regarda, hébété, le dos d'An Liang disparaître à l'entrée de la grande salle, puis considéra les cadavres qui jonchaient le sol, sans trop savoir comment réagir.
Ce qui venait de se passer était trop stupéfiant et dépassait de loin tout ce qu'il aurait pu imaginer.
Il lui fallut longtemps pour se ressaisir. Il ne pensait plus à An Liang, mais à sa propre situation.
Avant de partir, An Liang avait dit que quelqu'un voulait sa mort, que cette personne était d'un rang extrêmement élevé, qu'elle savait même qu'il entrerait cette fois dans le Palais Daoïste et qu'elle avait pris ses dispositions.
Vu la situation, elle n'avait aucune raison de mentir.
« Qui veut ma mort ? Et pourquoi ? »
Vu le niveau de confidentialité du Palais Daoïste Pré-Qin, une information aussi sensible que la liste des explorateurs n'était certainement pas largement diffusée. Ceux qui pouvaient l'obtenir étaient, sinon des Cueilleurs d'Étoiles, du moins des dirigeants de grandes factions.
En un instant, parvint à une réponse.
« Il y a un traître parmi les hauts responsables, un "Être Céleste" ! Et mon talent est trop stupéfiant, il les a pris de court eux aussi, alors ils veulent m'étouffer dans l'œuf ! »
Si cette supposition était juste, alors même si cette opération avait échoué, les tentatives d'assassinat contre lui ne manqueraient pas à l'avenir !
Le visage de se fit d'une gravité inhabituelle.
Et tandis qu'il réfléchissait, le vieillard non loin de là ouvrit soudain les yeux, et une douce lumière blanche émana du Bois Nourricier d'Âme qu'il tenait à la main.
Cela attira aussitôt l'attention de .
Sous son regard, une femme vêtue d'une robe de soie verte s'échappa en flottant du Bois Nourricier d'Âme.
Elle ouvrit lentement les yeux et, en découvrant les lieux, prit une expression de surprise un peu lente : « Où suis-je... »
« À l'intérieur du Palais Daoïste Pré-Qin. »
À la réponse de , la surprise s'accentua sur le visage de la femme : « Pré-Qin ? »
« Exactement, dit . Nous sommes à l'époque moderne. Des dizaines de milliers d'années se sont écoulées depuis la chute de la dynastie Qin... »
lui exposa brièvement la situation : la grande bataille entre la dynastie Qin et les Célestes dont Jiang Wu lui avait parlé, la situation actuelle de la Huaxia, et la raison de sa venue ici.
Au fond, le vieillard assis sur la haute estrade écoutait lui aussi en silence, sans un mot.
Quand eut fini, le visage de la femme à la robe de soie prit une expression d'une complexité inouïe : « Le Palais Daoïste... Je me suis enfuie de cet endroit autrefois, dans l'intention de faire connaître au monde les agissements de ces scélérats. Jamais je n'aurais cru qu'après plusieurs milliers d'années passées en un clin d'œil, en y revenant, tout serait si différent... »
fut aussitôt transporté de joie : « Vous faisiez partie du Palais Daoïste ? »
La femme hocha la tête : « Pas seulement. La "salle des Techniques secrètes" dont vous parlez doit être celle que ma maîtresse a scellée. »
« Quoi ? » fut abasourdi. Jamais il n'aurait imaginé que le corps spirituel qu'il avait secouru sans le vouloir soit lié au Palais Daoïste Pré-Qin !
Il s'empressa de dire : « Je vous en prie, racontez-m'en davantage, Senior ! »
La femme accepta et lui relata lentement ce qu'elle avait vécu au fil des années.
D'après elle, elle avait été la servante personnelle de Hu Ji, une concubine du Premier Empereur.
À l'époque, après avoir repoussé les Célestes, le Premier Empereur avait parcouru les Neuf Provinces et rassemblé la force du pays tout entier pour bâtir la « Grande Formation qui Scelle le Ciel et Enchaîne le Dragon », capable de bloquer complètement les Célestes.
Malheureusement, la formation avait échoué au dernier moment, et le Premier Empereur, frappé par le contrecoup, avait vu son espérance de vie considérablement réduite.
Après que le Premier Empereur se fut élevé, les Célestes étaient revenus.
Pourtant, bien qu'inachevée, la « Grande Formation qui Scelle le Ciel et Enchaîne le Dragon » restreignait encore beaucoup leurs activités et réduisait fortement le nombre de Célestes capables de descendre.
Les Célestes avaient donc changé de stratégie : plus de force brute, mais se déguiser en humains et se servir de la force humaine pour désagréger la résistance.
« Zhao Gao », la femme cracha ces deux mots en serrant les dents.
« C'était le chef des Célestes à l'époque, mais malheureusement, aucun fonctionnaire de la cour ne s'en est aperçu. Quand nous avons découvert son vrai visage, il s'était déjà emparé d'un grand pouvoir, et personne ne pouvait plus l'ébranler. »
eut l'air de comprendre. Il connaissait cet épisode historique : Zhao Gao avait semé le désordre à la cour, fait tuer presque toute la descendance du Premier Empereur et n'avait laissé que Hu Hai comme marionnette, ce qui avait fini par causer la chute de la puissante dynastie Qin dès sa deuxième génération.
Jamais il n'aurait cru qu'un tel secret se cachait derrière.
La femme poursuivit : « Après avoir pris le contrôle du gouvernement, la première chose que fit Zhao Gao fut d'entrer dans le Palais Daoïste Pré-Qin, dans l'intention de détruire complètement l'héritage capable de résister aux Célestes. »
« Ma maîtresse était une concubine du Premier Empereur, et aussi une puissante maîtresse de l'observation des étoiles. Pour arrêter Zhao Gao, au dernier moment, elle a sacrifié sa vie et l'a scellé avec ses gardes dans la salle des Techniques secrètes. »
La femme dit en larmes : « J'étais trop faible, je n'avais même pas le droit de mourir avec ma maîtresse. Si j'ai survécu de justesse, c'était uniquement pour que le monde apprenne le complot de Zhao Gao. Qui aurait cru qu'avant d'y parvenir, je serais capturée par des survivants des Six Royaumes ? Quand ils ont reconnu qui j'étais, ils ont purement et simplement détruit toute ma cultivation et m'ont enterrée dans un tombeau. »
Arrivée là, la femme s'inclina devant : « Merci, jeune seigneur, d'avoir donné à l'humble femme que je suis l'occasion de revoir la lumière du jour. »
« Inutile de faire tant de cérémonies, Senior », dit en agitant vivement la main, avant d'enchaîner aussitôt : « Puisque la salle des Techniques secrètes a été scellée par Hu Ji, et que vous êtes sa servante, vous devez savoir comment l'ouvrir ? »
La femme secoua la tête : « Cette formation, ma maîtresse l'a posée au prix de sa vie. C'est une "malédiction de mort" de l'héritage de la Technique d'observation des étoiles. Personne d'extérieur ne pourra jamais l'ouvrir. »
À ces mots, ne put s'empêcher d'être profondément déçu.
Mais elle poursuivit : « Cependant, les formations du Palais Daoïste peuvent préserver les âmes des dizaines de milliers d'années sans qu'elles se dissipent. L'âme de ma maîtresse s'y trouve peut-être encore. Si nous parvenons à la réveiller, elle pourra ouvrir la formation. »
À ces mots, fut fou de joie. Après avoir de nouveau remercié le vieillard spirituel, il prit avec impatience le Bois Nourricier d'Âme et l'âme de la femme pour rejoindre les deux Cueilleurs d'Étoiles.
Et à ce moment précis, il reçut les réponses des deux Cueilleurs d'Étoiles.
Leurs réponses disaient à peu près la même chose : ils étaient assiégés par un groupe d'inconnus. Ces gens étaient très forts ; ils ne leur avaient pas causé beaucoup de dégâts, mais aucun des deux n'avait pris l'avantage non plus, et ils étaient contraints de rester sur place.
À présent, avait tout compris. Les spectres qui possédaient la famille An étaient très probablement les esprits vengeurs de Zhao Gao et de ses gardes, enterrés jadis par Hu Ji. Grâce aux formations du Palais Daoïste, ils étaient devenus des corps spirituels et avaient vécu jusqu'à aujourd'hui !
Ceux qui l'avaient attaqué n'étaient sans doute qu'une petite partie des corps spirituels ; le gros des forces était occupé à retenir les deux grands experts !
Sur cette pensée, s'empressa d'expliquer la situation, et leurs réponses arrivèrent presque en même temps : « Attends un instant, on arrive. »
En moins de deux minutes, Qin Xiang et Hui Wen arrivèrent l'un après l'autre là où se trouvait .
Voyant sain et sauf, Qin Xiang poussa un soupir de soulagement et grommela : « Dès que ces types sont apparus, j'ai senti que ça sentait mauvais, mais le vieux qui les menait était trop coriace, impossible de m'en débarrasser pendant un moment. »
Hui Wen dit lui aussi, l'air grave : « Ces gens ont des méthodes très étranges, rien à voir avec les pouvoirs surnaturels modernes. Je n'en avais jamais vu de pareilles. »
dit : « C'est une longue histoire. Seniors, parlons en marchant ! »
En chemin vers la salle des Techniques secrètes, raconta brièvement ce qu'il avait vécu, et ces aventures fantastiques firent écarquiller les yeux des deux grands experts.
L'affaire de la famille An mise à part pour l'instant, le point le plus crucial était qu'il y avait bel et bien un traître parmi les hauts responsables !
Ce traître était d'un rang extrêmement élevé : il pouvait connaître l'identité de ceux qui entraient dans le Palais Daoïste et même, dans une certaine mesure, contrôler l'attribution de ressources de premier ordre comme le Royaume Secret du Premier Empereur !
Ces sinistres nouvelles frappèrent comme de lourds marteaux le cœur du Maître Chan Hui Wen et ternirent nettement la joie d'avoir trouvé le moyen d'ouvrir la salle.
Qin Xiang, lui, ne réfléchit pas tant et se contenta de soupirer : « Les traîtres d'aujourd'hui se sont acoquinés avec les traîtres d'il y a des milliers d'années. »
Le Maître Chan Hui Wen dit : « Heureusement, nous avons trouvé le moyen d'ouvrir la salle. Même si ça ne réussit pas forcément, ça vaut la peine d'essayer. »
« Cependant... »
Le Maître Chan Hui Wen sembla penser à quelque chose et fronça les sourcils : « Parmi le groupe qui m'a attaqué, l'un d'eux était particulièrement puissant. Ce doit être le fameux "Zhao Gao". Or, comme l'a dit le jeune Chen, ces corps spirituels doivent posséder des artistes martiaux pour déployer toute leur force. Pour maintenir une puissance de combat pareille, l'hôte ne peut pas être trop faible. Je soupçonne que l'artiste martial qu'il possédait était très probablement un expert du royaume des Cueilleurs d'Étoiles ! »
Les paroles du Maître Chan Hui Wen assombrirent encore leurs visages. Ils sentaient confusément que ce voyage risquait de ne pas être de tout repos.
Dans cette atmosphère pesante, et son groupe arrivèrent devant la salle des Techniques secrètes, hermétiquement close.
Sous le regard de Qin Xiang et de l'autre, libéra le corps spirituel du Bois Nourricier d'Âme.
La femme à la robe de soie apparut lentement et leva les yeux vers la gigantesque porte de bronze devant elle. Son expression, jusque-là un peu absente, se mua peu à peu en douleur : « Oui, c'est bien ici. »
« C'est d'ici que je me suis enfuie, autrefois. »
À côté d'eux, le Maître Chan Hui Wen tourna la tête pour la regarder.
Grâce aux explications de , il avait une idée générale de l'origine et de l'identité de ce corps spirituel. Il avait encore du mal à accepter qu'une âme errante ramassée au hasard par soit la figure clé pour ouvrir un héritage aussi important, mais à cet instant, ce n'était clairement pas le moment de s'émouvoir ou de s'émerveiller.
Le Maître Chan Hui Wen joignit les mains pour la saluer : « Senior, j'ai entendu dire que vous connaissiez un moyen de briser le sceau de la salle des Techniques secrètes ? »
La femme réagit un peu lentement, comme si elle sortait à peine d'un souvenir. Au bout d'un moment, elle répondit : « Oui, cette salle a été scellée par ma maîtresse. Il suffit de retrouver ma maîtresse pour qu'elle s'ouvre naturellement. »
« Votre maîtresse ? Cette Hu Ji ? » intervint Qin Xiang. « Elle n'est pas morte il y a des années ? Comment on est censés la retrouver ? »
À ces mots, la femme s'éloigna en silence de quelques pas en flottant, l'air un peu contrarié par les propos de Qin Xiang.
Voyant son expression, Qin Xiang se gratta la tête : « Qu'est-ce qu'il y a ? »
saisit l'occasion pour intervenir : « Ce n'est rien, Grand Frère Qin. J'ai entendu dire qu'il y avait dans le Palais Daoïste une formation capable de nourrir les âmes. Tant qu'on se trouve dans l'enceinte du Palais Daoïste, même si le corps meurt, l'âme peut subsister des dizaines de milliers d'années. »
Qin Xiang s'exclama : « Il existe une chose aussi bien ? »
« Les méthodes des grandes puissances antiques sont vraiment mystérieuses et insondables », approuva le Maître Chan Hui Wen, avant de se tourner vers la femme en robe verte. « Senior, pouvez-vous percevoir l'aura de l'âme de Dame Hu Ji ? »
La femme hésita un instant, puis hocha lentement la tête.
et les autres furent fous de joie.
À leur demande pressante, la femme fit le tour de la salle, puis s'arrêta près de la gigantesque porte de bronze.
Elle désigna l'Oiseau Noir sculpté sur la porte de bronze : « Les yeux de cet oiseau divin sont faits d'un matériau particulier qui a lui aussi le pouvoir de nourrir les âmes. Si je ne me trompe pas, l'âme de ma maîtresse doit résider ici. »
« Mais ma maîtresse a sacrifié sa vie pour sceller la salle. Son état actuel ne doit guère valoir mieux que le mien tout à l'heure. »
À ce moment, et les autres s'approchèrent à leur tour pour examiner l'« œil », semblable à une gemme rouge.
le fixa longtemps sans y comprendre quoi que ce soit. Qin Xiang, à côté de lui, n'en savait pas plus et ne cessait de se gratter la tête, l'air perplexe.
Le Maître Chan Hui Wen, en revanche, après l'avoir observé attentivement, fronça les sourcils : « Il semble bien y avoir un esprit à l'intérieur, mais sa conscience a presque été dispersée par les ravages du temps. »
Qin Xiang fit claquer sa langue : « Même dans cet état, elle peut encore se réveiller ? »
Voyant que la regardait, la femme eut un sourire amer et secoua la tête : « Je suis faible, et c'est déjà un coup de chance que j'aie pu me réveiller aujourd'hui. Quant à ma maîtresse... je ne peux vraiment rien faire. »
fronça les sourcils.
Même s'il s'y était préparé, entendre une telle réponse ne put que le décevoir.
Alors que tout le monde était désemparé,
le Maître Chan Hui Wen s'avança : « J'ai ici une technique de nourrissement de l'âme qui peut rassembler les âmes divines en consommant de la Force Véritable, mais ma Force Véritable seule est loin de suffire. J'aurai besoin de votre aide à tous les deux. »
« Cependant, comme je ne l'ai jamais employée, je ne suis pas sûr qu'elle réussisse, et elle pourrait même... provoquer un contrecoup. »
demanda prudemment : « C'est dangereux ? »
« Je ne peux pas l'affirmer, dit le Maître Chan Hui Wen. Mais à ce stade, danger ou pas, nous devons essayer. »
Après tout, ils n'avaient jamais été aussi près de la technique secrète.
« Hahaha, très bien ! » Qin Xiang éclata d'un rire sonore. « Qu'est-ce que ça peut faire, un petit danger ? Gros risque, grosse récompense ! Du moment qu'on ressort vivants avec la technique secrète, à quoi bon des remèdes de récupération spirituelle ? »
Il s'avança et dit au Maître Chan Hui Wen : « Dites-moi, qu'est-ce qu'on doit faire ? »
allait parler quand Qin Xiang, comme s'il s'y attendait, se retourna et lui fit signe de la main : « Toi, gamin, laisse tomber. Tu n'es pas assez fort, ta maigre Force Véritable ne pèse vraiment rien à côté de nous deux ! Et puis, s'il y a des effets secondaires qui abîment ton potentiel et font de toi, génie sans pareil, un demi-infirme ? Mon grand frère me casserait les jambes ! »
« Laisse ce genre d'essais aux vieux comme nous, qui n'ont plus de marge de progression ! »
Le Maître Chan Hui Wen soupira et, contre son habitude, ajouta une remarque : « Moi, j'estime avoir encore une marge de progression considérable. »
Autrement dit : tu peux jouer les durs devant les jeunes, mais tu pourrais éviter de m'entraîner là-dedans ?
Qin Xiang eut deux grands éclats de rire, nullement démonté.
Sans plus s'occuper de , les deux hommes se mirent à injecter de la Force Véritable dans la « Perle Nourricière d'Âme » où résidait l'âme de Hu Ji, selon la méthode du Maître Chan Hui Wen.
savait qu'il ne pourrait pas les convaincre ; il cessa donc de gaspiller sa salive et monta sagement la garde, de peur qu'un spectre caché ne lance une attaque surprise.
À mesure qu'une grande quantité de vitalité s'écoulait, les auras de Qin Xiang et de Hui Wen faiblissaient à vue d'œil.
Mais la gemme rouge enchâssée dans le relief de l'Oiseau Noir devenait de plus en plus éblouissante ; son rouge déjà éclatant s'assombrissait au point de sembler sur le point de goutter du sang.
Peu à peu,
devant la porte de bronze, apparut une silhouette fantomatique vêtue de soie et parée de bijoux de perles.
En voyant le fantôme, la femme au corps spirituel s'avança, tout émue : « Madame ! »
À peine ces mots avaient-ils franchi ses lèvres
que les yeux hermétiquement clos du fantôme s'ouvrirent brusquement, et une expression féroce passa sur son visage d'une beauté exquise.
Elle se déplaça en un éclair, apparut juste derrière la femme au corps spirituel et la saisit à la gorge, d'une voix féroce : « Guiyue, même toi, tu m'as trahie ! »
Son regard balaya ensuite et les autres : « Qui êtes-vous ? Des laquais de ce traître de Zhao Gao ? »
« Amitabha, cet humble moine... »
« Silence ! » Le fantôme ne leur laissa aucune chance de s'expliquer. « Partez vite ! Sinon, ne me reprochez pas d'être impolie ! »
et les deux autres échangèrent un regard.
Les ennuis commençaient !
Ce n'était pas qu'ils craignaient qu'elle se montre vraiment impolie envers eux... Cette femme était au seuil de la mort, et ce n'était que grâce à Qin Xiang et Hui Wen qu'elle avait pu condenser une forme physique. Même si sa force ne s'était pas entièrement dissipée, il ne devait pas en rester grand-chose.
Si un combat éclatait, les deux grands experts n'auraient même pas besoin de dépenser leur immense énergie : seul pourrait la maîtriser sans peine !
Mais ce dont ils avaient besoin à cet instant, ce n'était pas de la vaincre, c'était de la convaincre !
Il était plus qu'évident que la femme devant eux avait perdu la raison !
« M-Madame... »
La servante, qu'elle avait appelée Guiyue, parvint à parler : « Je ne vous ai pas trahie, et ils ne sont pas des laquais de Zhao Gao... »
« Ce sont des gens de dix mille ans plus tard. Le Grand Qin... le Grand Qin est tombé depuis longtemps ! »