Les membres de la Chambre de Commerce de l'Ombre échouèrent pour la deuxième fois à attaquer le manoir du noble. Ce fut un coup dur pour l'arrogance qu'ils avaient acquise avec leurs Capacités Extraordinaires, et ils se calmèrent aussitôt. Ils revinrent peu à peu à leur état normal après l'exaltation d'avoir changé leur destin. Certains, cependant, retombèrent dans un cycle de dénigrement de soi. Avec leurs cœurs de verre, ils se lamentaient sur eux-mêmes au moindre revers, persuadés que même avec des Capacités Extraordinaires, ils ne pourraient pas changer leur sort de « poisson salé ».
Après avoir subi cet échec et vu mourir tant de gens, ceux-là devinrent aussitôt lâches. Ils se replièrent dans le Quartier Haut et se mirent à mener une vie de plaisirs ivres et d'oubli.
D'autres, en revanche, agirent comme des loups blessés et se terrèrent dans le Quartier Bas. Ils se mirent à monter en niveau comme des forcenés, se préparant à riposter une fois leur force accrue.
La vie devint dure pour les membres des gangs installés dans le Quartier Bas. Ces types autrefois arrogants étaient complètement devenus des proies. Sous la traque acharnée de centaines d'Extraordinaires, ils se faisaient aussi discrets que des cigales en hiver, tremblant de peur. Certains fuirent même la ville, se cachant dans les bourgs ou les campagnes des environs.
Pendant un temps, à l'exception du Quartier de Friedenburg, lourdement gardé, toutes les autres zones de Friedenburg City sombrèrent dans un désordre plus chaotique encore…
À midi, dans le Quartier Bas de Friedenburg City.
Madame Hillgay marchait d'un pas vif, un sourire heureux aux lèvres.
Elle venait de rendre visite au couple Freddy, qui habitait à deux pâtés de maisons. C'était un couple d'âge mûr qui tenait autrefois une boulangerie dans le Quartier Haut, mais qui avait échoué dans le Quartier Bas après avoir offensé par mégarde un intendant d'une famille de vicomte et subi une persécution vicieuse.
Depuis que Madame Hillgay avait obtenu une Capacité Extraordinaire grâce à la Chambre de Commerce de l'Ombre, elle et ses deux filles avaient commencé une toute nouvelle vie. Elle était aussi devenue une croyante fanatique de Green et une propagandiste de la Chambre de Commerce de l'Ombre, élargissant méthodiquement le nombre de ses membres.
Le couple Freddy était l'une des cibles que Madame Hillgay avait choisies, des gens qui avaient le potentiel de devenir à l'avenir des Croyants Fanatiques.
Ce n'était pas qu'une question de foi ; c'était aussi le travail de Madame Hillgay. Selon les règles de la Chambre de Commerce de l'Ombre, recruter vingt membres ordinaires lui rapportait une commission d'une Livre d'Or. Si l'un d'eux devenait Croyant Fanatique, elle touchait une Livre d'Or supplémentaire en prime.
Madame Hillgay avait quitté son ancien emploi de blanchisseuse et se consacrait corps et âme au recrutement de nouveaux membres pour la Chambre.
Elle était très satisfaite de sa rencontre du jour avec le couple Freddy. Il était clair que ce couple, victime d'un traitement injuste, était complètement désemparé. Le mari, boulanger, avait eu les mains brisées, ce qui voulait dire qu'il avait perdu son gagne-pain. Madame Freddy, elle aussi, était tombée malade d'inquiétude.
Comme Madame Hillgay avant eux, ils étaient allés demander de l'aide à l'Église de la Lumière, en laquelle ils croyaient autrefois. Malheureusement, le résultat avait été décourageant. Ils n'avaient pas d'autre choix. C'est à ce moment-là que Madame Hillgay était apparue devant eux avec un Totem de Foi produit par la Chambre de Commerce de l'Ombre.
Dès lors, Madame Hillgay n'avait plus à s'inquiéter. Tant qu'ils prieraient avec ferveur devant le Totem de Foi, ils recevraient une réponse de la Grande Divinité et gagneraient des capacités accordées par le dieu en échange de leur foi.
Madame Hillgay marchait d'un pas léger et eut bientôt dépassé les deux pâtés de maisons. Elle voyait déjà sa nouvelle maison, louée quelques jours plus tôt.
C'était l'un des rares pâtés de maisons convenables du Quartier Bas. Les rues étaient bordées de bâtiments à un étage. Vieux, mais bien tenus. Ces bâtiments avaient été construits à l'origine pour loger des ingénieurs venus d'ailleurs et embauchés à prix d'or, au temps où le Quartier des Usines prospérait. Le secteur disposait d'un poste de police, d'un dispensaire et d'une école. À l'époque, les conditions de vie n'y étaient pas pires que dans le Quartier Haut. Mais les temps avaient changé. Avec la fermeture des usines, le secteur était peu à peu devenu désolé et délabré.
Malgré cela, l'endroit restait une résidence idéale pour bien des habitants du Quartier Bas. En y installant ses filles, Madame Hillgay avait sûrement rendu jaloux plus d'un ancien voisin.
De plus, les nouveaux voisins étaient très aimables. Chaque fois qu'ils voyaient Madame Hillgay, ils la saluaient chaleureusement. Elle était sans doute l'une des rares personnes du Quartier Bas capables d'arborer encore un sourire.
Madame Hillgay arriva au coin de la rue et regarda instinctivement le banc sur le trottoir. Tous les jours, à cette heure-là, le vieux Pick, qui habitait à côté, venait s'y asseoir pour prendre le soleil. Mais aujourd'hui, il n'était pas sorti. Était-il malade ?
Madame Hillgay, qui avait bon cœur, fronça les sourcils. Elle avait une très bonne impression de ce vieil homme bienveillant.
Le vieux Pick avait près de soixante-dix ans. Il avait été le directeur du dispensaire du quartier et un médecin respecté.
Tout en marchant, Madame Hillgay se demandait si elle devait aller voir chez le vieux Pick comment il allait. S'il était vraiment malade, il aurait sûrement besoin d'aide. À cette pensée, elle regarda instinctivement vers la maison du vieux Pick, mais constata que tous les rideaux étaient tirés. Elle fronça de nouveau les sourcils.
Normalement, comment les rideaux pouvaient-ils encore être tirés à cette heure-ci ? Le vieux Pick ne s'était-il même pas levé aujourd'hui ?
Madame Hillgay hésita, puis frappa à la porte du vieux Pick. Mais après plusieurs « toc, toc, toc », personne ne répondit à l'intérieur. À la place, une femme, la tête enveloppée d'un linge blanc, ouvrit la porte d'en face et dit d'un ton revêche : « Qu'est-ce que vous voulez ! Le vieux Pick n'est pas chez lui. » Puis elle claqua la porte.
Madame Hillgay fronça les sourcils. Elle ne connaissait pas très bien cette femme non plus. Elle sourit et hocha la tête, mais un soupçon de doute naquit dans son cœur.
En fait, depuis qu'elle était revenue dans ce pâté de maisons, elle avait ressenti quelque chose d'étrange. Ce n'était pas qu'elle eût trouvé un indice, mais un pressentiment inexplicable.
Madame Hillgay était très vigilante. Elle savait qu'elle était une recruteuse de la Chambre de Commerce de l'Ombre, une organisation illégale non reconnue par le gouvernement. Si la police ou des membres du Bureau des Affaires Spéciales la prenaient pour cible, elle n'aurait pas peur, mais elle s'inquiétait pour la sécurité de ses deux filles.
L'expression de Madame Hillgay se fit un peu plus grave. Elle s'éloigna rapidement et se dirigea vers sa propre maison.
Au même moment, dans la maison de la femme au linge blanc, plus d'une douzaine de membres lourdement armés du Bureau des Affaires Spéciales étaient cachés.
Après avoir refermé la porte, la femme laissa aussitôt paraître sa panique et sa peur. Jamais elle ne se serait doutée que Madame Hillgay, fraîchement emménagée, était membre d'un Culte Maléfique. Dans la bouche de ces membres du Bureau des Affaires Spéciales, ce Culte Maléfique était coupable de tous les maux et tout le monde devait le châtier. Pourtant, plus encore que ce prétendu Culte Maléfique, elle avait peur des monstres féroces qui s'étaient introduits chez elle en pleine nuit et l'avaient maîtrisée, elle et son mari. Ces gens prétendaient être des agents du Bureau des Affaires Spéciales, mais ils ressemblaient davantage à des bandits. Elle était bien reconnaissante, à présent, que sa maison n'abrite aucun objet de valeur, sans quoi la perte aurait été énorme.
Au même moment, dans la maison où Madame Hillgay venait de frapper, White, chef du Deuxième Groupe d'Action du Département de l'Action du Bureau des Affaires Spéciales de Friedenburg City, regardait Madame Hillgay s'éloigner d'un air froid à travers l'interstice des rideaux. Un instant plus tôt, il était presque prêt à agir. À si courte distance, il était sûr de toucher la cible d'un seul tir. Mais il n'avait finalement reçu aucun ordre, et il avait dû renoncer à regret et attendre la prochaine occasion.
« Bon sang, chef ! Quelle belle occasion, à l'instant. Qu'est-ce qu'il attend, là-haut ? » se plaignit un jeune homme du Groupe d'Action à côté de lui.
White ne montra aucune émotion. Il dit froidement : « Ne remets pas en question les supérieurs ! Vous avez tous oublié la troisième règle du manuel d'entraînement ? »
Agent chevronné entré au Bureau des Affaires Spéciales depuis plus de six ans, White n'était plus un bleu. Puisque la hiérarchie n'avait pas donné d'ordre, il devait y avoir une raison. Inutile de s'expliquer. Il suffisait d'obéir aux ordres. Dans ses souvenirs, parmi les collègues qui croyaient toujours avoir raison et aimaient demander « pourquoi », il y en avait bien un qui venait d'être promu chef de département, mais beaucoup d'autres, une dizaine ou une vingtaine, il ne se rappelait plus exactement, étaient tous morts lors d'opérations contre des Bizarres et des Extraordinaires.
La fille de White n'avait que onze ans, et sa femme était très belle. Il devait rester prudent et ne voulait pas courir à la mort. Il foudroya du regard le jeune homme qui se plaignait. Il comprenait son empressement à se faire un nom, il était lui-même passé par cet état d'esprit anxieux.
À cet instant, un insigne d'argent accroché à l'épaule droite de White clignota soudain deux fois.
Aussitôt, tous les regards furent attirés par ce discret éclat d'argent. C'était le signal du début de l'opération. Tous se ragaillardirent et tournèrent les yeux vers White.
« En avant ! » cria aussitôt White à voix basse.
Tous bondirent comme des lapins. Le Groupe d'Action bien entraîné du Bureau des Affaires Spéciales jaillit aussitôt par les fenêtres et les portes et se rua vers la maison que louait Madame Hillgay.
Presque au même moment, plus de dix personnes surgirent de trois autres maisons.
C'était une mesure de réforme instaurée après l'entrée en fonction de Nicholas Yevich. Elle faisait passer l'effectif des Groupes d'Action du Bureau des Affaires Spéciales de quatre à douze membres, pour compenser la baisse de puissance de combat due au manque d'expérience des nouvelles recrues.
Pour cette arrestation de Madame Hillgay et de sa fille, le Bureau des Affaires Spéciales de Friedenburg City avait mobilisé quatre Groupes d'Action, soit quarante-huit personnes au total. Ils n'avaient pas lésiné sur les moyens.
En un clin d'œil, les deux hommes du Premier Groupe d'Action, en tête, arrivèrent sous la fenêtre de la maison de Madame Hillgay. Ils s'accroupirent avec agilité, insufflèrent de l'Énergie Spirituelle dans leurs mains et chargèrent leurs pistolets enchantés. Cela activa les Runes Magiques gravées à la surface des armes. Puis ils se retournèrent d'un bond et fracassèrent la fenêtre, s'engouffrant dans la maison comme deux civettes.
L'instant d'après, des coups de feu retentirent…
Vingt secondes plus tôt, quand Madame Hillgay était rentrée chez elle en hâte, ses deux filles priaient devant le Totem de Foi. Leurs expressions étaient solennelles et très ferventes. Même le retour de leur mère ne les fit pas s'arrêter.
« Elsa, Shelly, dépêchez-vous de faire vos bagages. Nous quittons cet endroit », dit Madame Hillgay d'un ton pressant.
Elsa et Shelly étaient les noms des filles de Madame Hillgay. Bien qu'elles aient elles aussi obtenu des Capacités Extraordinaires, elles étaient trop jeunes pour les contrôler à volonté. Aussi Madame Hillgay leur demandait-elle d'habitude de sortir le moins possible et de s'exercer davantage à leurs Capacités Extraordinaires, pour éviter les ennuis inutiles.
Cela mécontentait beaucoup Elsa et Shelly. Elles étaient à l'âge de la jeunesse impatiente et venaient de recevoir des capacités accordées par le dieu. Elles voulaient montrer de quoi elles étaient capables, et au lieu de ça, on les enfermait à la maison. Mais l'autorité de Madame Hillgay à la maison ne se discutait pas. Les deux filles avaient dû accepter. Heureusement, elles étaient habituées à la pauvreté et aimaient beaucoup leur nouvelle maison. Elles ne s'attendaient pas à ce que, juste après leur emménagement, avant même que la maison soit chauffée, leur mère revienne soudain le visage sombre en leur disant de faire leurs bagages.