Shu Qing se retourna, aperçut Wen Xin et ses deux frères et sœurs, et les salua d'un sourire.
Wen Xin et Wen Yufeng restaient très froids, mais Wen Junmu se sentait mal à l'aise de l'ignorer, alors il hocha légèrement la tête.
Les trois frères et sœurs chargèrent trois cents livres de riz dans la voiture, et Wen Xin confia la clé à Wen Yufeng. « Je vais faire un tour au centre commercial, vous rentrez d'abord. »
« D'accord, fais attention. » Wen Yufeng sourit avec douceur.
Wen Xin s'apprêtait à partir quand Shu Qing l'appela. « Attends une minute. »
Elle tourna la tête vers elle, le visage impassible. « Quoi ? »
« Je t'avais emprunté une livre de riz l'autre fois, j'en ai maintenant, je vais te le rendre. » Shu Qing dit vite.
Wen Xin comprit : elle voulait récupérer le bracelet en or. « D'accord. »
Elle plongea la main dans la poche de son vêtement, sortit le bracelet de son Espace et le lui tendit.
Shu Qing demanda un sac au capitaine Sun, y versa quelques poignées de riz et le pesa d'un geste. Elle trouva que ce n'était pas assez. Au moment où elle allait en rajouter, Wen Xin dit : « Ça suffit. »
« Ah ? » Shu Qing resta un instant stupéfaite, puis s'arrêta. « Attends, je vais demander au capitaine Sun une balance. »
Elle courut vite revenir, toute contente. « C'est exactement un peu plus d'une livre, ton estimation est trop précise. »
Après avoir parlé, Shu Qing attrapa encore quelques poignées de riz qu'elle mit dans le sac. « Le surplus, c'est moi qui te l'offre, ajouter des fleurs sur du brocart ne compte pas, offrir du charbon dans la neige, c'est inoubliable. »
Wen Xin : « Je n'offrais pas du charbon dans la neige, je me suis juste pris d'affection pour ton bracelet. »
Elle croyait à tort que Shu Qing voulait l'acheter avec le bracelet, alors qu'elle disait l'emprunter.
Shu Qing sourit, gênée. « Ce bracelet m'a été laissé par ma mère, je ne veux pas le vendre. »
Wen Xin n'en dit pas plus, prit le riz que Shu Qing lui rendait, et partit.
Arrivée dans un endroit désert, elle mit le riz dans son Espace, puis fourra les mains dans ses poches et s'en alla comme de rien n'était.
Wen Xin allait dépenser les trois cents points de travail qu'elle venait de recevoir. La Base ne manquait pas de riz, et elle croisa sur la route beaucoup de gens qui en portaient chez eux.
Arrivée au centre commercial du troisième étage, aménagé dans une ancienne cantine, elle constata qu'il y avait foule à l'intérieur, la plupart vendant des articles contre le froid.
Wen Xin entra dans un magasin de couettes et vit que la plupart étaient très sales.
« Patron, vous n'avez pas de couettes propres ? » Quelqu'un posa la question que Wen Xin avait en tête.
Le patron était affalé paresseusement sur son tabouret, se chauffant au petit soleil. « Vous croyez qu'on est comme avant, avec des marchandises partout ? Ces couettes ont encore été ramassées dehors, le coton à l'intérieur ne se lave pas, il faut faire avec, de toute façon vous dormez en vêtements matelassés, qu'est-ce que vous risquez. »
Quelqu'un marmonna : « Ces couettes ont une drôle d'odeur, je pense qu'elles ont été récupérées dans le quartier résidentiel dehors. »
Beaucoup de gens avaient connu la canicule extrême en arrivant à la Base, et ceux qui avaient déménagé avaient tout emporté, sauf les couettes.
Alors quand le froid extrême est venu, beaucoup sont allés dans le quartier résidentiel ou le village urbain en ville pour chercher des couettes.
Certains sont sortis une demi-journée et ont ramené une voiture pleine de couettes en coton.
Tout le monde a fait pareil. Certains n'arrivaient pas à en attraper assez, alors ils utilisaient des points de travail pour en acheter à d'autres. À présent, il n'y a presque plus pénurie de couettes.
Bien sûr, certains sur le forum ont aussi prévenu tout le monde de fermer leurs portes et de verrouiller leurs couettes et vêtements, parce que ceux qui ne gagnaient pas de points de travail choisiraient de voler.
« Combien de points de travail pour une couette ? » Quelqu'un demanda au patron.
« Quinze points de travail. »
« C'est trop cher, ça peut pas être moins cher ? »
Le patron : « Vous l'achetez ou pas, y'a plein de gens qui la veulent de toute façon. »
Cette personne n'ajouta rien, choisit une couette plus propre, paya et partit.
Wen Xin n'aimait pas ces couettes sales, elle alla dans d'autres boutiques et constata que les vendeurs de vêtements étaient pareils que ceux de couettes : les habits et pantalons qu'ils vendaient étaient soit sales, soit déchirés.
Cependant, les vêtements et pantalons étaient moins chers que les couettes, entre trois et cinq points de travail, et les acheteurs ne cessaient d'affluer.
Qu'est-ce qu'ils pouvaient faire s'ils n'en achetaient pas ? La production de la Base venait de démarrer, il n'y avait pas de tissu, et on ne savait pas quand des vêtements seraient vendus.
Le deuxième étage du centre commercial vendait de la nourriture. Après avoir observé un moment, Wen Xin vit que les articles étaient d'une variété unique : soit des petits pains aux céréales mélangées, soit des en-cas simples. Pas question de fritures, tout était bouilli.
Wen Xin acheta finalement un bol de soupe sucrée à la patate douce, pour cinq points de travail.
Le patron rechignait à mettre du sucre, la soupe n'était que légèrement sucrée, comme s'il craignait qu'on en goûte la douceur.
En sortant du centre commercial, Wen Xin tourna et se dirigea vers le supermarché.
Une longue file de plusieurs dizaines de mètres serpentait devant le supermarché, tous là pour acheter du riz.
Quiconque avait plus de cinq points de travail en main était venu.
Comme c'était de la vente rationnée, le personnel était chargé de peser le riz, et le lecteur de carte identifiait si le titulaire était déjà venu acheter du riz, donc personne ne pouvait tenter de passer inaperçu.
À cet instant, juste au moment où une femme posait sa carte de points de travail, la machine émit un bip. « Vous avez déjà passé votre carte ici, merci de ne pas l'utiliser à nouveau. »
Le personnel la regarda d'un air sombre. « Les règles d'achat sont affichées dehors, une livre par personne, vous l'avez déjà achetée, revenez demain. »
La femme, démasquée en public, s'en alla abattue.
Le personnel cria vers la file : « Ceux qui ont déjà acheté du riz aujourd'hui peuvent partir, le lecteur les identifie, ne tentez pas votre chance à faire la queue pour rien. »
« Enfin, je rappelle à tout le monde de bien garder vos cartes et de signaler la perte rapidement si vous les perdez. »
Une douzaine de personnes quittèrent la file les unes après les autres.
« Ils sont vraiment gourmands, une livre de riz ça suffit pour manger une journée, et ils veulent encore nous la disputer. »
« On aurait pas dû les prévenir, laissez-les geler une ou deux heures, et dites-leur qu'ils peuvent pas acheter, une petite punition les rendra honnêtes. »
« J'ai entendu dire que la Base a ramené des dizaines de milliers de tonnes de riz, donc y'aura pas de souci pour la bouffe pour les deux prochaines années, et l'Institut de recherche étudie déjà la culture, alors attendons les bonnes nouvelles. »
Wen Xin, qui tombait par hasard sur cette scène, ne resta pas plus longtemps et entra dans le supermarché.
Les provisions y étaient bien plus abondantes, mais pas données.
Il y avait des rouleaux torsadés vapeur et des brioches vapeur en rayon, deux points de travail pièce, et il en restait beaucoup. On estimait qu'après calcul, ils avaient trouvé plus rentable de garder les points de travail pour acheter du riz.
Wen Xin n'était pas à court de points de travail, elle en avait près de huit cents sur sa carte, donc pas besoin de compter.
Elle trouva les rouleaux torsadés vapeur pas mal, alors elle acheta simplement les vingt qu'il y avait, et aussi dix brioches vapeur.
Le supermarché vendait même des articles « demi-bouteille », évidemment récupérés dehors.
Comme l'huile de cacahuète, le vin de riz, le vinaigre, etc., les quantités restantes étaient différentes, mais les prix n'étaient pas bas non plus.
C'était pas facile de trouver ces choses maintenant, donc personne ne rechignait que ce soient des restes d'autres gens, les avoir valait mieux que rien.
Wen Xin acheta aussi un paquet de jujubes rouges non ouvert et du sel, puis alla payer à la sortie.
Tout ça coûta quatre-vingt-dix points de travail au total, le plus cher étant le sel, un paquet à vingt points de travail.
Wen Xin rentra chez elle en portant ses achats, et ne put s'empêcher de jeter encore quelques regards à la maison de glace.
Les maisons de glace n'étaient pas grandes, certaines étaient basses, chaque maison en logeait deux ou trois, et la porte était barrée par une planche de bois.
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