Après avoir tué Peter Pan, Penny resta immobile. Des flammes vertes dansaient dans ses yeux et trahissaient un état de calme et de bien-être. C'était la satisfaction d'avoir vengé un ennemi mortel, le soulagement d'un esprit enfin apaisé, la délivrance d'une obsession qui se dissipait. Si elle avait été l'héroïne d'un roman, elle aurait à coup sûr franchi un nouveau palier ou connu une illumination à cet instant précis. Malheureusement, Penny n'était pas l'héroïne. Elle ne resta immobile qu'un moment avant de redevenir elle-même. Puis elle raidit sa main en forme de lame et, dans un bruit sourd, la planta dans la tête tranchée de Peter Pan.
Le crâne, pourtant dur, n'opposa aucune résistance à ce coup : il fut broyé et transpercé sans effort, et la cervelle molle apparut.
L'âme de Peter Pan s'apprêtait justement à s'arracher à l'emprise du cerveau pour s'enfuir vers l'Église de la Nature, mais elle fut frappée par la Vision de l'Esprit de Mort que portait la main de Penny. L'âme vola aussitôt en éclats, et son essence, avec une part d'Énergie Spirituelle, se déversa dans le corps de Penny.
À ce moment-là, Green, qui attendait devant la pièce, sentit que la force de Penny avait légèrement augmenté. Il en fut ragaillardi et un sourire lui monta aux lèvres : c'était le but principal de cette mission confiée à Penny seule. La fois précédente, la Femme-Serpent à Six Têtes avait monté de niveau après avoir dévoré le Parasite d'Esprit Sombre descendu du Vide. Green en avait déduit que, pour qu'une Unité Héroïque de la Nécropole monte de niveau, elle devait dévorer l'Essence d'Âme d'un Extraordinaire. Envoyer Penny cette fois-ci servait à vérifier cette hypothèse.
L'Essence d'Âme que Penny venait d'extraire du cerveau de Peter Pan s'était fondue en elle. Il n'y avait eu ni montée de niveau ni barre d'expérience, mais ce léger gain de Puissance de Combat était bien réel. À ce rythme, il lui suffirait de tuer encore une centaine de Peter Pan pour être promue Unité Héroïque de Niveau 3. Les conditions d'une telle progression étaient cependant très dures. Si Peter Pan n'avait pas été grièvement blessé, Penny n'aurait presque eu aucune chance de le vaincre seule ; alors recommencer cent fois...
Green se reprit et s'apprêtait à pousser la porte pour nettoyer le champ de bataille. L'Essence d'Âme de Peter Pan était certes revenue à Penny, mais il restait dans le cadavre une bonne quantité d'Énergie Spirituelle qui ne s'était pas encore dissipée. En outre, ce personnage avait des appuis solides : il portait peut-être sur lui des Objets Magiques ou d'autres trésors. Mais contre toute attente, juste à ce moment-là, une explosion retentit soudain au rez-de-chaussée !
Green sursauta légèrement. La situation était déjà bien assez confuse. Dans ce manoir de Greenfort, en dehors de Laura et de lui, trois factions étaient présentes : l'Église de la Nature, la Sainte Croisade et l'Œil de Sang. Et voilà qu'il se passait encore autre chose ! Qui d'autre avait bien pu venir ?
De plus, le vacarme d'en bas n'avait rien d'anodin. Un peu inquiet, Green tourna aussitôt son esprit vers un Esprit Maléfique laissé en faction au rez-de-chaussée et activa la Synchronisation Visuelle.
Il découvrit le hall du manoir sens dessus dessous. La violente explosion avait abattu un mur entier, et des nuages de fumée et de poussière envahissaient la salle. L'escouade de Soldats Squelettes chargée de surveiller les quatre membres de la Sainte Croisade gisait pêle-mêle. Si la puissante onde de choc n'en avait détruit aucun, tous étaient blessés et faisaient bien piètre figure.
Laura s'en tirait mieux : les Soldats Squelettes la protégeaient au centre de leur formation, et l'uniforme du Bureau des Affaires Spéciales qu'elle portait était doté d'une Magie défensive. À l'instant de l'explosion, il avait déployé un Bouclier Magique.
Ce Bouclier Magique n'était pas de haut niveau, mais il suffisait à parer cet imprévu. Les quatre hommes de la Sainte Croisade, eux, pris au dépourvu, saignaient tous de la tête et faisaient peine à voir. L'un d'eux, plus malchanceux, avait même eu la jambe écrasée par un gros bloc de béton tombé du mur effondré.
Au même moment, des cris s'élevèrent au-dehors, et une troupe de Mercenaires à l'équipement disparate s'engouffra par la brèche. À leur tête se trouvait un vieillard vêtu d'une robe divine verte, l'air pressé, qui ne cessait d'exhorter ses hommes :
« Vite ! Vite ! La prime est doublée ! Ne traînez pas, tout le monde ! Il n'y a que six personnes à l'intérieur, tuez-les-moi toutes ! »
Depuis les hauteurs, grâce à l'Esprit Maléfique qui planait dans les airs, Green vit toute la scène et reconnut aussitôt dans le vieillard à la robe divine verte un Prêtre de l'Église de la Nature. À en juger par ses paroles, il comptait sans doute Green, Laura et les quatre hommes de la Sainte Croisade dans le même lot.
Ces Mercenaires à l'équipement disparate formaient probablement des renforts prévus par Peter Pan, qui avait posté ce vieillard en robe verte en embuscade à l'extérieur. Ils étaient nombreux, vingt ou trente au bas mot, tous Mercenaires aguerris. Tous dégageaient des ondes d'Énergie Spirituelle, et les armes à feu qu'ils tenaient étaient toutes enchantées. Le mur à peine soufflé, certains avaient déjà ouvert le feu.
« Pan pan pan... Pan pan pan... »
Les coups de feu éclatèrent aussitôt et, en un clin d'œil, plusieurs Soldats Squelettes furent touchés par les tirs désordonnés. Heureusement, les Soldats Squelettes d'élite produits par la Nécropole n'étaient pas fragiles : il n'y eut aucune perte, et leur Puissance de Combat n'en fut pas affectée. Toute l'escouade ajusta rapidement sa formation, se tourna vers les nouveaux ennemis et manœuvra en bon ordre, fusil levé, pour viser et tirer. Des combattants humains, même bien entraînés, auraient cédé à la panique dans une telle situation, mais les Soldats Squelettes ignoraient tout simplement ce problème. Ils ne connaissaient pas la peur et, telles des machines précises et rapides, exécutaient leurs manœuvres tactiques selon des procédures établies.
L'instant d'après, l'escouade de Soldats Squelettes armés riposta. Pan pan pan ! Une rafale nourrie perça aussitôt la poussière et faucha les Mercenaires qui chargeaient en tête. Les puissantes Balles Enchantées transpercèrent sans peine leurs armures de cuir, pourtant d'assez bonne protection. Ce genre d'armure de cuir légère était très apprécié des Mercenaires : d'un prix raisonnable, très souple, elle offrait une protection correcte, suffisante pour arrêter à bout portant les balles d'une arme à feu ordinaire. Mais face aux Fusils Enchantés des Soldats Squelettes, ces minces armures de cuir ne valaient pas mieux que du papier. Les balles déchirèrent le cuir, traversèrent les corps et ressortirent dans le dos...
Sept hommes s'effondrèrent d'un coup. Quatre moururent sur le coup ; les trois autres, blessés mais vivants, pressèrent aussitôt leurs plaies en poussant des cris atroces de cochons qu'on égorge.
« Bon sang, qu'est-ce qui se passe ? D'où sortent tous ces tireurs ? »
Les Mercenaires qui avaient fait irruption restèrent pétrifiés. Le vieillard en robe verte, qui chargeait au tout premier rang, eut la poitrine emportée. Le visage incrédule, les yeux vides, il s'écroula.
Ce vieillard était un subordonné que Peter Pan venait de recruter après sa fuite dans le comté de Luca. Aucune Créature Extraordinaire de l'Église de la Nature ne parasitait encore son corps : touché en un point vital, il mourut les yeux grands ouverts.
« Ça tourne mal ! C'est une embuscade ! C'est un piège, tout le monde dehors ! »
Un des Mercenaires avait crié, semant encore plus le désordre dans une troupe déjà en pleine confusion. Comprenant que la situation tournait mal, certains, à l'arrière, avaient déjà commencé à fuir, mais ceux qui s'étaient rués en tête découvraient qu'il n'était pas si facile de faire demi-tour. En face, l'escouade de Soldats Squelettes tirait sans relâche. Elle ne comptait que vingt-quatre Soldats Squelettes, mais grâce à une parfaite technique de tir en trois rangs, elle maintenait un feu de suppression continu.
« Pan pan pan ! Pan pan pan ! Pan pan pan ! »
Les Mercenaires blessés hurlaient et gémissaient. En moins d'une minute, plus de la moitié de la vingtaine d'assaillants était tombée. Les survivants, ayant perdu toute volonté de combattre, s'enfuirent dehors à toutes jambes.
La poussière soulevée par l'explosion s'était peu à peu dissipée, et à mesure que la visibilité revenait, les tirs des Soldats Squelettes gagnaient en précision...
Un moment plus tard, la poussière était entièrement retombée, et la bataille avait pris fin avec elle. Le hall dévasté plongea dans le silence. Même les quelques Mercenaires blessés, gagnés par cette atmosphère, ravalèrent de force leurs gémissements de douleur.
En moins de deux minutes, la trentaine de Mercenaires armés qui avaient lancé l'assaut surprise avait été entièrement anéantie. Ce n'était pas une bataille : c'était un véritable massacre !