de la Cigogne Blanche à surmonter la crise sans dommage lui suffisait.
La Liche éprouva un léger déplaisir devant l'acceptation rapide et franche de Lin Du, sans la moindre lutte. Elle n'en dit pourtant pas beaucoup plus.
Lin Du posa une main sur sa poitrine et l'autre derrière son dos, et s'inclina lentement.
La Liche le regarda en silence.
Puis elle tendit une griffe desséchée vers Lin Du et dit avec indifférence :
« Je vais à présent extraire ton âme vivante et t'accorder la destination de la mort... »
Mais soudain, un appel calme vint du coin de la pièce.
« Attendez. »
La Liche se figea, son geste suspendu, et elle rugit soudain :
« Qui va là ? »
sortit lentement du coin en flânant, sa silhouette exposée au regard des deux autres.
Lin Du et la Liche en restèrent tous deux saisis.
L'instant suivant, la Liche sentit un frisson d'horreur !
Elle n'avait absolument pas senti la présence d'une troisième personne !
On était dans les profondeurs de la terre, dans sa chambre funéraire.
La Liche regarda froidement . Après un léger sondage, elle ne put percevoir aucune aura, aussi ne le prit-elle pas trop au sérieux.
Elle supposa simplement que possédait quelque objet pour dissimuler son aura et masquer ses traces.
L'apparition de représentait pourtant une invasion de son territoire et une provocation envers son existence.
Une vague de colère monta dans le cœur de la Liche, et dans le même temps, une pression pareille au givre descendit et s'abattit vers .
La Liche ricana :
« Tu oses violer ces lieux ? Tu vas payer un lourd tribut pour ton offense... »
La première fois que Lin Du vit apparaître, il fut si saisi que sa vue se noircit.
... ?
'Pourquoi est-il ici ?'
L'esprit de Lin Du s'emballa.
'S'avance-t-il pour moi ?'
'Mais ce qu'il affronte, c'est... une Liche !'
'C'est une existence qui commande à la vie et à la mort comme on respire. Tu n'aurais pas dû t'avancer !'
Lin Du criait ces mots dans son cœur avec angoisse, et le désespoir le submergeait.
Ses bras pendaient, son visage était rempli de pessimisme.
Ses lèvres ne firent que bouger, mais il était impuissant à empêcher quoi que ce soit, car il était désormais trop tard pour tout.
'C'en est fini.'
'Non seulement ils seront tous deux piégés ici, mais cela risque aussi d'enrager la Liche, et elle n'exaucera probablement plus ma requête non plus...'
La Liche s'éleva dans les airs, ses manches et ses robes flottant, pareille à la statue inattaquable d'une divinité.
Elle ricanait sans cesse, le regard rempli d'intention meurtrière, suivant l'aura de meurtre qui déferlait comme une vague sur le point de submerger .
Une minute plus tard.
était étendu sur un trône luxueux, incrusté d'or et d'argent, d'une qualité exceptionnelle ; autour du trône s'entassaient des monceaux de pierres précieuses, de diamants et de perles, tous d'un éclat éblouissant.
était affalé de travers sur le trône, les jambes croisées. Une main posée sur l'accoudoir lui soutenait la tête, tandis que l'autre lançait tranquillement quelque chose en l'air, d'un air parfaitement indolent.
Un moment plus tard, il sembla se rappeler quelque chose et dit avec calme :
« Petit Bei, qu'est-ce que tu disais, tout à l'heure ? Tu allais me faire payer... un lourd tribut ? Dis-moi, quel est ce tribut ? »
La Liche Beowulf, tout son squelette recroquevillé, était agenouillée par terre devant , le dos courbé, la tête baissée, comme une caille.
En entendant la question de , son cœur trembla violemment et une sueur froide se déversa.
Elle releva la tête avec autant de révérence que de crainte, son regard glissant à peine vers le haut pour regarder le bout des chaussures de . Elle secoua la tête comme un tambour à grelots, agita frénétiquement les mains et nia à plusieurs reprises :
« Sei... Seigneur, non, non, ce n'était que des sottises de ma part, tout à l'heure. Comment oserais-je vous manquer de respect ! »
fit traîner son ton d'un air lourd de sens :
« Oh... vraiment. »
Lin Du, planté à côté d'eux, raide comme un morceau de bois, était déjà réduit au silence par cette scène d'un comique achevé.