« On dirait que ce fantôme a disparu. » Quand Yang Jian revint prudemment sur ses pas, il ne croisa pas le fantôme qui l'avait pourchassé.
C'était peut-être cela que les gens voulaient dire en affirmant qu'« à qui survit à un grand désastre, la bonne fortune est promise ».
Il ouvrit la porte, entra, et resta soudain interdit.
Il se trouvait dans le couloir qu'il connaissait bien.
Il se retourna pour regarder derrière lui et découvrit que c'était la salle de classe d'où il s'était enfui un peu plus tôt.
Dire qu'il était revenu dans le couloir du cinquième étage, devant la porte de la salle.
« Qu'est-ce qui se passe ? Cette porte ne donne pas sur les toilettes ? » Yang Jian n'en croyait pas ses yeux.
« Keuf, keuf keuf ! » Une toux faible et douloureuse retentit tout à coup.
« C'est vous. Comment pouvez-vous sortir de la salle de classe ? » Un homme maigre au visage blafard, vêtu d'un trench-coat, était adossé au mur du couloir. Ses yeux injectés de sang se posèrent sur Yang Jian avec une certaine méfiance.
« Zhou Zheng ? » Yang Jian resta un instant stupéfait avant de répondre : « Je ne sais pas non plus ce qui se passe. Quand je suis parti avec eux, un fantôme m'a attrapé et m'a entraîné dans des toilettes. J'ai eu un mal fou à retrouver la sortie, et quand j'ai ouvert la porte, je me suis retrouvé ici. »
« Vraiment ? C'est sans doute dû au domaine fantomatique. On dirait que cette chose ne veut pas te lâcher. » Les yeux de Zhou Zheng se déplacèrent légèrement, et il ajouta : « Cependant, il n'y a jamais qu'un seul fantôme dans un domaine fantomatique. Le fantôme, c'est le vieil homme en robe noire, et il est déjà parti. Celui que tu as rencontré doit être un esclave fantôme. »
« Qu'est-ce qu'un esclave fantôme ? » demanda Yang Jian en s'approchant.
Zhou Zheng répondit : « C'est ce que deviennent les gens tués dans les domaines fantomatiques par les fantômes malveillants. Ils sont sous la coupe du fantôme qui les a tués et obéissent sans condition aux ordres du fantôme malveillant qui les a mis à mort. Comme ce sont de purs esclaves, on les appelle des esclaves fantômes. Ils ne sont pas aussi terrifiants que les fantômes malveillants, cela dit. Ce qui ne les empêche pas de rester une grande menace pour des gens ordinaires comme vous... Keuf, keuf. Ce domaine fantomatique est apparu il y a très peu de temps, et il s'y trouve déjà un esclave fantôme. Tu as vraiment de la chance d'en être sorti vivant. Mais ce n'est pas le moment d'en parler. C'est une bonne chose que tu sois là. » Sur ces mots, il sortit un objet semblable à un talkie-walkie.
« C'est un téléphone à positionnement satellite. Prends-le et file d'ici. Si tu arrives à quitter cet endroit maudit, quelqu'un te contactera plus tard. Tu n'auras qu'à lui dire toute la vérité sur ce qui se passe ici », dit Zhou Zheng, le visage tordu de douleur.
« Grand frère, et vous ? » demanda Yang Jian.
Zhou Zheng répondit : « Je suis au bout. J'ai employé trop de force fantomatique tout à l'heure pour retenir ce vieillard. Cette chose est sur le point de revenir à la vie. Ceux qui peuvent maîtriser la force fantomatique sont appelés des chevaucheurs de fantômes, mais dans le même temps, les fantômes rongent peu à peu les hommes. Pour une existence comme la mienne, qui n'est ni humaine ni fantomatique, vivre en ce monde est une forme de supplice... Ah ! »
Avant que Zhou Zheng pût finir, il poussa un cri de douleur et s'effondra au sol en se tordant.
Tandis qu'il se débattait, son grand trench-coat s'ouvrit à la volée.
Yang Jian découvrit avec horreur que sous le manteau se cachait un ventre gonflé, plus gros que celui d'une femme enceinte. Ce ventre était comme translucide, et à l'intérieur se tenait un bébé de la taille d'un enfant de trois ans.
Le corps du bébé était d'un noir verdâtre. Ses mains portaient des ongles acérés et ses yeux étaient noirs comme de l'encre, sans pupilles. Il se tortillait et griffait dans le ventre comme s'il voulait le déchirer pour en sortir.
« Qu'est-ce que... qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Un fantôme, un bébé fantôme. C'est le nom qu'on lui donne dans les dossiers », expliqua Zhou Zheng en luttant contre la douleur. « Au début, il n'était pas plus gros qu'un pouce dans mon estomac. Chaque fois que j'employais la force fantomatique, il grandissait. Et même sans employer cette force, il grandissait quand même. Il a dévoré tout ce que j'avais dans le ventre. Chaque jour, il me fallait endurer la douleur d'un corps qu'il mangeait. Chaque nuit, la douleur m'empêchait de dormir... Mon corps a presque été dévoré tout entier par ce bébé fantôme, et il ne me reste qu'un ventre vide qui n'est plus que de la peau. N'importe qui d'autre serait mort depuis longtemps, mais moi, je n'arrivais pas à mourir. Pour moi, vivre est une douleur et un supplice, et mourir sera une délivrance. »
« Va-t'en, prends ce téléphone et pars », gronda Zhou Zheng en lui jetant l'appareil. « Si tu ne pars pas tout de suite, le bébé fantôme va sortir d'une minute à l'autre. À ce moment-là, il y aura deux fantômes ici, et il te sera encore plus difficile de t'échapper. »
Yang Jian ramassa le téléphone et regarda son visage déformé par la souffrance. Il ne put s'empêcher de toucher le dos de sa main. Cette douleur-là, il l'avait connue lui aussi.
Un chevaucheur de fantômes ?
Serait-il devenu comme Zhou Zheng ?
« Je suis désolé de te décevoir. Le niveau de ce vieillard était bien trop élevé. Je ne fais pas le poids contre ce vieux fantôme, je n'ai donc pas pu le retenir ni faire sortir les élèves que vous êtes. Vous ne pourrez plus compter que sur vous-mêmes désormais. » En voyant Yang Jian ramasser le téléphone, un sourire amer apparut sur le visage de Zhou Zheng.
Yang Jian répliqua : « Puisque vous en savez autant, pourquoi être resté au départ ? Si vous aviez quitté cet endroit plus tôt, vous auriez sûrement pu partir sans dommage. Vous n'aviez aucune raison de rester mourir avec nous. »
« C'est parce que je suis le responsable de la ville de Dachang. Il n'y a que des gens comme nous pour s'occuper des fantômes. Si nous nous terrons par peur de la mort, le monde est fichu... Je ne fais pas ce métier pour moi, mais pour la sécurité de cette ville. » Le coin de la bouche de Zhou Zheng se crispa. La douleur devenait de plus en plus intense. Il sentait qu'il ne tiendrait plus longtemps.
Soudain, il cria : « Qu'est-ce que tu fais encore planté là ? Va-t'en, vite. »
Le cœur de Yang Jian se serra. Il n'osa pas s'attarder davantage. Il serra le téléphone dans sa main et fit demi-tour pour courir.
« Ah oui, méfie-toi de cet élève de ta classe qui s'appelle Fang Jing. Je l'ai croisé tout à l'heure. Il est très étrange, anormal... Il n'a pas l'air humain, mais je ne peux pas l'affirmer. Tu ferais mieux de rester loin de lui. J'ai déjà tout consigné à son sujet. Quelqu'un enquêtera sur lui plus tard. Et puis ne crois pas ses sornettes sur l'avenir. Personne ne peut revenir du futur vers le présent. L'institut de recherche a mené ce genre d'expériences », cria Zhou Zheng au milieu de ses contorsions.
« Quoi ? » Yang Jian se retourna, surpris.
« Ah ! »
À peine avait-il tourné la tête qu'il entendit un hurlement. Il vit le ventre de Zhou Zheng se déchirer et un bras de bébé, noir verdâtre, en sortir. Puis la déchirure s'élargit, encore et encore... La tête du bébé fantôme jaillit de la plaie et regarda autour d'elle avec la curiosité d'un nouveau-né.
Ses yeux d'un noir d'encre trahissaient pourtant une chose sinistre, et toute sa méchanceté.
'Il faut fuir !'
Yang Jian, épouvanté, fit aussitôt demi-tour et détala.
« Ouiiin... »
À peine avait-il descendu l'escalier que les vagissements sinistres du bébé fantôme résonnèrent dans le couloir derrière lui, comme s'il annonçait au monde sa venue et son existence.
Le bébé fantôme sortit lentement du corps de Zhou Zheng, et le ventre haut et gonflé de celui-ci se flétrit aussitôt comme un ballon qui se dégonfle.
Il n'en coula aucun sang, et l'on n'y vit aucun organe. Il ne restait qu'un peu de peau et de chair noircies.
C'était exactement ce qu'il avait dit un peu plus tôt. Ses organes avaient été dévorés depuis longtemps par le bébé fantôme.
« Papa, Maman, je... je suis désolé... » Les yeux de Zhou Zheng perdirent peu à peu leur éclat et se ternirent. Sa tête bascula sur le côté et sa force vitale s'éteignit, mais ses yeux restèrent fixés droit sur le bébé fantôme, qui rampait lentement dans la direction qu'avait prise Yang Jian.
Le quatrième étage, le troisième...
« C'est parfait. Je ne me perds pas. » Yang Jian descendait alors rapidement les marches, et il en fut agréablement surpris.
Car il s'apercevait que l'escalier n'était plus noyé dans les ténèbres. Il faisait sombre, certes, mais tout se laissait voir distinctement. La situation fantomatique de tout à l'heure, où ils ne parvenaient pas à trouver la sortie, ne se reproduisait pas non plus.
Plus d'obscurité, plus d'égarement. Si tout restait normal, il ne lui faudrait que quelques minutes pour quitter l'école.
Seulement, en arrivant au deuxième étage, il vit Zhang Wei, Miao Xiaoshan et quelques autres élèves qui allaient et venaient dans le couloir, le visage terrifié. Ils tenaient leur téléphone à la main, lampe allumée. Ils marchaient d'un bout du couloir à l'autre, puis faisaient demi-tour et revenaient.
Ils avaient fait plusieurs allers et retours, comme s'ils étaient prisonniers de quelque chose et ne pourraient jamais partir.
« Non, ce n'est pas ça. Ce n'est pas que le domaine fantomatique ait disparu, ni que les ténèbres se soient retirées. C'est que je vois à travers tout ceci... » L'expression de Yang Jian changea légèrement tandis qu'il regardait le globe oculaire rouge sur le dos de sa main.
Serait-ce là le pouvoir d'un chevaucheur de fantômes ?
Dans ce cas, ce globe oculaire aussi était... un fantôme.
Il se rappela ce que Zhou Zheng avait dit un peu plus tôt. Le bébé fantôme dans son ventre n'avait d'abord été qu'une chose de la taille d'un ongle, et il avait atteint par la suite cette taille-là.
Si c'était bien le cas, en quoi ce globe oculaire fantôme finirait-il par se changer ?
Deviendrait-il lui aussi un fantôme malveillant qui le dévorerait ?
En repensant à l'état de Zhou Zheng, Yang Jian sentit un frisson lui descendre le long de l'échine. Il ne put retenir un tremblement en regardant l'œil sur le dos de sa main. Il n'y avait plus que de la peur dans son regard.
La joie de voir à travers le domaine fantomatique s'évanouit d'un coup, complètement.
« Même si ce globe oculaire doit me tuer, ce sera pour plus tard. Le plus important pour l'instant, c'est de quitter cet endroit. » Yang Jian serra les dents pour empêcher ses pensées de partir à la dérive. Puis il marcha d'un pas ferme vers Zhang Wei et les autres.
Seulement, aux yeux de Zhang Wei et de ses camarades, il n'y avait que des ténèbres alentour.
Les lampes des téléphones n'éclairaient qu'un rayon d'un mètre. Au-delà, tout n'était que flou.
« Zhang Wei, ça fait déjà une demi-heure qu'on marche. Si on n'arrive toujours pas à sortir, est-ce qu'on va rester coincés ici jusqu'à la fin de nos jours ? » dit Miao Xiaoshan, l'un des camarades, d'une voix nerveuse.
« Zhou Zheng a dit que c'était un domaine fantomatique. Vous savez ce que c'est, vous, un domaine fantomatique ? Est-ce qu'il pourrait vraiment y avoir un fantôme ? Est-ce que ce qui s'est passé dans la salle de classe pourrait être un phénomène surnaturel ? S'il y a vraiment un fantôme, on n'arrivera peut-être pas à sortir », dit prudemment un autre élève.
Zhang Wei répondit avec sérieux : « Ne vous inquiétez pas. Comment voulez-vous qu'on reste coincés ici pour toujours ? C'est impossible. Croyez-moi, dans quelques jours, on sera morts de faim. On n'aura pas besoin d'y passer toute notre vie. »
« ... »
Comment pouvait-il encore sortir des remarques pareilles dans un moment comme celui-là ?
Et soudain.
« Tap, tap ! » Une série de pas monta des ténèbres.
« Qui... qui est là, devant ? » Zhang Wei se crispa aussitôt. Les autres frémirent également et se mirent à trembler de peur.
« Ne paniquez pas. C'est moi, Yang Jian », fit la voix de Yang Jian, venue de l'obscurité.
« Arrête-toi, n'approche pas, n'approche pas. Tu dis que tu es Yang Jian, mais tu peux le prouver ? Et si tu étais un fantôme ? » dit Zhang Wei.
Yang Jian répliqua : « Zhang Wei, regarde un peu l'heure et l'endroit, et arrête de faire des phrases, tu veux ? C'est très dangereux ici. Je peux vous faire sortir. Si vous me suivez, vous ne vous perdrez pas. »
Il était venu sauver Zhang Wei et les autres. S'il ne les sauvait pas, ces gens-là mourraient à coup sûr ici. Il avait beau en vouloir à Fang Jing, eux n'y étaient pour rien.
Et puis deux fantômes malveillants étaient apparus dans le domaine fantomatique. L'ampleur de la terreur serait inimaginable.