Son esprit évoqua involontairement ces années glorieuses d'autrefois.
C'était la foi immuable des membres de leur plan de déicide pour cette vie, sans le moindre regret, même face à la mort !
À l'avenir, tant que le chef les appellerait d'un geste de la main, il revêtirait une nouvelle fois sa tenue de combat et lutterait aux côtés du maître dans une boucherie.
◇
Le Jeune Maître Bai écarquilla les yeux, stupéfait, et mit un certain temps à récupérer.
Mais qu'est-ce que c'est que ça ?
Treize liang et demi. Un complet treize liang et demi !
Sachant que son premier diagramme divin condensé à l'époque ne faisait que treize liang.
Même si, grâce aux révélations et affinages ultérieurs, ce poids avait depuis longtemps été porté par ses soins à environ dix-sept liang, les résultats des tests initiaux reflétaient souvent mieux le palier et le potentiel du diagramme divin.
Prenant le sien d'autrefois en exemple, porter un diagramme jusqu'à dix-sept liang représentait déjà la limite absolue.
L'essentiel était qu'en tant que disciple d'une grande famille, l'héritage familial avait été perfectionné sur plusieurs générations à un niveau extrêmement élevé.
On pouvait dire qu'il avait grandi debout sur les épaules de géants.
Tandis que ce jeune homme issu d'une petite ville ne disposait clairement pas de telles conditions favorables.
D'un certain point de vue, la valeur du diagramme divin de Wu Xian, doté de treize liang et demi, surpassait largement le sien !
« Impossible », murmura le Jeune Maître Bai, incrédule. « Es-tu bien certain que ce gamin soit un peintre de rouleaux issu du peuple ? »
« Cela… semble bien être le cas », répondit impuissant le président du club.
« Justement, n'est-il pas le disciple de Xue Lingling ? Peut-être a-t-il emprunté le processus de pensée de l'héritage familial des Xue ? », suggéra le Jeune Maître Bai.
« Pas très probable », fit en signe de négation le président du Club Guerre Céleste. « Selon nos enquêtes, le jeu entier de diagrammes divins de Wu Xian n'a aucun lien avec l'héritage de la famille Xue. En réalité, avant même qu'il ne devienne son disciple, il avait déjà créé une ou deux des peintures-rouleaux qui le composent. »
Le Jeune Maître Bai prit une profonde inspiration, incapable de calmer le battement précipité de son cœur pendant longtemps.
« Pourrait-il vraiment exister un tel prodige dans ce monde ? » Le Jeune Maître Bai vit ses yeux s'égayer d'une incertitude latente, encore quelque peu persuadés du contraire. « Quant à l'atelier ? N'ont-ils pas repéré ce talent dès le départ ? »
La raison d'être de la création des ateliers par leurs Neuf Grands Ateliers n'était-elle pas précisément de dénicher de tels talents ?
Et la Ville de Yaoyang constituait précisément le territoire sous la coupe de leur Atelier Dengfeng, non ?
« Euh, selon ce que nous savons, Wu Xian n'est pas entré à l'atelier à cette époque-là. »
« Avec un tel niveau, il n'aurait pas pu intégrer l'atelier ? » Le Jeune Maître Bai afficha un air perplexe.
Les présidents de clubs échangèrent un regard avant de répondre : « Il semblerait qu'il n'ait tout simplement pas eu l'argent pour les frais d'inscription. Depuis sa récente apparition, cela a même causé pas mal d'agitation au sein de l'atelier. »
« Pas d'argent pour les frais d'inscription ? » Le Jeune Maître Bai ne parvenait pas à saisir. « Quel montant exorbitant demandent-ils pour postuler à l'atelier ici ? »
« Autour de trois mille quelques centaines. »
« ... » Le Jeune Maître Bai resta pétrifié un instant. « Vous êtes en train de vous moquer de moi, là ? »
Bien que ce prix ait été fixé sensiblement plus haut que celui des ateliers, ils devaient malgré tout réserver une marge bénéficiaire à leur personnel.
L'important était qu'il ne puisse même pas s'offrir trois mille crédits ? Comment était-il devenu peintre de rouleaux, au juste ?
Sachant que le coût de fabrication fortuite d'une seule peinture-rouleau sur axe dépassait largement cette somme.
Les présidents de clubs protestèrent leur innocence. « Mais c'est la stricte réalité. Pour vérifier ce point, nous avons même mené une enquête officieuse dans le bidonville. Wu Xian a grandi en vivant de son grand-père, gagnant péniblement de quoi manger à force de trier les ordures... »
« Bidonville ? » Le Jeune Maître Bai l'écouta, songeur. « C'est quoi, exactement ? »
« Euh, ce sont les bas quartiers. »
« Les bas quartiers ? » Le Jeune Maître Bai n'avait toujours pas bien compris.
Cette réaction rendait les présidents de clubs à la fois amusés et exaspérés. Serait-ce donc là la légendaire question du « Pourquoi ne pas manger de la viande » ?
Après une explication détaillée, le Jeune Maître Bai finit par saisir l'essentiel.
« Compris, le quartier pauvre, c'est bien ça ? » L'expression du Jeune Maître Bai devint bizarre. « Mais même un quartier pauvre ne devrait pas être incapable de réunir trois mille quelque chose pour des frais d'inscription, non ? »
Du moins, à son souvenir, les dompteurs d'esprits des quartiers pauvres manquaient seulement un peu pour les dépenses liées aux peintures-rouleaux.
Populairement surnommés les clients tatillons des bas quartiers : radins quand il s'agit d'acheter des peintures-rouleaux, mais extrêmement exigeants. Dès que l'ouvrage acheté présentait le moindre défaut, ils débitaient leurs colères sur les forums en ligne.
« Cela… » Le président du Club du Feu Divin hésita. « Le bidonville reste tout de même assez différent de ce que tu décris comme quartier pauvre. »
« Emporte-moi visiter ce bidonville dont tu parles, plus tard. »
Voir pour croire ; ce n'était qu'en le découvrant de ses propres yeux qu'il pourrait véritablement comprendre à quel point le bidonville était misérable.
◇
Après un court instant de stupeur, les yeux de Xue Lingling rayonnaient d'une vive satisfaction.
Lorsqu'elle avait réalisé le test des cinq dimensions sur l'Impermanence Noire et Blanche, elle s'était rendue compte que ce diagramme divin était indéniablement supérieur au sien.
Elle n'avait simplement pas envisagé qu'il affiche une avance de quatre liang pile.
Désormais, on comprenait pourquoi ses volumes de vente battaient ceux de la Peinture-Rouleau du Roi Fantôme.
Il semblait que la clientèle possède encore une certaine « sagesse » lorsqu'elle juge sur pièces.
« Pas mal, pas mal. Tu fais honneur à ton statut de bon disciple, maître. Ce coup-ci, tu me rapportes une sacrée pièce en termes de face ! » sourit chaleureusement Xue Lingling. Puisque son élève volait la vedette, elle-même, en tant que maîtresse, en tirait une fierté légitime.
Wu Xian esquisssa un sourire modeste, sentant vaguement un regard posé sur lui et se retournant, intrigué.
Apercevant son mouvement, Xue Lingling se détourna à son tour, tout aussi curieuse.
« Bai Shi Qi ?! » s'exclama Xue Lingling, interdite. « Comment s'est-il foutu à Yaoyang ? »
Wu Xian, piqué de curiosité, demanda : « Quel est son profil ? »
« À peu près équivalent à Zhao Qinghe de l'Atelier des Morts-Vivants, expliqua Xue Lingling avec une drôle d'expression. De part son visage avantageux, il constitue le mâle idéal rêvé par nombre de peintres de rouleaux féminines dans les ateliers. »
« Venu aider à nous étriller au club du Roi Fantôme ? » lança Wu Xian, franchement intéressé.
Eh bien, après avoir attendu si longtemps, un adversaire à la hauteur venait enfin de poser le pied sur leur terrain.
Et d'après les dires de sa grande sœur, ce Bai Shi Qi jouissait d'un rang assez élevé au sein de l'Atelier Dengfeng.
Le prototype même du jeune noble de haut vol issu d'une illustre lignée.
« Ça semble bien être le cas », réfléchit secrètement Xue Lingling. « Est-ce que ça vaut le coup que le petit dernier des Bai pose lui-même sa chemise sur le ring ? »
À ses attentes, même si l'Atelier Dengfeng accordait une importance capitale à l'affaire, ils n'auraient jamais dépêché quelqu'un comme Bai Shi Qi en personne.
Au pire, ils auraient envoyé un peintre de rouleaux attaché à l'une des familles subordonnées.
« Non, non, il doit y avoir d'autres motivations », cogita profondément Xue Lingling avant de soudain saisir une évidence. « J'ai trouvé ! Il vient chasser le Peintre de Rouleaux du Dieu Maléfique. Certes, ça ne peut être que ça ! »
« Compris. Passé en coup de vent pour nous remettre correctement en place. »
Wu Xian comprit aussitôt. Donc il était venu accroître sa gloire personnelle à nos dépens ?
« Chemin faisant ou pas, il faudra tout de même lui écorcher une bonne peau », répliqua Xue Lingling dont l'esprit combatif montait inexorablement. « Après tout, le duo maître-disciple ne se laisse pas marcher dessus. »
« Ce type est très fort ? » s'enquit Wu Xian.
« Naturellement », répondit-elle avec ardeur. « Se mesurer à un fils préféré du ciel procure toujours une adrénaline incroyable. »
D'un côté, affronter des experts servait parfaitement leurs intérêts.
De l'autre, il s'agissait également d'un énorme atout pour leur ville natale, Yaoyang. Après tout, ce que maîtrisait Bai Shi Qi provenait des héritages de premier ordre de l'Atelier Dengfeng ; la qualité des peintures-rouleaux était indéniablement élevée.
« Eh bien, bon disciple ? Tu mets tous les atouts de ton côté ? » demanda Xue Lingling en souriant.
« À bientôt sur le circuit du championnat. »
Wu Xian pouvait parfois faillir dans d'autres domaines, mais sur les peintures-rouleaux, sa confiance était intacte.
« Plus tard, abaisse légèrement tes tarifs pour offrir un peu de confort aux pères et aînés de notre Yaoyang », souffla Xue Lingling en imaginaire un stratagème au coin des lèvres. « Euh, attends, oublie ça. Ne baisse surtout pas tes prix. Ta tarification est déjà insultante. »
« Oh oh. » Wu Xian saisit son message implicite.
« Frissonnant, frissonnant », ricana doucement Xue Lingling. « Ce club devient de jour en jour de plus en plus passionnant ! »
De l'autre côté, du fait de Bai Shi Qi, il ne manqua pas non plus d'apercevoir leur attention se porter vers lui.
Il n'était nullement surpris que Xue Lingling le reconnût ; après tout, il jouissait d'une solide réputation auprès des jeunes générations des Neuf Grands Ateliers.
Perçant la petite étincelle d'excitation au fond des yeux de Xue Lingling, il dut supposer qu'il s'agissait là d'une admiratrice de plus, à nouveau fascinée par son allure avantageuse.
Mais dès lors qu'il s'agissait des intérêts de son atelier et de sa propre face, il ne se gênait certainement pas ; au moment de frapper, il resterait impitoyable.
En revanche, comparé à ce tableau, ce fut le génie issu du peuple qui suscita désormais son intérêt.
Même s'il s'était déjà rangé sous la bannière de Xue Lingling, parviendrait-il à le soumettre par la force, ouvrant ainsi la porte à un enrôlement ?
À cette pensée, cette mission prit soudain beaucoup plus de saveur à ses yeux.