« Vieux... chef, on continue la poursuite ? »
La foule stationnait dans le couloir menant au Huitième Niveau, les yeux durs. Même sans s'enfoncer plus loin, chacun avait déjà l'impression d'être dans une grotte de glace. L'air froid, que leurs vêtements ne pouvaient pas du tout résister, déferlait depuis l'entrée du passage vague après vague. Plusieurs membres des professions de soutien dans l'équipe avaient le visage pâle et les dents qui claquetaient.
S'ils descendaient réellement au Huitième Niveau...
Pour ne pas parler de combien de temps ils pourraient tenir, personne ne voulait subir ce supplice pour rien. Être envahi par l'énergie yin n'était pas une plaisanterie ; au mieux, cela ferait décliner le Qi et le Sang, et au pire, cela provoquerait une défaillance des organes internes, voire une confusion du système nerveux et des séquelles permanentes !
An Liang fixait l'entrée du passage, fronçant les sourcils. Nangong Yuque, de son côté, affichait une expression hésitante.
Le savant de son équipe dit vivement : « Chef, la concentration d'énergie yin au Septième Niveau est déjà difficile à endurer longtemps pour les artistes martiaux du Royaume Inné. La concentration d'énergie yin au Huitième Niveau va augmenter brutalement d'un cran. Chen Jin est blessé et n'a pas de feu spirituel pour dissiper l'énergie yin ; il se force pour l'instant et n'a aucune chance de survivre. »
« Tant qu'on s'assure qu'il ne peut pas remonter, je crains qu'il ne faille pas longtemps avant que le moniteur de signes vitaux de son bracelet ne se déclenche, et qu'il soit automatiquement éliminé ! »
En entendant cela, Nangong Yuque acquiesça également.
Les bracelets qu'ils portaient avaient des fonctions de surveillance des signes vitaux. S'ils chutaient sous un certain niveau, ils étaient automatiquement éliminés. C'était pour empêcher les élèves de s'épuiser et de se mettre en danger.
Même si Chen Jin voulait tenir bon, il n'en aurait pas l'occasion.
Après un moment de réflexion, Nangong Yuque ordonna immédiatement : « Tout le monde, fouillez tous les passages descendants immédiatement ! »
Le Septième Niveau était bien plus petit que le Premier Niveau, avec une superficie équivalant seulement à celle d'un quartier résidentiel ordinaire. La zone pouvant mener au Huitième Niveau était encore plus petite.
Sans trop d'efforts, l'équipe de Nangong Yuque et quelques autres équipes trouvèrent tous les passages descendants, au total seulement deux.
De plus, d'après les traces dans les passages, il était facile de voir que Chen Jin ne s'était pas enfui avant eux. Aussi, compte tenu de la distance de plus de deux kilomètres entre le Septième et le Huitième Niveau, la vitesse de Chen Jin, même à son apogée, ne suffirait pas.
À présent, Nangong Yuque était complètement tranquille. Il divisa l'équipe en deux moitiés et les posta aux deux sorties.
Dans le même temps, une petite équipe fut dépêchée au niveau supérieur pour récupérer torches, nourriture et autres fournitures de soutien.
Dix minutes plus tard, les fournitures furent apportées. L'équipe de Nangong Yuque installa un campement sommaire à l'entrée du passage. De brillantes torches dissipèrent une quantité significative d'énergie yin, et des trésors secrets fonctionnels comme la couverture pare-balles et des mitrailleuses à grands chargeurs étaient également présents.
Ces trésors secrets de Niveau Un et Niveau Deux ne serviraient pas à grand-chose dans les combats entre artistes martiaux de haut niveau, mais ils étaient parfaits pour défendre ce passage étroit et unidirectionnel.
Avec la couverture pare-balles installée et la mitrailleuse montée, si Chen Jin tentait de forcer le passage dans ce couloir rectiligne, il serait aisément touché au torse par les balles et éliminé.
« An Liang, es-tu satisfaite maintenant ? » sourit Nangong Yuque.
« Sur ce Huitième Niveau, même toi et moi ne pouvons pas tenir longtemps. Chen Jin est blessé. J'estime qu'il ne faudra pas longtemps avant que le personnel de secours ne descende. »
« J'ai déjà fait garder les lieux, donc nous n'avons pas besoin de perdre plus de temps ici. »
Les yeux dorés d'An Liang se portèrent sur le passage sombre et elle dit faiblement : « Je veux le voir éliminé de mes propres yeux. »
À peine sa voix retomba-t-elle qu'une pointe de jalousie passa dans les yeux de Nangong Yuque, et il ne put s'empêcher de dire : « Tu tiens à lui à ce point ? »
Son ton cachait une imperceptible pointe d'aigreur. Les cils d'An Liang frémirent, et elle tourna la tête pour le regarder, demandant avec doute : « Y a-t-il un problème ? »
Nangong Yuque se ressaisit et dit : « Bien que sa force soit grande, les élèves des petites villes sont trop désavantagés à l'Examen Conjoint des Quatre Écoles. Seul, même en parfaite condition, il ne peut pas faire grand-chose. De plus, même en duel, j'ai confiance en ma capacité à le battre. »
« Qin Yue, Zhao Xuange, Yang Shang — ce sont eux nos véritables adversaires. »
« En ce moment même, ils courent contre la montre pour s'emparer de trésors secrets de Niveau Quatre. Même les trésors secrets de Niveau Quatre nous sont d'une grande aide, et il n'y en a que sept. S'ils en obtiennent un de plus, nous en aurons un de moins. »
« Nous avons déjà gaspillé trop de temps sur Chen Jin. Son physique et sa Force Véritable sont étonnants. Bien qu'il soit destiné à être éliminé, personne ne sait exactement combien de temps il peut tenir. S'il tient cinq heures, devrions-nous aussi gaspiller ces cinq heures pour rien ? »
Nangong Yuque parla avec urgence, exprimant sa pensée intérieure.
Chen Jin était effectivement redoutable, mais il ne possédait aucun talent spécial. Selon Nangong Yuque, affronter les meilleurs génies ne serait au mieux que cinquante-cinquante. Qin Yue, Zhao Xuange et lui-même ne craignaient pas Chen Jin du tout.
Sans parler du fait que le Lycée Martial de Guangfu et le Lycée Martial de Pengcheng ne laisseraient aucune chance à Jiangcheng et Chancheng. Avant la bataille finale, ils balayeraient tous les élèves des deux écoles.
Quelle que soit la force de Chen Jin, pouvait-il se mesurer à la force d'une école entière ?
Par conséquent, Nangong Yuque n'avait jamais pris Chen Jin au sérieux. Sans la proposition d'An Liang, il n'aurait pas dépensé tant d'efforts à cibler Chen Jin, le faisant prendre du retard sur les autres meilleures équipes dans la course aux trésors secrets.
Comme s'il sentait que ses mots venaient du cœur, An Liang le regarda avec étrangeté.
« L'élève Nangong, notre coopération convenue précédemment devait se terminer après l'élimination de Chen Jin. Pourquoi continues-tu à dire "nous" ? »
« Pour être honnête, même si tu te retournais contre moi maintenant, je ne serais pas surprise. »
Nangong Yuque fut stupéfait et s'exclama : « Comment pourrais-je faire une chose pareille ? »
« Pourquoi pas ? » An Liang baissa le regard, balaya les alentours et dit d'un ton quelque peu abattu : « Mes coéquipiers ont tous été éliminés. Je suis seule maintenant, et je n'ai même pas percé jusqu'au Royaume Inné. Si tu m'attaques, je n'aurai aucune chance de m'enfuir. »
« Éliminer un concurrent, qu'y a-t-il de mal à cela ? »
Nangong Yuque fut quelque peu agacé : « An Liang, quel genre de personne penses-tu que je suis ? Nous nous connaissons depuis au moins trois ans ! À tes yeux, suis-je un si mesquin profiteur du malheur d'autrui ? »
Voyant Nangong Yuque, d'ordinaire si peu décontenancé, An Liang cligna légèrement des yeux, ses lèvres rouges s'entrouvrirent comme pour dire quelque chose, puis ses yeux se baissèrent à nouveau, et elle dit doucement : « Désolée... »
An Liang baissa la tête, ses longs cheveux dorés n'étant plus dominantement éblouissants mais tombant lisse sur ses épaules. Une trace de pitié passa dans les yeux de Nangong Yuque, et il secoua la tête : « Tu n'as pas à t'excuser. Tu es seule. Si j'étais à ta place, je surinterpréterais aussi les choses. C'est mon manque de considération. »
À peine ses mots tombèrent-ils qu'An Liang leva à nouveau les yeux et força un sourire : « Puisque c'est ainsi, alors notre coopération s'arrête là. »
« Comme tu l'as dit, j'ai déjà gaspillé trop de ton temps, et je ne peux pas continuer comme ça. »
« Yuque... je te souhaite la victoire. »
Le regard d'An Liang s'adoucit considérablement, et elle n'ajouta rien, se contentant de se retourner et de s'en aller.
Nangong Yuque regarda le dos d'An Liang, qui devenait progressivement indistinct dans la brume, et un air de chagrin passa dans ses yeux. Il ne put s'empêcher d'appeler : « An Liang, où vas-tu ? »
Les pas d'An Liang s'arrêtèrent, et elle se retourna, demandant avec étrangeté : « Puisque la coopération est finie et que tu ne comptes pas m'éliminer, je devrais naturellement partir, non ? »
Nangong Yuque sourit amèrement : « Tes coéquipiers ont tous été éliminés, et tu n'as même pas de savant. Où peux-tu aller ? Errer sans but dans le tombeau ancien ? »
« De toute façon, je n'avais aucun espoir de remporter le championnat. Je l'ai clairement réalisé quand j'ai renoncé à tenter de percer jusqu'au Royaume Inné. Quelle différence cela fait-il d'être éliminée tôt ou tard ? »
An Liang dit cela apparemment avec indifférence, mais ses mots contenaient clairement une pointe d'impuissance et de refus.
Nangong Yuque soupira : « Tu ne peux pas abandonner comme ça, An Liang. Avec ta force, être éliminée si tôt serait trop injuste. »
« De plus, j'ai entendu dire que ton père a toujours été très strict avec toi. Si tu fais honte à la réputation de la famille An... je crains que ta famille ne te le reproche, non ? »
Les mots de Nangong Yuque semblèrent toucher une corde sensible chez An Liang. Elle mordit doucement sa lèvre inférieure, et son ton habituellement calme porta une pointe d'amertume : « Alors que puis-je faire ? Je n'ai même pas atteint le Royaume Inné... »
Nangong Yuque prit une grande inspiration, comme s'il avait pris une décision, et dit doucement : « An Liang, pourquoi ne pas rejoindre notre équipe ? Bien que nous n'obtiendrons pas un classement particulièrement bon, au moins nous pourrons survivre jusqu'à la fin. Ce serait une explication pour ta famille. »
« En tant qu'ami, je suis vraiment inquiet que tu sois blâmée par ta famille. »
À peine ses mots tombèrent-ils qu'An Liang leva légèrement les yeux. Il semblait y avoir une fine brume dans ses yeux. Elle baissa à nouveau la tête et dit doucement : « Yuque, merci. »
Nangong Yuque agita la main généreusement et rit : « Qu'est-ce que cette petite chose ? De plus, avec une joueuse forte comme toi qui nous rejoint, la force de notre équipe atteindra un nouveau niveau. C'est moi qui devrais te remercier. »
An Liang ne dit rien de plus, se contentant de regarder Nangong Yuque et de dire sincèrement : « Yuque, je t'aiderai à gagner la première place. »
Sous le regard doré d'An Liang, Nangong Yuque ressentit une étrange magie dans ses yeux. Son esprit devint vide, et il resta là hébété, ne sachant comment réagir.
An Liang pouffa : « Pourquoi es-tu encore hébété ? Allons trouver des trésors ! »
Nangong Yuque revint à la réalité et jeta un coup d'œil en arrière vers le passage sombre : « Et Chen Jin... »
An Liang le regarda avec indifférence et dit décontractément : « Laisse juste deux équipes pour le garder. »
Disant cela, elle cligna de l'œil enjouée et sourit : « Mon objectif actuel est de t'aider à gagner la première place. »
Le visage de Nangong Yuque devint encore plus rouge. Ses yeux noirs montraient une joie non déguisée et une pointe de fierté du vainqueur.
« D'accord, allons-y ! »
Nangong Yuque dit avec un sourire, dirigeant avec aisance les membres de son équipe pour planifier leur route de retour.
Bien sûr, il n'oublia pas de laisser deux équipes pour garder chacune des deux sorties et bloquer Chen Jin.
Ces deux équipes n'étaient pas particulièrement exceptionnelles, mais comme l'équipe de Liu Muquan, chacune comptait un artiste martial classé dans le top trente de sa promotion. Associées à un tas de trésors secrets de Niveau Un et Niveau Deux, elles étaient plus que suffisantes pour s'occuper d'un Chen Jin mourant.
En fait, Nangong Yuque estimait que sous l'érosion de l'énergie yin, Chen Jin pourrait même ne plus être capable de bouger maintenant. N'importe quel artiste martial du Royaume Inné pourrait l'éliminer.
Laisser deux équipes complètes était déjà l'étendue maximale à laquelle il surestimait Chen Jin.
Après avoir réglé tout cela, il mena l'élite de son équipe et commença à remonter vers le niveau supérieur.
« Yuque... »
En chemin, Fang Fu, le second de l'équipe de Nangong Yuque, qui avait précédemment barré la route à Chen Jin, ne put s'empêcher de demander à voix basse : « On l'emmène vraiment avec nous ? »
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » Nangong Yuque regarda le dos d'An Liang, quelque peu distrait, « La force de l'élève An n'est pas mauvaise ; elle peut nous être d'une grande aide. »
Fang Fu regarda An Liang, hésita un instant, puis serra les dents : « Yuque, tu n'as pas peur qu'elle fasse du stop avec nous jusqu'à la fin et qu'elle nous plante un couteau dans le dos comme elle a trahi ses coéquipiers auparavant ? An Liang est effectivement belle, mais l'Examen Conjoint des Quatre Écoles n'est pas un lieu pour la romance ! »
Les pas de Nangong Yuque s'arrêtèrent, et il fronça les sourcils : « Frère Fang, penses-tu que ma décision est erronée ? »
Fang Fu soupira : « J'espère simplement que tu ne laisses pas trop d'émotions personnelles influencer tes décisions. »
Nangong Yuque sourit et dit : « Frère Fang, vous savez tous que j'aime An Liang. Je ne le nierai pas, mais je peux vous assurer que je ne la laisserai absolument pas affecter les intérêts de notre équipe. »
« Si elle tente de faire quoi que ce soit de nuisible à l'équipe, je l'éliminerai sans hésitation la première fois. »
« Frère Fang, je sais qu'An Liang est très puissante, mais elle n'a pas encore percé jusqu'au Royaume Inné ; elle a un royaume majeur entier de retard sur moi. N'as-tu pas cette confiance en moi ? »
Voyant que Nangong Yuque avait tant dit, Fang Fu poussa un soupir de soulagement et n'ajouta rien, se contentant de sourire : « Tant que tu es prêt. »
Les deux bavardèrent et rirent en se remettant à la recherche de trésors secrets.
Pour eux, cibler Chen Jin n'était qu'un intermède trivial pendant la compétition. Leurs vrais adversaires avaient toujours été les autres meilleures équipes de Guangfu et Pengcheng.
Quant à Chen Jin ? Dans ces circonstances, son élimination n'était qu'une question de temps.
Le jugement de Nangong Yuque et des autres n'était pas faux. Dès qu'ils entrèrent au Huitième Niveau, la concentration d'énergie yin monta en flèche à une vitesse folle. L'énergie yin se transforma en un vent violent qui siffla sur le visage de Chen Jin, comme des milliers de couteaux acérés tentant de trancher son corps.
Soudain, les jambes de Chen Jin flanchèrent, et il trébucha au sol, tenant Wei Tian !
« Chen Jin ! »
Wei Tian cria de stupeur, sortit tremblante un flacon de médicament de son sein, et le versa dans sa paume. Une pilule noire roula dehors.
Il ne restait plus que la dernière Pilule de Qi et de Sang.
Elle lutta pour lever la main, voulant la donner à Chen Jin, mais à cet instant, elle eut l'impression que son corps ne lui appartenait plus. Même tenir cette petite pilule était devenu extrêmement difficile.
Après être enfin parvenue à l'approcher de la bouche de Chen Jin, une grande main saisit soudain son poignet froid, puis le repoussa doucement. Avant que Wei Tian ne puisse réagir, la Pilule de Qi et de Sang fut poussée dans sa bouche.
« Miam. »
Wei Tian, à qui on avait fait avaler une pilule de force, regarda avec ahurissement. Elle leva les yeux et croisa les brillants yeux noirs de Chen Jin.
« Toi, tu vas bien ? »
« Oui. »
« Tu es tombé soudainement, je pensais que tu... »
« Je suis juste trop fatigué », la voix de Chen Jin était emplie de fatigue.
Il était effectivement trop fatigué. Pendant toute la fuite, ses nerfs avaient été tendus à l'extrême, réprimant constamment la Véritable Essence dorée en furie en lui. Il en avait besoin pour fournir de la force, mais devait aussi faire attention à ne pas irriter ses méridiens déjà endommagés, ce qui avait consommé une quantité significative de son énergie mentale.
À cet instant, il était si fatigué qu'il se moquait presque de la douleur cuisante de sa main gauche fracturée. Il voulait juste trouver un endroit pour se reposer.
Cependant, il y avait une dernière chose à faire avant cela.
L'énergie yin sifflait à ses oreilles. Chen Jin vit même une créature spectrale dans sa vision périphérique qui l'épiait.
Cette fois, ce n'était pas une illusion, mais une véritable créature spectrale. La concentration d'énergie yin au Huitième Niveau avait déjà engendré les monstres de plus bas niveau.