À cet instant, les quatre soldats de la Sainte Croisade se félicitèrent d'avoir réagi vite et de ne pas avoir engagé un vrai combat : sans quoi leurs corps seraient déjà froids. Ils se demandaient aussi, avec une curiosité accrue, où le Bureau des Affaires Spéciales avait bien pu dénicher pareil oiseau de malheur. Était-ce parce que le tumulte de la dernière fois à Landon avait alarmé les hautes sphères du Royaume, qui avaient dépêché un expert de premier plan depuis la Capitale Royale ? Ou bien s'agissait-il d'une figure cachée de la Province du Nord-Ouest ?
Mille pensées traversèrent en un éclair l'esprit des quatre soldats de la Sainte Croisade. Ils ne s'accordaient que sur un point : tant qu'aucun gros bonnet du rang d'Évêque n'arriverait, ils ne devaient surtout pas s'opposer à ce jeune Nécromancien.
De son côté, Green, le protagoniste, était réduit au rôle de simple spectateur. En entendant le vacarme en bas, il avait d'abord prévu de descendre leur prêter main-forte, mais il ne s'attendait pas à ce que l'escouade de Soldats Squelettes déploie soudain une telle puissance et écrase complètement les Mercenaires, pourtant supérieurs en nombre. Green fut un peu surpris que des Mercenaires dont la force individuelle n'avait rien de faible soient si faciles à vaincre une fois rassemblés. Telle devait être la différence entre une troupe « bien entraînée » et « une bande de va-nu-pieds ».
Voyant que la bataille était terminée, Green ne se pressa plus. Il s'apprêtait à retourner s'occuper du cadavre de Peter Pan quand, dans un grand fracas, la porte de la pièce où Penny venait de se battre vola en éclats de l'intérieur. Aussitôt, une ombre verte en jaillit à toute vitesse et, en un clin d'œil, apparut juste devant Green.
Green plissa les yeux et vit que l'ombre verte était en réalité une Liane du Diable très épaisse. À l'une de ses extrémités poussait une bouche circulaire hérissée de crocs en dents de scie, qui fondait sur Green avec une férocité malfaisante.
« La Liane du Diable ! »
Green reconnut aussitôt cette liane épaisse. C'était une Créature Extraordinaire. Peter Pan avait employé les techniques de l'Église de la Nature pour se l'implanter dans le corps et prolonger sa vie.
Le système des Nécromanciens connaissait lui aussi une manière d'utiliser les Lianes du Diable. Toutefois, les Nécromanciens ne se les implantaient pas dans le corps : ils les domptaient par la Magie.
Green fut un peu surpris en son for intérieur. Il ne s'attendait pas à ce que la vitalité de Peter Pan soit si tenace. Même après que Penny lui eut arraché son Essence d'Âme, il n'était pas tout à fait mort. Il avait au contraire abandonné son corps humain pour se changer directement en Liane du Diable, et tentait de fuir comme la cigale qui quitte sa mue.
Au même moment, derrière la Liane du Diable, Penny surgit à sa poursuite, le visage inexpressif. Elle balançait sa faux sans relâche, dans un « tchac-tchac » répété, et tranchait la liane par morceaux, sans pour autant parvenir à l'empêcher de foncer follement vers Green.
En réalité, l'Âme Résiduelle de Peter Pan habitait désormais cette Liane du Diable. Privé de son Essence d'Âme, il avait la conscience trouble et n'agissait plus que par instinct, sans valoir mieux qu'une bête. Il n'avait qu'une pensée en tête : fuir au plus vite, et tout ce qui barrait sa route était son ennemi.
Green réagit avec une extrême rapidité. Il agita son Bâton et lança en silence, instantanément, l'Art de l'Épine d'Os. En un instant, des dizaines d'épines d'une acuité extrême apparurent sur la trajectoire de la Liane du Diable. Elles jaillirent d'Anneaux Magiques circulaires en rotation et s'abattirent aussitôt comme une averse, avec un élan irrésistible.
Si Peter Pan avait eu toute sa conscience à ce moment-là, il aurait peut-être su réagir vite et correctement. Mais sa conscience avait sombré, et il ne faisait que charger à l'aveugle, sans réfléchir. Il ne s'attendait pas à une riposte aussi tranchante de la part de Green. La tempête d'épines transforma cette Liane du Diable, longue de plus de dix mètres et épaisse comme le mollet d'un adulte, en « liane-hérisson ». Plusieurs épines la transpercèrent et allèrent se planter profondément dans le sol.
La Liane du Diable se débattit comme une forcenée. En un instant, elle brisa les épines, mais alors qu'elle tentait de nouveau de se ruer sur Green, une petite escouade de Zombies à Peau de Fer déferla des deux côtés et la cloua solidement au sol.
Chacun de ces Zombies à Peau de Fer pesait plus de cent kilos. En temps normal, la Liane du Diable, d'une force prodigieuse, s'en serait facilement débarrassée. Mais cette fois, il n'y avait pas un seul Zombie à Peau de Fer : ils étaient plus d'une vingtaine à s'agglutiner sur elle. Sous un poids total de plusieurs tonnes, même la Liane du Diable se retrouva clouée sur place.
Green s'avança et contempla la Liane du Diable qui se débattait toujours de toutes ses forces. Un sourire se dessina sur ses lèvres. Il passa son Bâton dans sa main gauche, tendit la droite et la posa sur la Liane du Diable. L'instant d'après, une boule de lumière violet pâle jaillit de sa main et enveloppa la tête de la liane.
À vrai dire, en tant que Créatures Extraordinaires, les Lianes du Diable n'avaient pas de tête distincte du corps. Mais celle-ci, cultivée par l'Église de la Nature et installée en parasite dans le corps de Peter Pan pendant de longues années, n'avait rien d'ordinaire. Surtout depuis que l'Âme Résiduelle de Peter Pan y était entrée et s'était combinée à sa propre conscience spirituelle pour former une nouvelle conscience : celle-ci s'était condensée derrière la bouche, créant un nouvel organe semblable à un cerveau.
La paume de Green était plaquée sur la tête de la Liane du Diable. À mesure qu'il libérait sa Puissance Magique, un anneau violet se forma autour de son poignet. Il comptait deux couches, de l'intérieur vers l'extérieur, et chacune tournait dans le sens opposé à l'autre. Grossi d'innombrables fois, on aurait vu que ces anneaux se composaient d'une multitude de Runes complexes. Ces deux anneaux étaient les Anneaux Magiques propres à un sort du deuxième cercle.
L'Infestation Morte-Vivante était un sort de Nécromancie du deuxième cercle et, avec l'Art d'Invocation, l'un des sorts de base des Nécromanciens.
Cette Magie permettait, grâce à la Vision de l'Esprit de Mort propre aux Nécromanciens, d'infecter des objets ordinaires pour les changer en Morts-Vivants.
À cet instant, Green se servait de ce sort pour infecter entièrement cette Liane du Diable mutante et la changer en Créature Morte-Vivante à son service.
C'était aussi le moyen le plus courant pour un Nécromancien d'exploiter des Créatures Extraordinaires de bas rang comme les Lianes du Diable. De plus, une fois la Transformation en Mort-Vivant achevée, il existait une Magie particulière, la Liane de Mort, pour contrôler la Liane du Diable morte-vivante.
C'est alors qu'un cri suraigu résonna soudain dans l'esprit de Green. Sa tête l'élança aussitôt violemment, et ses deux tempes lui firent l'effet d'être piquées par des aiguilles.
Une voix retentit au même moment : « Laisse-moi partir ! Jeune Nécromancien, je te le promets : si tu me laisses partir, je suis prêt à te donner la fortune de toute une vie. »
Green endura la migraine sans interrompre la Magie qui courait dans sa main, et songea : « Hein ? Tu es Peter Pan ? Ta conscience ne s'est pas encore éteinte ? L'Âme d'un Maître des Malédictions Sorcières est vraiment coriace ! »
« Tu… Comment sais-tu que je suis un Maître des Malédictions Sorcières ! » La voix de Peter Pan trahissait le choc. « C'est cette ordure de Cristiano qui t'envoie t'occuper de moi ? Ce maudit menteur, il m'a dupé ! Je n'ai pas trahi l'Église. Je n'ai pas trahi le Grand Seigneur de la Nature… »
Comme s'il se souvenait de quelque chose, Peter Pan bascula soudain dans la démence. Il se mit à hurler sans discontinuer et à débiter des absurdités.
Green fronça légèrement les sourcils. Cette voix qui résonnait directement dans sa tête le mettait très mal à l'aise. Malgré lui, il augmenta son débit d'Énergie Spirituelle, décidé à achever au plus vite la Transformation en Mort-Vivant.
Environ deux minutes s'écoulèrent. On touchait au but. Toute la Liane du Diable était passée de son vert d'origine à un gris-noir. Au premier regard, la liane tordue et robuste semblait coulée dans l'acier, et son corps entier était imprégné d'un Qi de Mort glacial. Il ne manquait plus qu'un tout petit peu pour la changer en Mort-Vivant, mais à ce moment-là, la conscience de Peter Pan se réveilla une nouvelle fois, comme par miracle.
« Non ! Je t'en supplie, je ne peux pas… Je ne peux pas devenir un Mort-Vivant ! Je suis le noble Peter Pan Nosferatu ! Je suis l'élu du Grand Seigneur de la Nature. Tu ne peux pas me changer en vile Créature Morte-Vivante… Tu ne peux pas… Pas… Non… » Tandis que la voix faiblissait, la dernière trace de vert de la Liane du Diable, longue de douze ou treize mètres, s'éteignit. Elle était devenue une Liane du Diable morte-vivante.