Malheureusement, la réaction calme de Laura ne servit à rien. Au moment où elle se réveilla, l'homme costaud balafré posa les yeux sur elle. Voyant qu'elle restait immobile, il afficha un sourire moqueur et ne la démasqua pas exprès, attendant tranquillement que les autres se réveillent.
Environ deux ou trois minutes plus tard, les autres personnes se réveillèrent les unes après les autres. Immédiatement, elles se mirent à crier et à hurler. Certaines pleuraient et suppliaient qu'on les épargne, d'autres menaçaient d'appeler la police, et d'autres encore tentaient de se précipiter dehors pour s'enfuir.
L'homme costaud balafré resta planté là. Il agita la main et se rua aussitôt sur le groupe. Il tabassa à coups de poing et de pied ceux qui pleuraient. L'effet fut immédiat : tous cessèrent de faire du bruit d'un seul coup. Puis il s'avança pas à pas vers Laura, renifla et dit : « Mademoiselle, puisque vous êtes réveillée, arrêtez de faire semblant. »
Laura n'eut d'autre choix que d'ouvrir les yeux et de se lever. Elle serra les lèvres et le fixa. Elle ne posa pas de questions bêtes du genre « Qui êtes-vous ? » ou « Pourquoi m'avez-vous enlevée ? »
L'homme costaud balafré observa Laura un instant. Sans expression, il détourna le regard et passa en revue les sept autres personnes une par une. Puis il hurla : « Mesdames, messieurs, bienvenue à la ferme de Picanow ! Parmi vous, une personne chanceuse va naître. Dorénavant, elle quittera le monde ordinaire et deviendra l'Apprenti de Mon Seigneur Cristiano. C'est votre mission destinée ! »
En entendant cela, les sept jeunes gens eurent les yeux qui brillèrent. Comme Tina, ils avaient aussi été mentalement influencés par le sort porté sur les lettres d'invitation. On les avait tous amenés ici par des mercenaires, soit souplement, soit de force, et ils avaient entendu certaines choses. Ils savaient qu'un Nécromancien nommé Cristiano voulait les prendre comme Apprentis.
Cependant, certains réagirent vite et perçurent un problème dans les paroles de l'homme costaud balafré.
Une fille blonde à queue de cheval demanda timidement : « Heu… monsieur respecté, est-ce que j'ai mal entendu ? Tout à l'heure, vous avez dit qu'il y aurait "une" personne chanceuse qui deviendrait l'Apprenti de Mon Seigneur Cristiano, n'est-ce pas ? »
L'homme costaud balafré regarda la fille blonde avec un sens profond. « Bien sûr. Tu es une fille attentive. Tout comme tu l'as deviné, une seule personne parmi vous peut survivre jusqu'au bout. Bonne chance ! »
En entendant les mots de l'homme costaud balafré, les quelques jeunes gens encore inexpérimentés furent instantanément stupéfaits. Ils se regardèrent, essayant de réprimer leur panique.
Puis le regard de l'homme costaud balafré se tourna vers Laura. Il ricana et dit : « Tu as beaucoup de chance. Cette belle agente du Bureau des Affaires Spéciales s'est retrouvée mêlée à la compétition par accident. En guise de surprise, si un Chasseur l'attrape… alors elle est à lui ! »
Les mercenaires qui sortirent de la maison étaient les fameux « Chasseurs ». Entendant l'homme costaud balafré dire cela, ils regardèrent Laura et s'excitèrent immédiatement. Ils se frottèrent les poings et continuèrent de la dévisager avec des yeux cupides.
Cela mit Laura très mal à l'aise. Surtout l'homme costaud balafré. Elle serra les dents en secret et jura silencieusement dans son cœur que si elle ne mourait pas cette fois, elle écorcherait ce type vif, couteau par couteau.
À ce moment-là, parmi les sept jeunes gens, un garçon potelé qui avait l'air propre et pâle, manifestement peu habitué à l'exercice, leva la main timidement et cria : « Monsieur, je… puis-je renoncer ? C'est complètement différent de ce que je pensais. »
« Vouloir renoncer ? » L'homme costaud balafré haussa les sourcils. Son regard féroce se porta sur le Gros, mais ensuite il grinça des dents en montrant ses dents. « C'est trop tard. Depuis le moment où Mon Seigneur Cristiano vous a choisi quand vous étiez jeune et a injecté la marque d'Énergie Spirituelle en vous, votre destin était scellé. Maintenant, vous n'avez que deux choix : soit suivre les règles et accomplir l'épreuve, soit mourir ! »
Quand il prononça le mot « mourir », l'homme costaud balafré insista particulièrement sur le ton. Son expression devint particulièrement hideuse. La cicatrice sur son visage se tordit et se contorsionna. Cela fit frissonner plusieurs personnes de peur. Surtout le Gros qui avait posé la question. Il baissa vite la tête et se recroquevilla, comme s'il avait un traumatisme psychologique et n'osait plus lever les yeux vers l'homme costaud balafré.
L'homme costaud balafré fit une pause et continua : « C'est à peu près l'heure. Je ne vais pas perdre de mots. Ensuite, j'expliquerai les règles. Elles ont été établies par Mon Seigneur Cristiano. Personne ne peut les violer. J'espère que vous vous en souviendrez. N'essayez pas de me berner. C'est votre avertissement ! » Il regarda aussi spécifiquement dans la direction des Chasseurs. « Surtout vous, la racaille. N'allez pas croire que vous pouvez duper Mon Seigneur Cristiano, sinon… »
L'homme costaud balafré ne dit pas ce qui arriverait « sinon », mais les mercenaires jouant le rôle de « Chasseurs » présents frissonnèrent tous. Il était clair qu'ils étaient déjà terrorisés par Cristiano à l'extrême.
« Humph ! » L'homme costaud balafré renifla avec dédain par le nez. Puis il se tourna vers les sept jeunes gens et dit : « Maintenant, préparez-vous. Ça commence dans dix minutes ! Si vous ne voulez pas mourir, courez de toutes vos forces. Stimulez votre potentiel. Brisez les sceaux sur vos corps. C'est votre seule voie pour vivre. Alors… n'hésitez pas. Courez pour vos vies ! »
Après avoir dit cela, l'homme costaud balafré agita la main. Les gardes qui se tenaient à côté des sept jeunes gens reculaient ensemble.
Les sept personnes étaient encore un peu sonnées. Cependant, certains réagirent vite. Ils se retournèrent immédiatement et coururent, se précipitant rapidement dans l'obscurité.
Ils ne formèrent pas d'équipes, tacitement. Tout à l'heure, l'homme costaud balafré avait dit qu'une seule personne resterait à la fin. Donc, ils n'avaient qu'à durer plus longtemps que les autres.
Voyageant que les sept étaient déjà loin, Laura restait sur place sans bouger.
L'homme costaud balafré tourna la tête vers elle. Un sourire moqueur était sur son visage. « Quoi ? Notre agente femelle compte-t-elle abandonner ? Vous avez encore trois minutes pour vous enfuir. Je vous conseille de vous dépêcher. N'attendez pas que ces salauds aient la moindre pitié pour vous. » Il regarda aussi délibérément les mercenaires « Chasseurs » avides.
Laura sourit radieusement. Elle ignora l'homme costaud balafré et cria plutôt dans une autre direction où personne ne se trouvait : « Laisse tomber, Green. Arrête d'attendre. Cristiano ne viendra pas. Dépêche-toi de régler le compte de ces salauds. Ce Balafré sait sûrement où il est ! »
À cet instant, y compris l'homme costaud balafré, toutes les dizaines de mercenaires présents se figèrent. Ils regardèrent instinctivement dans la direction du regard de Laura.
Soudain, dans le ciel nocturne de cette direction, une paire de feux follets vert pâle clignota. Puis deux paires, trois paires…
En un clin d'œil, des paires de feux follets vert foncé se répandirent alentour et approchèrent. À mesure que la distance diminuait, elles devinrent progressivement visibles. Chaque paire de feux follets verts était un Soldat Squelette entièrement armé ! Ils étaient denses et avançaient en pas cadencés, totalisant plus d'une centaine de Soldats Squelettes en quatre formations.
Au milieu des Soldats Squelettes, Green s'avança lentement. Un sourire froid apparut sur son visage. À cet instant, il comprit enfin le véritable but de Cristiano en rassemblant ces jeunes de moins de vingt ans par les lettres d'invitation.
En fait, dès que Green et Laura quittèrent la ville de Landon, le camp de Cristiano reçut la nouvelle par des canaux secrets. Mais il n'y prêta pas attention. Deux jeunes recrues fraîches venaient mourir. Ce n'était pas la première fois. C'était juste ajouter deux quotas de « mort accidentelle en service » au Bureau des Affaires Spéciales.