Le visage du chef de la Base s'assombrit. « Je le répète, la perte de grain n'est pas significative. La priorité absolue, c'est d'éliminer les rats mutés. Quiconque osera attiser le trouble et perturber délibérément la Base sera expulsé. »
Après cela, le chef de la Base fit demi-tour et entra dans le bâtiment administratif.
La foule dehors eut l'envie réflexe de le suivre, mais les gardes armés braquèrent aussitôt leurs canons sur eux. « Reculez. »
Les visages changèrent, et personne n'osa risquer sa vie. Après un long face-à-face, la foule choisit de partir.
L'incident du grain sema tout de même la panique parmi les résidents de la Base, d'autant que celle-ci n'adopta pas la bonne attitude, se contentant mostly de menaces verbales, ce qui ne fit qu'accroître l'inquiétude générale.
Ceux qui avaient du grain chez eux commencèrent à serrer la ceinture, et certains, craignant de travailler pour rien et de ne pouvoir acheter des vivres même avec des points de travail, démissionnèrent purement et simplement.
Le chef de la Base fit appeler Yang Mohan pour lui demander de trouver un moyen d'éliminer les rats géants. « Ces rats sont trop gros et très agressifs, ce qui les rend difficiles à attraper. La Base a essayé de poser des pièges, mais ils n'ont été efficaces qu'au début. Ensuite, les rats ont appris à les éviter. L'Institut de recherche dispose-t-il de potions utilisables ? »
Yang Mohan : « ...Vous parlez de poison ? »
« La mort-aux-rats ordinaire ne marche pas ; le mieux, c'est d'utiliser du poison », dit le chef de la Base.
« Je vous suggère de demander à l'hôpital. Après tout, l'Institut de recherche fait de la recherche scientifique, pas de la médecine », rétorqua Yang Mohan sur un ton plat.
Il se prenait vraiment pour un être omnipotent, capable de sortir n'importe quoi sur commande.
La Serre à température constante était construite, les graines résistantes au froid étaient cultivées. Et voilà qu'on lui demandait illico de rechercher un poison. Au moins, la récompense aurait dû être à la hauteur !
Le chef de la Base resta coi et le dévisagea. « Trouvez alors un moyen de renforcer le Grenier. Il ne reste plus qu'environ deux tonnes de riz. Il ne doit plus y avoir d'intrusion, sinon la Base sombrera vraiment dans le chaos. »
Ces gens sans nourriture n'auraient plus aucun scrupule, et il serait impossible de les contenir.
« Essayez avec une clôture électrique », dit Yang Mohan. Il avait enfin trouvé un endroit où se poser et ne voulait pas que la Base bascule dans le tumulte.
Le chef de la Base réfléchit un instant et décida de l'écouter. Comme il s'apprêtait à donner l'ordre, Yang Mohan ajouta : « Pensez à préparer un générateur. »
Au moment où il allait demander pourquoi, on frappa à la porte et un cadre supérieur entra en courant. « La moitié des lignes électriques de la Base ont été détruites par les rats, la plus grande partie de la Base est maintenant sans courant. »
Chef de la Base : « ... » Voilà toute l'importance d'avoir un générateur.
L'immeuble où logeait la famille Wen se trouvait aussi dans la zone de coupure.
Heureusement, ils avaient un générateur, ce qui n'affecta pas l'usage de la clôture électrique.
Depuis leur arrivée à la Base, le générateur n'avait pas servi.
Wen Xin alimentait la clôture électrique lorsqu'un coup d'œil machinal lui fit apercevoir deux femmes sur le palier, devant le portail en fer. Elle fit comme si elle ne les avait pas vues.
Les deux femmes pensèrent qu'elle allait les interroger, mais Wen Xin les ignora purement et simplement.
« Bonjour, on est vos voisines d'en bas. Vous avez encore ce filet ? Celui avec l'électricité. On peut vous l'acheter ? »
L'immeuble ne manquait pas de gens qui épiaient la vie des autres familles, et ils avaient l'œil sur la famille Wen depuis longtemps.
Parfois, quand ils croisaient des membres de la famille Wen dans l'ascenseur et les saluaient, ceux-ci se contentaient de hocher la tête sans un mot.
Au bout de quelques fois, les gens de l'immeuble les ignorèrent à leur tour, traitant les membres de la famille Wen comme des sujets de conversation de fin de repas.
Jusqu'à l'invasion des rats mutés : ils découvrirent que seule la famille Wen n'avait subi aucune perte, grâce au filet à l'extérieur.
« Vous pouvez en fabriquer un vous-mêmes avec du fil de fer et l'électrifier », répondit Wen Xin distraitement.
Les deux hommes dehors affichèrent des mines embarrassées. « On n'a pas de fil de fer, et on n'a pas de générateur. »
Wen Xin les toisa froidement. « Je vous ai déjà donné la méthode. Débrouillez-vous pour le reste. »
« Je l'achète avec du grain », dit vite un autre homme. « On se débrouillera pour l'électricité. On peut juste acheter le fil de fer ? »
Wen Xin réfléchit un instant, puis acquiesça. « D'accord, une bobine de fil de fer vaut vingt livres de riz. »
L'expression de l'homme se figea, son visage hâlé marqué par l'hésitation. À ses vêtements usés, on voyait qu'il n'était pas à son aise.
Même si l'autre était pitoyable, Wen Xin ne céda pas, attendant sa décision.
Au bout d'un moment, l'homme finit par hocher la tête lentement, les yeux pleins de résignation. « D'accord, j'échange. »
L'homme qui l'accompagnait ne dit rien, se contenta de fixer Wen Xin, la moitié du visage cachée dans l'obscurité.
Celui qui avait accepté l'échange descendit vite chercher le riz, et Wen Xin fit mine de rentrer, mais en réalité elle sortit une bobine de fil de fer de son Espace.
« Il n'y a pas un gramme de moins que vingt livres de riz. Vous pouvez peser », dit l'homme en brandissant un sac de riz dans un sac plastique rouge.
Wen Xin ouvrit le portail en fer, prit le sac, l'apprécia dans sa main pour confirmer le poids, puis vérifia qu'il n'y avait rien d'autre mélangé dedans.
Wen Xin hocha la tête, satisfaite. Juste au moment où elle allait lui tendre le fil de fer, une ombre noire jaillit. Ses yeux se plissèrent, et elle projeta l'homme au sol d'un coup de pied.
Elle ne retint pas sa force, et l'homme se tordit de douleur, hurlant à répétition.
Wen Xin regarda glacialement l'homme qui avait apporté le riz. Ces deux-là s'étaient-ils entendus à l'avance ?
Il fut saisi de frayeur et nia vivement. « Je ne le connais pas. Ça n'a rien à voir avec moi. »
Voyant qu'il ne semblait pas jouer la comédie, Wen Xin lui donna le fil de fer, puis referma le portail en fer.
✦✦✦