Le bateau gonflable de l'homme était amarré à la cage d'escalier du deuxième étage, où sa famille l'attendait depuis longtemps.
Les curieux s'entassèrent pour demander : « L'eau monte haut dehors ? Y a-t-il des gens qui vendent des choses ? »
L'homme ne les éconduisit pas, répondant à chaque question l'une après l'autre : « Je ne suis pas allé loin, mais les environs sont inondés. Ces provisions, je ne les ai pas achetées. Toutes sortes de trucs flottaient autour du gymnase, et beaucoup de monde les récupérait là-bas. »
Tables, chaises, vêtements, casseroles, bols, louches, poêles, divers en-cas, petits appareils électroménagers, etc., flottaient sur l'eau. Une foule s'était déjà massée près du gymnase.
« Grand frère, je peux emprunter ton bateau gonflable ? » Une jeune femme s'approcha de l'homme, ses yeux brillants emplis de supplication.
D'autres réclamèrent aussi le bateau. L'homme fut un peu gêné. Il n'avait que ce seul bateau. Et si on le lui rendait pas, ou qu'on l'abîmait ?
La femme avait une belle silhouette. Devant tout le monde, elle saisit directement la main de l'homme et le supplia : « Grand frère, s'il te plaît. »
Juste à ce moment, la famille de l'homme repoussa la femme, sur un ton dur : « Parle correctement. Qu'est-ce que tu fais à t'approcher si près ? »
« Tu peux emprunter le bateau, mais tu nous donnes la moitié de ce que tu rapportes », dit la mère de l'homme avec sévérité.
« Cela... » Les gens qui voulaient emprunter le bateau furent mis dans l'embarras.
Cependant, certains réagirent vite : « D'accord, j'accepte de donner la moitié. »
Seul un imbécile aurait hésité. Sans bateau gonflable, ils ne pouvaient même pas trouver à manger, mais s'ils en avaient un, même en donnant la moitié, il ne leur en resterait pas moins la leur ?
D'ailleurs, c'était normal de verser un « loyer » pour utiliser la chose d'autrui.
La mère de l'homme accepta de prêter le bateau à celui qui avait accepté : « Ne l'abîme pas, sinon tout le monde crèvera de faim à l'avenir. Tant que le bateau est là, tout le monde pourra l'emprunter à tour de rôle. »
Entendant qu'ils pourraient encore l'emprunter, les autres passèrent immédiatement à l'action : « Moi aussi j'accepte de donner la moitié des provisions. C'est mon tour ensuite. »
« Alors moi, je suis après lui. »
« Je passe après lui. »
« ... »
L'homme grinça des dents et nota leur ordre. Cette affaire était bien plus rentable que d'aller chercher des provisions lui-même.
Dehors, la pluie battante rendait tout inconfortable et on tombait facilement malade. Maintenant qu'ils étaient malades, ils ne pouvaient plus acheter de médicaments du tout.
Dom qu'il n'y ait qu'un seul bateau gonflable à la maison. S'ils en avaient eu plusieurs, leur famille n'aurait plus eu à se soucier de manger et de boire.
Dans les jours qui suivirent, ceux qui sortirent en bateau rapportèrent beaucoup de nourriture.
Après avoir remis la moitié, tant qu'ils géraient le reste avec parcimonie, ils pouvaient manger pendant dix jours à une demi-lune sans problème.
Pour stocker plus de provisions, ceux qui sortaient remplissaient presque le bateau à ras bord, et certains utilisaient même des cordes pour attacher les provisions derrière le bateau et les traîner.
Les membres de la famille Wen observaient depuis le balcon chaque jour, et dès que quelqu'un rentrait, des acclamations éclataient en bas.
Le bateau sortait cinq ou six fois par jour, avec une personne différente à chaque fois. Après cette période, tout le monde dans l'immeuble avait de quoi survivre.
Celui qui avait stocké le plus de grain était le propriétaire du bateau. On disait que sa maison en débordait déjà.
Les résidents des autres immeubles de la résidence ne pouvaient que regarder avec envie. Certains, très débrouillards, fabriquèrent eux-mêmes de simples bateaux gonflables, mais ils ne pouvaient pas en charger beaucoup.
...
Une quinzaine de jours plus tard, la forte pluie se mua en bruine.
Après observation, quelqu'un découvrit que, hormis le 1601, tous les foyers avaient emprunté le bateau gonflable.
Beaucoup de gens dans l'immeuble haïssaient la famille Wen, et ils se plaignirent au propriétaire du bateau : « La famille du 1601 est impitoyable et vicieuse. Ne leur prête surtout pas le bateau. »
« C'est ça. Avant, on n'avait pas de grain, on est allés en acheter chez eux. C'était déjà bien s'ils ne vendaient pas, mais en plus ils nous ont parlé méchamment. »
« Ma vieille mère a fait une crise à cause d'eux, elle est encore alitée. Ils ont refusé de la prendre quand on l'a emmenée à l'hôpital, disant que les infrastructures médicales n'avaient pas encore récupéré. »
« Si le 1601 vient mendier, faites-leur donner 80 % de leurs provisions. »
« Ne leur prêtez pas. Laissez-leur goûter à la faim, et après on ira se moquer d'eux, pour qu'ils ressentent ce qu'on a ressenti. »
« ... »
Le propriétaire du bateau vivait désormais des provisions qu'on lui versait, donc il accepta naturellement cette demande. Il rassura tout le monde : « Ne vous en faites pas, je ne leur prêterai pas. »
Une fois que tout le monde eut fini de parler, ils remarquèrent soudain quelque chose et tournèrent le regard vers la cage d'escalier, pour voir Wen Xin et Wen Yufeng debout là. Ils ne savaient pas depuis combien de temps les deux écoutaient.
Ils n'eurent pas peur et demandèrent en ricannant : « Qu'est-ce qui vous prend ? Vous ne supportez plus la faim et vous venez emprunter le bateau ? »
« Vous avez entendu ce qu'on vient de dire, hein ? On ne vous le prêtera certainement pas. »
« Si vous aviez su que ça finirait comme ça, pourquoi avoir agi comme ça au début ? On vous a conseillés d'être aimables avec vos voisins et de vous entraider, mais vous n'avez pas voulu écouter. Regardez-vous maintenant. »
« On vous traitera comme vous nous avez traités avant. Il n'y a pas de remède au regret en ce monde. On récolte ce qu'on sème. »
« Si vous vous mettez à genoux pour demander pardon aux gens que vous avez blessés, peut-être qu'on vous le prêtera une fois. »
En entendant ces mots, la bouche de Wen Xin tressaillit. Elle se tourna vers Wen Yufeng : « Grand frère, ils souffrent d'hallucinations ? »
Wen Yufeng releva ses beaux yeux en fleur de pêcher et dit d'une voix douce : « C'est possible qu'ils soient encore plongés dans leurs propres rêves. »
Tout le monde : « ... »
Ces frère et sœur sont fous ? Au lieu de saisir le temps pour les flatter et présenter des excuses sincères, ils parlent encore d'autre chose.
Wen Xin : « Alors ne brisons pas leurs illusions. Après tout, juste rester en vie n'est pas facile. »
Les frère et sœur descendirent l'escalier, et ce n'est qu'alors qu'ils remarquèrent ce que Wen Yufeng traînait dans sa main.
Après que Wen Yufeng eut tourné le coin et déboucha, ils comprirent que c'était un bateau en caoutchouc.
« Écartez-vous », fronça Wen Xin en regardant les gens qui bloquaient le passage.
Plusieurs reculaient inconsciemment sur le côté, sans s'apercevoir qu'ils marchaient sur les pieds des autres.
Wen Xin mit le bateau en caoutchouc sur l'eau, et Wen Yufeng fut chargé de ramer.
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