Zhao He et le Blond restèrent longtemps interdits, la voix tremblante : « Petit… petit patron, tu es sérieux ? »
« Bien sûr », hocha la tête Wu Xian avec un sourire, avant de demander : « Frère Zhao, tu as combien sur toi en ce moment ? »
« Cin… cinquante-quatre mille. » Zhao He répondit en bafouillant.
Bon sang, cinquante mille ne suffisent même pas pour l'acompte. Quels escrocs, ces peintres-rouleaux du marché !
Le pire, c'est que la plupart de ce qu'on trouve sur le marché est de deuxième ou de troisième ordre, et pourtant ça se vend à des prix pareils.
Pas étonnant que tout le monde dise que la peinture-rouleau rapporte.
« Cinquante mille suffiront pour ton affaire, pas besoin de crédit ni rien. » Wu Xian eut un grand geste de la main : « Paie maintenant, et je peux te la préparer pour demain. »
« Vraiment ? »
Zhao He déglutit à sec, à la fois surexcité et un peu inquiet.
« Détends-toi, je ne suis pas assez bas pour t'arnaquer de cette petite somme, mais garde ça pour toi — le peintre-rouleau qui est derrière moi ne veut pas trop attirer l'attention pour l'instant. » Wu Xian le rappela d'un ton sérieux.
« Compris. »
Zhao He sortit son téléphone en tremblant, hésita un instant, puis serra les dents, tapa du pied et vira les cinquante mille à Wu Xian.
Pour un homme riche, cinquante mille, ce n'est peut-être rien, mais pour Zhao He, c'étaient les économies de toute une vie de labeur.
De quoi mesurer sa confiance en Wu Xian.
« Frangin, le reste de ma vie est entre tes mains, maintenant. »
« Viens me trouver demain matin pour la récupérer. » Wu Xian sourit légèrement et ajouta d'un air entendu : « Crois-moi, ce sera la meilleure décision de ton existence. »
Le Blond revint de son excitation : « Et… est-ce que j'aurai cette chance moi aussi, plus tard ? »
« Bien sûr », rit Wu Xian. « Quand tu auras assez économisé, viens me voir. »
Puis il fit à Zhao He une présentation succincte et le laissa choisir.
Comme prévu, il finit par opter pour le Tigre Gardien.
Les hommes ont naturellement un faible pour les animaux majestueux comme les tigres.
En regardant Wu Xian s'éloigner, Zhao He et le Blond restèrent longtemps troublés, forcément inquiets au fond d'eux-mêmes.
« Patron, ce que fait le petit patron, c'est fiable ? » demanda le Blond à voix basse.
« L'argent est déjà versé ; fiable ou pas, on n'a plus le choix. » Zhao He serra les dents ; il n'était pas très sûr de lui non plus, mais il se fiait à son jugement sur les gens. « Tu n'as pas remarqué ? Les deux peintures-rouleaux de notre petit patron sont toutes deux des 【Originaux】 à bordure brodée d'or ? »
« C'est vrai. »
« S'il n'y avait pas un peintre-rouleau derrière lui, comment aurait-il des 【Originaux】 ? » Le regard de Zhao He vacilla. « Si le petit patron n'était pas si jeune, je le soupçonnerais même d'être ce peintre-rouleau. »
…
« Oui, sûr de vous comme toujours », dit le patron. « Qu'est-ce qu'il vous faut ? »
Wu Xian eut un sourire embarrassé, puis énonça la liste des matériaux dont il avait besoin.
Il voulait se procurer des matériaux d'entrée de gamme comme consommables pour ses recherches sur le mélange des pigments, mais rechignait à trop gaspiller d'argent.
« Vous auriez des matériaux de qualité médiocre, traités à bas coût ? » sonda Wu Xian.
« Oui ! Vous en voulez combien ? » répondit le patron sans hésiter. « Mais cette marchandise-là, on l'accumule un moment avant de la conditionner pour les petites usines et les ateliers ; je ne peux pas vous en donner trop. »
« Ah bon ? » Wu Xian se réjouit. « À quel prix ? »
« Premier ordre, 200 ; deuxième ordre, 300 ; troisième ordre, 500, le jin », cita le patron d'un ton rodé. « Pour le rang 4, la question de la qualité médiocre ne se pose même pas. »
« Je peux d'abord jeter un œil ? »
Il gagna donc l'arrière-cour avec le patron pour examiner la marchandise.
Le prix était nettement plus élevé que celui des matériaux de rebut, mais la qualité était meilleure aussi : cela les valait bien.
À l'avenir, si les approvisionnements de Zhao He devenaient insuffisants, il pourrait tout à fait venir ici en complément.
« Je ne sais toujours pas comment vous appeler, patron ? On échange nos contacts ? »
« Hu Deyou, tout le monde m'appelle le vieux Hu. » Le patron sourit doucement et échangea ses coordonnées avec Wu Xian. « À ce propos, petit frère, vous faites quoi comme métier ? À chaque fois, vous achetez des choses des plus disparates. »
« J'achète pour des amis, je ne connais pas les détails. »
Wu Xian éluda d'un ton léger, puis prit congé.
Il passa ensuite à la pharmacie et acheta d'un coup dix boîtes de 【Fluide d'Amplification】, puis se rendit au magasin de beaux-arts pour renouveler son papier à dessin et ses pigments courants.
Rentré chez lui, il commença par peindre un Tigre Gardien pour frère Zhao.
Il échoua deux fois de suite, gâchant deux feuilles de papier à dessin de bonne qualité et quelques pigments ; à la troisième tentative, il réussit une peinture-rouleau 【Duplicata】.
Ce que les gens appellent couramment la peinture-rouleau principale, c'est en réalité la peinture-rouleau 【Duplicata】.
Après tout, un 【Estampage】 ne peut pas améliorer le niveau d'Esprit Peint, et seules les peintures-rouleaux Duplicata, qui le peuvent, méritent d'être cultivées comme peinture principale.
Bien sûr, si vous avez de solides moyens financiers, l'【Exemplaire original】 et l'【Original】 sont naturellement supérieurs.
« Deux échecs et ça reste sous les vingt mille ? »
Wu Xian fit soigneusement ses comptes ; le coût total de ce Tigre Gardien Duplicata restait inférieur à vingt mille : un bénéfice énorme.
Un rouleau rapporte trente mille, dix en font trois cent mille, cent en font trois millions…
Rien que d'y penser, c'était grisant.
Le soir, le vieux maître rentra de sa promenade en ramassant au passage une carriole de bouteilles d'eau, ce qui laissa Wu Xian sans voix.
Que le vieux fasse ce qu'il veut ; l'essentiel, c'est qu'il soit de bonne humeur.
Le lendemain matin, de bonne heure.
Il sortit de sa cultivation ; sous le double effet du Fluide d'Amplification et de l'énergie spirituelle du laurier, sa puissance spirituelle avait nettement progressé.
À ce rythme, en moins de deux mois, il percerait à coup sûr jusqu'au niveau trois de Dompteur d'Esprits.
Après avoir regardé le vieux maître sortir la guimbarde pour aller « se promener », Wu Xian resta chez lui pour poursuivre ses recherches.
Peu après, Zhao He et le Blond amenèrent une bande d'hommes de main pour venir chercher la peinture-rouleau, tous plus nerveux les uns que les autres.
À l'instant où il reçut le 【Tigre Gardien】, Zhao He fut si ému que les larmes lui coulèrent sur le visage.
« Petit patron, ton frère ne dira pas grand-chose ; désormais, ce que tu dis fait loi ! »
Le Blond et les hommes de main approuvèrent en chœur.
À cet instant, Wu Xian était sans conteste, à leurs yeux, le grand bienfaiteur capable de changer leur destin.
« Euh… si je veux entrer en instance tout de suite, c'est sans danger ? » demanda Zhao He en tenant précautionneusement sa peinture-rouleau.
Wu Xian sourit légèrement : « Disons les choses ainsi : dans les instances de bas niveau pour débutants, ce sera un massacre ! »
« Vraiment ? »
La voix de Zhao He tremblait légèrement, à moitié convaincu, déjà impatient d'essayer.
Après avoir raccompagné Zhao He et sa bande, Wu Xian se replongea dans ses recherches.
« Mécanique, âme, température ? »
Il eut beau reprendre encore et encore les principes mécaniques, il n'arrivait jamais à ressentir l'existence de cette « âme et température ».
Le temps fila jusqu'à midi ; il commanda simplement à emporter pour se remplir l'estomac, avec l'intention de peindre frère Pilier — peut-être trouverait-il quelques indices en peignant.
Dring dring dring…
Zhao He appelait soudain.
« Petit patron, mon bon ancêtre ! Tu ne peux pas savoir comme notre Tigre Gardien est féroce ; ces monstres abyssaux dans l'instance étaient morts de trouille. » Zhao He décrivait avec enthousiasme la puissance du Tigre Gardien.
« Tu n'étais pas parti en instance ? Déjà sorti ? » s'étonna Wu Xian.
« Ne m'en parle pas ; on était en plein carnage quand l'avant-poste a soudain publié un avis d'évacuation, en demandant à tout le monde de quitter l'instance au plus vite », se plaignit Zhao He. « Ils disent que toutes les instances ferment provisoirement, sans qu'on sache pourquoi. »
« Fermeture provisoire de toutes les instances ? » Wu Xian tressaillit intérieurement. « Aucune raison donnée ? »
« Non, tout le monde est perplexe aussi », la voix de Zhao He s'interrompit soudain, le signal semblant défaillant. « Ça… ça… c'est quoi, ça ? »
« Allô, qu'est-ce qui se passe ? »
« Petit patron, regarde le ciel… »
Avant que Zhao He ait pu finir, la communication fut totalement coupée.
Au même moment, Wu Xian perçut nettement une vague sensation d'oppression et se précipita dehors pour regarder le ciel.
Sur le ciel « balafré », des Failles Dimensionnelles se tordaient et ondulaient comme des vagues, émettant des ondes de choc dimensionnelles inquiétantes, comme si le monde touchait à sa fin.
Les sirènes d'alerte aérienne retentirent dans toute la cité de Yaoyang.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Wu Xian avait la bouche sèche et le cuir chevelu qui picotait.
Bientôt, son téléphone sonna avec insistance, l'écran envahi par un message d'alerte :
« Alerte ! Alerte !
Mirage Dimensionnel soudain ; tous les habitants de la cité de Yaoyang doivent cesser toute activité, rester à l'intérieur, ne pas sortir sauf nécessité, et attendre le reflux du Mirage Dimensionnel. »
« Un Mirage Dimensionnel ?! » Le cœur de Wu Xian manqua un battement.
Aussitôt après, le décor du bidonville alentour commença à se brouiller et à se déformer, comme si des scènes venues d'un autre monde s'y superposaient.
À l'horizon, des silhouettes de montagnes étagées avaient surgi on ne sait quand, sombres et menaçantes, semblables à des griffes de démon.
Des monstres insectoïdes géants passaient lentement au-dessus de la ville, leurs pas lourds résonnant comme s'ils étaient tout proches.