« Tap. Tap. »
Chen Jin foula le sol pierreux et rugueux, produisant un son net. Il portait Wei Tian et slalomait à travers le huitième niveau. Une faible lueur dorée flottait à la surface de leurs corps, les isolant de l'énergie yin environnante.
Cette barrière dorée restait condensée et intacte pendant la course. Le Chen Jin d'avant n'aurait jamais pu y parvenir, ce qui montrait que son contrôle sur la véritable essence dorée s'était considérablement amélioré.
Bientôt, guidé par Wei Tian, Chen Jin arriva au passage menant vers le haut.
Devant lui, une énergie yin brumeuse ; mais au bout du passage, on distinguait vaguement une lueur de feu vacillante.
« Ils ont vraiment envoyé quelqu'un me garder ? » songea Chen Jin.
Il baissa le corps et s'approcha lentement de l'entrée du passage. Sous le couvert de la brume, il n'éveilla la vigilance de personne. Au contraire, à travers la lueur du feu, Chen Jin distingua clairement le dispositif défensif.
Deux postes de couverture pare-balles bloquaient le passage en son centre, chacun armé d'un fusil-mitrailleur. Six personnes y étaient postées, tous des artistes martiaux du Royaume Inné. Ils avaient l'air inconnus, donc probablement pas des artistes martiaux particulièrement puissants.
À cet instant, ces six-là gardaient sans doute depuis trop longtemps. Un seul assurait la veille, tandis que les cinq autres étaient regroupés autour du feu de camp, faisant griller de la viande et discutant, laissant échapper une plainte de temps à autre.
Chen Jin évalua silencieusement son état. Son bras gauche était toujours inutilisable, et il lui restait moins d'un cinquième de sa véritable essence. Bien qu'il n'y ait pas de maîtres en face, il y avait tout de même six artistes martiaux du Royaume Inné avec plusieurs armes à feu. De son côté, il avait perdu son bouclier, et son arme servait à maintenir son bras gauche. Un affrontement direct risquait de l'éliminer par balles perdues.
De plus, Wei Tian ne pouvait pas rester trop longtemps dans l'énergie yin, et il devait en finir au plus vite. Il ne pouvait pas se battre en la portant, n'est-ce pas ? Cela lui aurait laissé les deux mains inutilisables.
En y songeant, Chen Jin froncilla les sourcils. Le meilleur scénario serait de s'approcher furtivement assez près pour lancer une attaque surprise et en éliminer un. Une fois la distance réduite, la menace des armes à feu serait grandement diminuée.
Cependant, Chen Jin n'était pas sûr d'y parvenir, car il n'était pas doué pour la furtivité, loin de là.
« Pas le choix, faut que j'y aille maintenant. » Chen Jin se décida. Juste au moment où il allait passer à l'acte, les six personnes du camp distant se levèrent soudain. Chen Jin fut saisi d'effroi, pensant avoir été repéré. C'était catastrophique ! Bien qu'il puisse battre en retraite et chercher une autre occasion, les autres seraient assurément plus vigilants par la suite !
À peine cette pensée née, il entendit soudain des détonations. Pourtant, Chen Jin ne sentit aucune balle venir vers lui. Au contraire, les six défenseurs du camp maudirent et s'effondrèrent au sol. Simultanément, une grêle de balles fit vaciller la lueur du feu et la poussière vola partout. Quelqu'un attaquait réellement le camp !
L'escouade bloquant Chen Jin avait placé ses abris et mitrailleuses dans le passage, totalement impréparée à une attaque venue de l'extérieur, et fut un moment jetée dans le désordre, brièvement clouée au sol par la puissance de feu.
Plus loin dans la brume, des points de lumière clignotaient, approchant rapidement du camp. C'étaient des silhouettes brandissant des torches. À travers la lueur du feu, un visage familier apparut aux yeux de Chen Jin.
C'était Li Junjie !
Chen Jin ne put s'empêcher d'afficher un air de surprise.
À cet instant, Li Junjie tenait une torche d'une main et un pistolet-mitrailleur de l'autre, hurlant et dévalant à toute allure, suivi par les membres de son équipe.
On voyait que même avec la protection du feu, Li Junjie, qui n'avait pas encore atteint le Royaume Inné, était encore fortement gelé. Ses pas étaient extrêmement lents. Sa vitesse de sprint n'était pas comparable à celle d'un artiste martial du Royaume Inné, ni même à celle d'un artiste martial à la Perfection du Forgeage du Corps. Il n'était pas différent d'une personne ordinaire !
Ses coéquipiers n'étaient guère mieux.
Chen Jin entendit un ricanement dédaigneux venir du camp : « Ces ploucs veulent encore sauver leur chef ? Ils ne connaissent même pas leur propre force. À quoi sert une bande de faibles Guerriers de l'Ouverture des Méridiens ? »
À cet instant, ils avaient stabilisé leurs positions et commençaient à contre-attaquer. En tant qu'artistes martiaux du Royaume Inné, les zones cérébrales des six avaient été grandement renforcées. Leur vitesse de réaction, leur capacité de perception, et même leurs aptitudes physiques de mouvement n'étaient tout simplement pas comparables à celles des Guerriers de l'Ouverture des Méridiens ! Sans parler de l'environnement d'énergie yin, qui creusait encore l'écart entre les deux !
Des lueurs dorées s'allumèrent dans l'obscurité. Sans abri, les élèves de Jiangcheng, avançant lentement dans l'énergie yin, étaient comme des cibles humaines, éliminés sans cesse !
Mais ils ne reculèrent pas. D'autres lumières apparurent dans la brume, et des visages familiers émergèrent : Lu Xingchen, Jiang Zhun, Hou Ping, et beaucoup de camarades que Chen Jin connaissait mal, voire des élèves d'autres classes !
Certains n'avaient même pas encore franchi le seuil, leurs visages bleuissaient de froid dans l'énergie yin, leurs mouvements plus lents que ceux de gens ordinaires, pourtant ils fonçaient sans hésiter ! Utilisant leurs armes à feu pour supprimer l'ennemi !
Le nez de Chen Jin picota légèrement. En voyant les élèves de Guangfu qui riaient en éliminant ses camarades depuis leurs abris, Chen Jin réprima sa colère et accéléra le pas vers le camp.
Les gens du camp avaient l'attention attirée par Li Junjie et son groupe, et ne remarquèrent pas du tout l'approche de Chen Jin !
Soudain, Chen Jin poussa un rugissement, et sa véritable essence dorée explosa en lui !
Son rugissement était comme un coup de tonnerre du ciel ! Il surprit les élèves de Guangfu, et quand ils se retournèrent, la large carrure de Chen Jin avait déjà fondu sur eux comme un tigre prédateur !
Quand Chen Jin jaillit, il était à moins de trente mètres des cinq personnes ! Cette distance n'était qu'un clin d'œil pour lui !
« Vous ! » Les élèves de Guangfu furent terrifiés et n'eurent aucun temps de réagir. La véritable force écrasante de Chen Jin jaillit. En un seul échange, elle détruisit toute sa véritable force en un instant ! Il cracha une bouchée de sang et fut projeté en arrière, éliminé sur le coup !
Voyant cela, les autres élèves braquèrent vite leurs armes, mais Chen Jin, dont la capacité de contrôle avait grandement augmenté, ne fit que vaciller légèrement. Il utilisa la Transformation Spectrale de Xuanpin et sa silhouette flasha comme un fantôme derrière l'un d'eux. Cette personne n'eut le temps d'aucun mouvement défensif avant d'être éliminée d'un coup de paume !
Les attaques de Chen Jin étaient rapides et précises, et il choisit le plus fort des six personnes !
Voyant leur force principale si facilement éliminée, cette scène horrifi fit se disperser les âmes des quatre camarades restants de peur, tandis que les élèves de Jiangcheng étaient, eux, aux anges !
« A Jin ! » Li Junjie, non loin, cria excité, et les autres élèves poussèrent aussi des rugissements d'excitation, chargeant sur le camp encore plus follement.
Les quatre membres restants de Guangfu n'avaient plus aucune volonté de combat et furent éliminés un par un sans aucun suspense.
Li Junjie accourut excité vers Chen Jin et lui tapa lourdement l'épaule : « Bon gosse, je savais que tu allais bien ! »
Chen Jin fut ému et demanda : « Pourquoi êtes-vous venus ? »
« Hé, vous ne donniez plus de nouvelles sur le communicateur, alors on s'est renseignés et on a su ce qui se passait. » Li Junjie agita la main et sourit.
« Vous avez été trop impulsifs. C'est le septième niveau, et la nuit va tomber. »
Chen Jin ne sut quoi dire, ne sentant qu'une piqûre au nez. L'énergie yin du septième niveau rendait même les artistes martiaux du Royaume Inné prudents. Il peinait à imaginer comment Li Junjie et les autres avaient trouvé le chemin jusqu'ici.
Li Junjie, lui, dit nonchalamment : « Qu'y a-t-il à craindre ? Tu es mon frère. Comment pourrais-je laisser les autres te maltraiter ? »
Il cracha ensuite : « Cette femme, An Liang, j'ai vu dès le début qu'elle n'était pas une bonne personne. »
Il tapa à nouveau l'épaule de Chen Jin et sourit : « Ne sois pas trop triste. Se faire avoir par une mauvaise femme, c'est le lot de tout homme. Je pense que Wei Tian est ta véritable moitié. »
« Toi... » La taquinerie de Li Junjie laissa Chen Jin ne sachant s'il devait rire ou pleurer. L'atmosphère touchante qu'il venait de ressentir s'envola. Il n'ajouta rien, se contentant de taper fort Li Junjie : « Bon frère, je te dois vraiment une fière chandelle cette fois. »
À ce moment, Jiang Zhun, Lu Xingchen et les autres arrivèrent aussi.
« Frère Chen, heureusement que tu vas bien, sinon notre Jiangcheng était foutu. » Jiang Zhun se tapa la poitrine avec un frisson rétrospectif.
« Vous auriez dû suivre An Liang. » Chen Jin soupira.
Rationnellement, c'aurait été le meilleur choix de chercher refuge auprès d'An Liang à temps.
« Frère Chen, tu nous prends pour qui ? » Jiang Zhun dit avec indignation : « On est super loyaux, ok ? »
« An Liang nous a bien demandé de lui trouver des trésors secrets plus tard, mais on s'en fiche d'elle ? Elle croit que parce qu'elle est forte et a de l'influence, on doit tout faire ce qu'elle veut ? On n'est pas des opportunistes ! »
Les mots de Jiang Zhun émurent Chen Jin encore plus. Il regarda un par un tous ceux qui étaient venus le sauver, les gravant dans son cœur. Il réprima la piqûre sur son visage, se calma, joignit les poings et dit : « Merci à tous. Je me souviendrai de cette bienveillance ! Il n'est pas sûr de rester ici. Nous devrions partir au plus vite. »
La nuit allait tomber, et si la concentration d'énergie yin augmentait encore, même avec des torches, ils pourraient ne pas la supporter.
Naturellement, les autres n'eurent pas d'objection. Chen Jin revint au passage récupérer Wei Tian, puis mena tout le monde vers le haut. En chemin, ils évitèrent soigneusement les autres et longèrent la couche extérieure du tombeau.
Trois heures plus tard, ils atteignirent enfin le troisième niveau. Ils choisirent un campement dégagé et allumèrent des torches. La lueur du feu chassa le froid et leur apporta une chaleur oubliée depuis longtemps.
« Voici, Frère Chen, c'est une pilule pour aider à la guérison. » Jiang Zhun sourit et tendit une pilule cramoisie. Chen Jin ne refusa pas et la prit directement. Bientôt, une faible chaleur monta de son Dantian.
Bien que l'effet de la pilule fût assez ordinaire comparé à sa vaste énergie de vie, le sentiment de ne pas être seul était merveilleux.
En regardant tous ceux rassemblés autour du feu de camp, mangeant des biscuits et discutant joyeusement, Chen Jin ne put s'empêcher de songer qu'il y a à peine quelques heures, il serrait Wei Tian contre lui, blotti dans le niveau inférieur froid et obscur. Il eut l'impression d'avoir voyagé dans le temps.
Juste au moment où Chen Jin était perdu dans ses pensées, les bracelets aux poignets de tous sonnèrent soudain « ding ». C'était l'heure de la prochaine actualisation des classements.
[ Première place ] Zhao Xuange, 1767 points.
[ Deuxième place ] Nangong Yuque, 1413 points.
[ Troisième place ] Yang Shang, 651 points.
[ Onzième place ] Xia Duoduo, 339 points.
On voyait que Zhao Xuange et Nangong Yuque avaient probablement tous deux trouvé des trésors secrets de Niveau Quatre, creusant un énorme écart avec les autres. Bien que l'équipe de Chen Jin fût en mauvaise posture, grâce au trésor secret de Niveau Trois trouvé par Wei Tian, leur classement s'était temporairement amélioré.
Cependant, cela ne leur apporta aucune joie.
Car les équipes de Jiangcheng et de Chancheng avaient à nouveau subi des éliminations à grande échelle, et les équipes restantes étaient moins de la moitié du nombre initial.
Vu l'état physique actuel de Chen Jin et l'équipe de Jiangcheng incomplète, s'aventurer à chercher des trésors secrets serait suicidaire. Même rencontrer une équipe de tête serait une bataille perdue d'avance !
Mais s'ils ne cherchaient pas de trésors secrets, leurs classements chuteraient rapidement, et l'écart de force avec les autres équipes se creuserait. De plus, les trésors secrets étaient en nombre fini, et s'ils rataient cette occasion, il n'y aurait plus de chance de rattraper le retard plus tard !
Autour du feu de camp, tous étaient silencieux, le visage marqué par la gravité.
Après la brève joie d'avoir sauvé Chen Jin, ils devaient à nouveau faire face à la dure réalité.
« Frère Chen, qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
Jiang Zhun piqua distraitement le feu avec une branche et maudit : « Ces canailles de Guangfu et Pengcheng ne savent que nous cibler, nous forçant à ramasser des miettes en périphérie sans oser entrer dans les zones intérieures. »
« Si ça continue, les scores s'éloigneront de plus en plus. »
Les autres commencèrent aussi à se plaindre.
Il fallait dire que cette compétition était trop injuste pour les petites villes comme Jiangcheng et Chancheng ; elles étaient à un désavantage significatif !
Cependant, sous un autre angle, sans les élèves de Guangfu et Pengcheng, le groupe de Jiangcheng n'aurait pas eu cette opportunité. Même finir dans le top trente de l'Examen Conjoint des Quatre Écoles valait mieux que les récompenses du top trois de l'examen final de deuxième année de l'an dernier !
Après avoir réfléchi un moment, Chen Jin soupira : « Ne forçons pas pour trouver des trésors secrets pour l'instant. Concentrons-nous d'abord sur l'assurance de nos points de survie, puis comblons l'écart avec nos classements. »
Les scores de l'Examen Conjoint des Quatre Écoles étaient divisés en points de chasse aux trésors et bonus de survie.
Et ces bonus de survie étaient subdivisés en deux catégories : points de survie et points de classement.
Les deux étaient faciles à comprendre. Les points de survie augmentaient avec le temps de survie, et les points de classement augmentaient avec un meilleur classement final d'élimination.
Cependant, il y avait encore pas mal de règles complexes, dont trois importantes.
Premièrement, il fallait se trouver dans une certaine zone de survie pour que les points de survie augmentent.
Cette zone était initialement grande et rétrécissait progressivement. C'était pour empêcher certaines équipes de se cacher dans des recoins obscurs et de survivre jusqu'à la fin, rendant difficile l'évaluation de la force des participants.
Deuxièmement, les points de survie augmentaient plus vite vers la fin de la compétition.
C'était aussi facile à comprendre. La difficulté de survie au début de la compétition n'était pas du même niveau que la difficulté de survie aux stades ultérieurs quand tout le monde était rassemblé dans un petit cercle.
Et le dernier point était que les points de classement seraient affectés par les points de survie.
Plus précisément, les points de classement seraient multipliés par un « coefficient de classement » lors du règlement final. Ce coefficient était lié aux points de survie ; plus les points étaient élevés, plus le coefficient était élevé.
C'était aussi pour empêcher les équipes de force inférieure d'obtenir de bons classements en se cachant.
Par exemple, sans cette règle, une équipe faible pourrait complètement se cacher, sans même se soucier des points de survie, et attendre dans un coin. Après que les autres équipes aient fini de se battre, elles pourraient obtenir un bon classement uniquement grâce aux points de classement.
Mais avec cette règle, ça ne marcherait pas. Car sans points de survie, le coefficient de classement serait très bas, et même en se cachant jusqu'à la deuxième place, elles ne gagneraient pas beaucoup de points.
« Ne pensons pas aux points de chasse aux trésors pour l'instant. Notre objectif principal est de nous assurer de ne pas être éliminés dans la zone de survie et d'obtenir nos points de survie d'abord. »
« Comme ça, après que mon corps récupère, on aura encore une chance de dépasser certaines équipes avec les points de classement. »
Chen Jin fixa le cap pour leurs prochaines actions.
Maintenant que ses blessures n'étaient pas guéries, affronter d'autres équipes serait suicidaire. Il ne pouvait que temporiser pour l'instant.
La décision prise, tous cessèrent de réfléchir et allèrent dormir, économisant leur énergie pour la compétition à venir. Chen Jin s'allongea aussi dans son sac de couchage, attendant calmement que son corps récupère.
Au même instant, An Liang était assise à côté de Nangong Yuque, fronçant les sourcils en regardant le bracelet à son poignet.
« Qu'y a-t-il ? » demanda doucement Nangong Yuque.
« Chen Jin n'a pas été éliminé, mais l'équipe qui le gardait l'a été. » dit An Liang calmement.
En entendant cela, de la surprise brilla dans les yeux de Nangong Yuque : « Comment est-ce possible ? »
« Ce sont probablement d'autres équipes de Jiangcheng qui sont allées le sauver. » An Liang comprit vite la situation.
« Alors nous... » Nangong Yuque regarda An Liang avec un peu d'inquiétude.
Cependant, cette dernière ne semblait pas trop préoccupée que Chen Jin n'ait pas été éliminé. Elle sourit juste légèrement : « On continue juste le plan initial. Qu'importe s'il n'a pas été éliminé ? Avec un bras en moins, il n'est plus une menace pour nous. »
En entendant cela, Nangong Yuque souffla de soulagement et sourit : « Je croyais que tu allais te presser pour le trouver. »
An Liang regarda Nangong Yuque avec un sourire, une pointe de charme au coin des yeux, et dit doucement : « Tu m'aides tant, comment pourrais-je ne penser qu'à moi ? Ce serait trop ingrat, non ? »
« Pour être honnête, je me fiche pas mal de Chen Jin maintenant. »
« Maintenant, je veux juste t'aider à gagner la première place. »
La voix d'An Liang avait perdu sa froideur habituelle et était rarement douce et sucrée. Nangong Yuque la fixa béatement de profil, les yeux devenant un peu hagards.
Fang Fu, non loin, regarda les deux, une trace d'inquiétude apparaissant sur son visage, mais au final, il ne dit rien.
Dans le camp silencieux, seul le crépitement du feu de camp brisait occasionnellement le silence.
Pendant la période suivante, tous agirent selon le plan préétabli.
Guangfu et Pengcheng se concentrèrent sur la recherche de trésors secrets dans la zone centrale. Quand des conflits éclataient occasionnellement, ils essayaient de se retenir, exécutant tacitement le plan d'éliminer d'abord les équipes des deux autres écoles.
Chen Jin et les autres, en revanche, abandonnèrent complètement la recherche de trésors secrets et se cachèrent en périphérie de la zone de survie, créant un environnement pour que Chen Jin récupère de ses blessures.
Chen Jin lui-même utilisa ce temps pour continuer à s'exercer à l'usage de la véritable essence dorée tout en récupérant de ses blessures.
Ainsi, le temps passa jour après jour.
Au quatrième jour de l'Examen Conjoint des Quatre Écoles, il ne restait plus que quelques équipes de Jiangcheng et Chancheng. Les trésors secrets de la zone centrale devenaient aussi de plus en plus rares, et Guangfu et Pengcheng commencèrent à s'affronter entre eux.
Au cinquième jour, la zone de survie s'était réduite à seulement un quart de sa taille initiale, et les trésors secrets étaient encore plus rares. Cela intensifia encore les conflits, jusqu'à ce que des équipes têtes de série se battent férocement pour un trésor secret de Niveau Quatre !
Au sixième jour, un message fut transmis à tous les élèves via leurs bracelets.
« Dans trois jours, c'est-à-dire le neuvième jour de l'Examen Conjoint des Quatre Écoles, un trésor secret de Niveau Cinq apparaîtra ! De plus, sa localisation n'aura pas besoin d'être cherchée mais sera directement annoncée à tous ! »
« Les points obtenus de ce trésor secret de Niveau Cinq seront trois fois ceux d'un trésor secret de Niveau Quatre ! De plus, c'est une médecine secrète aux effets extrêmement puissants. Elle peut fournir une quantité massive d'énergie tout en augmentant grandement tous les attributs de l'utilisateur ! »
« Pour un artiste martial venant d'entrer dans le Royaume Inné, la consommer pourrait lui accorder temporairement une force comparable à celle d'un expert de la Perfection du Royaume du Cœur Clair ! »
« Avec de tels effets exagérés, on peut dire que celui parmi les meilleurs génies qui obtiendra ce trésor secret de Niveau Cinq créera instantanément un écart avec les autres ! »
« En même temps, pour empêcher les étudiants participants de continuer à se cacher, une fois le trésor secret de Niveau Cinq apparu, la position de tous sera aussi affichée sur leurs bracelets. »
En regardant les informations sur son bracelet, le visage de Chen Jin montra une expression pensative.
« Il semble que l'heure de la bataille décisive soit venue. »
Il serra sa main gauche et lança soudain un coup de poing ! Un bruit retentit, et un grand trou fut soufflé dans le mur de pierre devant lui !
Chen Jin rentra son poing, une pointe de satisfaction passant dans ses yeux.
Après cette période de récupération, ses blessures étaient complètement guéries.
De plus, grâce à un entraînement persistant, sa véritable essence dorée pouvait maintenant libérer une puissance proche de la perfection.
On pouvait dire que le Chen Jin actuel ne craignait plus aucun génie !