Elle avait prévu de prendre un bain, sortit la baignoire de l'Espace, y versa de l'eau bouillante, puis la mélangea à de l'eau froide.
Après un bain chaud des plus réconfortants, Wen Xin enfila un ensemble de vêtements neufs, puis revêtit le vêtement thermorégulateur avant de descendre.
La patronne de l'hôtel accueillait un groupe de gens, et Wen Xin en trouva un au visage familier.
Shu Qing leva les yeux, vit Wen Xin, lui sourit et lui fit signe : « Quelle coïncidence, vous logez ici aussi. »
La patronne regarda Wen Xin, le visage rayonnant, et dit : « Vous vous connaissez ? Alors restez ici, ce sera sympa d'avoir quelqu'un avec qui parler, non ? »
L'expression de Wen Xin resta calme, moins familière que celle de Shu Qing, et elle hocha légèrement la tête en guise de salutation.
La patronne regarda Wen Xin et dit : « Il ne nous reste plus que trois chambres à l'étage. Cette jeune fille est en trop. Puisque vous êtes amies, pourquoi ne pas dormir toutes les deux dans la même chambre ? »
Shu Qing dit avec un brin de gêne : « Vous vous méprenez. Nous ne sommes pas amies, nous habitons simplement la même base et nous nous sommes croisées. »
La patronne jeta un œil au visage impassible de Wen Xin et sourit en s'excusant auprès de Shu Qing : « Et si je vous emmenais retrouver d'autres gens de votre village ? Leurs maisons sont aussi très propres, et on dort sur un kang, c'est particulièrement chaud. »
Ces paroles tentèrent fortement l'équipe de Shu Qing : « On ira dormir sur le kang. Shu Qing est une fille, qu'elle reste à l'hôtel. »
Shu Qing : « ... »
Elle finit par accepter. Rester à l'hôtel avait ses avantages. Au moins, elle avait une chambre privée et n'avait pas à craindre d'être épiée.
La patronne demanda à Wen Xin en souriant : « Où se rend votre convoi ? »
« On sort chercher des provisions », répondit Wen Xin.
Le capitaine Sun leur avait ordonné de ne dire à personne qu'ils allaient transporter du grain, pour ne pas attirer d'ennuis.
Shu Qing, qui enregistrait son nom, en profita pour dire : « Il neige abondamment tous les jours dehors, et on ne trouve aucune proie. Le quartier résidentiel et l'immeuble de bureaux ont été fouillés de fond en comble depuis longtemps. Votre voyage risque d'être infructueux. »
« On ne peut pas dire ça, il y en a toujours qui passent entre les mailles du filet, non ? » dit la patronne en souriant. « Si vous repassez par ici au retour et que vous restez encore ici, je vous ferai une remise. »
« Si nous repassons par ici au retour, nous resterons certainement ici. »
La patronne dit avec un large sourire : « Vous voulez cuisiner ce soir ? Je peux vous prêter la cuisine. Il y a du bois de chauffage à l'intérieur, servez-vous. »
« Merci », Wen Xin esquissa un sourire.
La patronne se tourna à nouveau vers Shu Qing : « Vous aussi, vous allez chercher des provisions ? »
Shu Qing : « Non, nous escortons une famille de quatre personnes vers leur ville natale. La récompense, ce sont les points de travail qu'ils ont accumulés à la base. »
« On peut faire ça ! » La patronne s'exclama plusieurs fois, surprise.
« Oui, ils ont accumulé au total cinq mille points de travail, que nous nous partagerons à huit. Les points de travail servent à acheter des choses à la base, c'est presque pareil que des provisions. » Shu Qing sourit doucement. « Et escorter des gens est bien plus sûr que transporter des provisions. Heureusement, nous n'avons pas croisé de bandits en route. »
Wen Xin demanda curieusement : « Les gens ne quittent pas la ville ? »
Elle était assise dans la pièce et pouvait vaguement entendre des rires d'enfants.
« Qui a dit ça ? Il y avait plus de dix mille habitants dans notre ville, il n'en reste plus qu'un dixième. La plupart sont des personnes âgées et des enfants qui ont perdu leurs parents. » La patronne soupira. « Ceux qui font la promotion de la base disent tous comme c'est bien là-bas, mais il n'y a pas de place comme chez soi, moi je veux rester ici. »
La cave de sa maison stockait beaucoup de nourriture, et des gens venaient parfois y loger. Ces provisions mises bout à bout suffisaient pour qu'elle vive seule pendant deux ans.
La patronne leur demanda comment ils vivaient à la base. Shu Qing dit naturellement les bons côtés : « Il n'y a pas de pénurie d'eau ni d'électricité à la base. Il y a aussi diverses usines à l'intérieur, et on peut gagner des points de travail par son propre labeur. Les points de travail servent à acheter des choses, c'est comme une petite ville. »
« C'est vraiment aussi bien ? » La patronne fut aussi touchée. « Il n'y a personne qui fait la loi et qui vole dans la rue ? »
Shu Qing : « Je n'en ai pas croisé, mais il y a des dangers partout, non ? Ce monde n'est pas absolument sûr, mais comparé à l'extérieur, la base est relativement sûre. »
« C'est vrai », la patronne acquiesça, convaincue.
Wen Xin remarqua que la neige dehors avait cessé, alors elle fit un tour dans la ville.
Ce n'est qu'en sortant qu'elle réalisa que les villageois cultivaient en fait des légumes sous serre. Pas beaucoup, mais assez pour leur consommation quotidienne.
Elle s'approcha et y jeta un coup d'œil rapide. Les serres étaient plantées de légumes faciles à conserver comme des radis, des pommes de terre, des patates douces, et aussi beaucoup de choux chinois.
« Qui êtes-vous ? Qu'est-ce que vous faites ici ? » Un villageois accourut, regardant Wen Xin avec méfiance. « Je garde nos légumes. »
Wen Xin : « … Je regardais seulement, je ne voulais pas voler vos légumes. »
Le villageois continua de fixer Wen Xin, alors elle fit demi-tour et partit, et des pas résonnèrent derrière elle.
Wen Xin se retourna et vit que le villageois la suivait.
Elle pouvait comprendre que trouver de la nourriture dans le Froid Extrême était bien plus difficile que dans la canicule extrême. Les villageois ici avaient dû mettre beaucoup d'efforts à construire la serre, il était normal qu'ils en soient protecteurs.
Wen Xin s'éloigna sans se retourner, et les pas derrière elle cessèrent de la suivre seulement lorsqu'elle atteignit la crête.
Elle jeta un coup d'œil et aperçut une maison simple de l'autre côté de la serre, évidemment là où habitait la personne qui gardait les légumes.
De retour à l'hôtel, Wen Xin commença à préparer le dîner. Elle allait juste demander à Yang Mohan s'il voulait se joindre à elle quand elle le vit entrer avec un canard.
« Et si on faisait un canard sauté aux pousses de bambou de printemps ce soir ? »
« D'accord, tu t'occupes du canard », Wen Xin alluma le feu devant le poêle.
Yang Mohan acquiesça, et quand il eut fini de préparer le canard, Wen Xin venait juste d'allumer le feu.
Peu après, une odeur parfumée s'échappa de la cuisine, et bien des gens salivèrent en la sentant.
Shu Qing et son groupe entrèrent. Ils s'apprêtaient à faire leur dîner. Voyant les morceaux de canard sauter dans la marmite, plusieurs en bavaient.
Certains savaient que Shu Qing connaissait Wen Xin, alors ils la poussèrent dehors.
Shu Qing受他们的目光所托,只好厚着脸皮走上前: "Wen Xin, tu fais sauter de la viande de canard, ça sent bon, tu dois être une excellente cuisinière."
Wen Xin la jeta un œil, fit un vague « hmm », et ne continua pas la conversation.
Pas question qu'elle obtienne un repas gratos.
Shu Qing demanda à nouveau, effrontée : « On peut manger avec vous ? »
Yang Mohan rit directement : « Pourquoi ne pas demander s'il y a assez de viande de canard pour tout le monde ? »
Shu Qing croisa le regard moqueur de l'homme et eut aussitôt si honte qu'elle aurait voulu trouver une faille dans le sol pour s'y glisser.
« On peut échanger contre d'autres aliments ? » demanda Shu Qing tout bas.
« Oui, mais la valeur doit être égale », trancha Wen Xin.
Shu Qing regarda les autres : « Vous voulez échanger ? »
L'un des hommes dit sarcastiquement : « Ce n'est que quelques morceaux de viande de canard, qu'est-ce qu'il y a de si extraordinaire ? Est-ce nécessaire d'être aussi calculateur ? »
Yang Mohan regarda le paquet de nouilles séchées dans sa main et demanda en grand seigneur : « Nous n'avons pas de base alimentaire, alors donne-moi ce paquet de nouilles. »
« Pourquoi je te le donnerais ? »
Wen Xin intervint : « Tu n'es pas très généreuse ? C'est juste un paquet de nouilles, est-ce nécessaire d'être aussi radine ? »
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