Au moment où s'apprêtait à faire évacuer l'immeuble Ning'an avec son équipe.
Pendant ce temps, ailleurs.
Devant la demeure ancienne de la ville de Dadong.
Wang Chaling et Li Jun avaient déjà franchi la grille de fer et pénétré dans l'enceinte du manoir. Ils ne s'engouffrèrent pas pour autant ; foncer tête baissée eût été stupide. Ils se mirent à discuter et à observer les alentours avec soin.
« C'est donc ça, le manoir ancestral de ta famille Wang ? Qu'est-ce que fichent ces cercueils à l'entrée ? Ils retiennent des fantômes ? Ça ne ressemble pas à ça. Si c'était le cas, l'endroit serait inhabitable depuis longtemps. »
La voix de Li Jun était rauque, comme si sa gorge avait été brûlée — grinçante, étrange, dérangeante, difficile à supporter pour quiconque.
Son regard s'attarda sur les cercueils éparpillés dans la cour, certains anciens, d'autres neufs.
Le nombre pur et simple de cercueils dans un tel lieu était impossible à ignorer.
« Les cercueils contiennent les défunts de ma famille Wang. »
Wang Chaling dit : « Tu croyais que j'étais le seul survivant de ma famille ? Les Wang formaient jadis un grand clan. Mais à force de gérer des événements surnaturels, nous nous sommes éteints les uns après les autres. Les morts de la famille Wang ont été placés dans ces cercueils et laissés dans la cour du manoir. »
« Pourquoi ne pas les incinérer et les enterrer correctement ? » Li Jun fronça les sourcils et demanda.
« Pour… certaines raisons », Wang Chaling éluda, esquivant le sujet. « Li Jun, tu comptes foncer tout droit à l'intérieur ? »
Li Jun tenait une montre de gousset.
la lui avait donnée avant leur départ. La montre était synchronisée sur l'heure interne du manoir.
Mais à présent, elle semblait avoir perdu son utilité.
La raison ? L'heure affichée fluctuait de façon imprévisible, et les coups constants de l'horloge à balancier à l'intérieur ajoutaient au chaos. Dans ces conditions, il n'y avait plus aucune notion de temps correcte dans le manoir.
« Se précipiter à l'intérieur ne servirait à rien. Si régler le problème de l'intérieur était possible, l'aurait déjà fait. Son absence prouve que s'enfoncer dans le manoir n'a aucun sens. D'ailleurs, le temps dans le manoir est désormais sous le contrôle de quelqu'un d'autre. Si nous entrons, nous ne ferons que nous perdre — il n'y a pas d'autre issue. »
Li Jun analysa la situation avec rationalité. Il avait visiblement mûri et progressé.
Wang Chaling plissa légèrement les yeux. « Il semble que ne t'ait pas pris la peine de te prévenir. »
« Nous sommes tous chefs d'équipe ; nous sommes adultes. Chacun sait ce qu'il doit et ne doit pas faire. En outre, son choix de rester dehors est l'avertissement le plus clair qui soit. »
Li Jun dit : « Si tu ne perces pas à jour cette situation, alors avec la philosophie de , tu mériterais de mourir de toute façon — mieux vaut maintenant que de devenir un boulet plus tard. Franchement, c'est tant mieux qu'il soit resté dehors. La ville de Dachang a besoin de quelqu'un comme lui pour tenir la place. Je ne peux pas le faire — je ne suis pas aussi impitoyable que . Et toi non plus — tu n'es pas aussi décidé que lui. »
« C'est vrai. Les chances sont contre nous. Entrer dans le manoir, c'est du suicide. a eu raison de rester dehors… à moins que nous ne trouvions la bonne fenêtre temporelle pour y entrer. » Wang Chaling sourit faiblement, passant sous silence les remarques de Li Jun sur .
« Quelle heure est-il dehors, à l'instant ? » demanda Li Jun.
Wang Chaling répondit : « 9h20. »
« Précisément à cette heure, nous raserons le manoir par le feu. Qui que ce soit à l'intérieur, qui tente de synchroniser les horloges et d'attirer les fantômes à 9h20, je ne le laisserai pas réussir. Nous ne pouvons peut-être pas nous occuper du fantôme, mais nous pouvons nous occuper de celui qui manipule l'horloge à balancier. »
Derrière les lunettes de soleil de Li Jun, ses orbites brûlées et creuses scintillaient d'étranges Flammes-Fantômes.
Ces flammes ne dégageaient aucune chaleur — au contraire, elles irradiaient un froid glacial, pourtant elles pouvaient enflammer les vivants et les consumer jusqu'à la mort.
« Et moi ? Que dois-je faire ? » demanda Wang Chaling avec un sourire en coin. « Je suis plus que ravi de recevoir tes ordres. »
« Surveille les alentours. Dès que j'interviendrai, je vais mettre le feu aux poudres. Si quelqu'un bouge contre moi depuis l'intérieur, tu t'en charges. Je ne veux pas avoir à gérer l'incendie du manoir tout en repoussant des embuscades. » répondit Li Jun.
« Pas de problème. Je serai ravi d'aider. » répondit Wang Chaling.
Li Jun lui lança un long regard scrutateur. « Quels que soient tes motifs, maîtrise la situation d'abord. Si le manoir échappe à tout contrôle, le quartier général te demandera des comptes. Même un descendant de la troisième génération de la famille Wang ne peut y échapper. »
C'était à la fois une mise en garde et un rappel.
Les chefs d'équipe aux arrières-pensées étaient légion. Li Jun le savait bien. C'est pourquoi il préférait traiter avec plutôt qu'avec quelqu'un comme Wang Chaling.
Les évaluations et rapports du quartier général décrivaient comme quelqu'un doté d'une mentalité de paysan traditionnelle, profondément enracinée — content de garder son petit territoire à Dachang City et de vivre modestement. Il n'aimait pas créer le trouble, ne prenant les armes que lorsque ses « cultures » étaient menacées. Au-delà, il n'avait ni rêves ni ambitions.
« Tu surinterprètes, capitaine Li. Je soutiens pleinement le quartier général. Nous devrions interagir plus souvent à l'avenir pour dissiper les malentendus et les griefs. » dit Wang Chaling avec un faible sourire.
« Allons-y. »
Li Jun ne perdit pas de temps. Il s'avança vers l'une des fenêtres du manoir.
Le vieux châssis était déjà pourri, ne laissant qu'une ouverture vide par laquelle on pouvait voir l'intérieur.
Sombre, délabré, abandonné, oppressant.
L'atmosphère empestait quelque chose de profondément inquiétant.
Avec les coups récurrents de l'horloge à balancier venant de l'intérieur, un certain équilibre avait été rompu. Les phénomènes surnaturels s'intensifiaient.
Li Jun posa légèrement la main sur l'appui de fenêtre.
L'instant d'après —
Une flamme verte fantomatique commença à se propager depuis son bras vers l'extérieur.
La fenêtre s'enflamma, suivie par les briques bleues pourries du mur. La Flamme-Fantôme commença à consumer rapidement le tout.
Les murs brûlaient. La salle principale du manoir brûlait. Les couloirs brûlaient. Même les profondeurs des ténèbres étaient repoussées par les flammes.
En un rien de temps, tout le manoir fut englouti par les Flammes-Fantômes, flamboyant violemment.
« Ah ! »
Un cri perçant résonna dans le manoir, empli d'agonie.
Une silhouette humanoïde entièrement enveloppée de Flammes-Fantômes se débattait dans la souffrance, courant de-ci de-là dans la salle principale. Des empreintes de pas carbonisées accompagnaient une nauséabonde odeur de chair brûlée. Pourtant, soudain, la silhouette enflammée s'évanouit dans les airs, comme si sa présence n'avait été qu'une illusion.
C'était probablement un fantôme puissant.
Sous l'assaut des Flammes-Fantômes, le fantôme était réprimé.
À l'intérieur du manoir —
Un homme d'âge mûr émacié, aux tempes grisonnantes, était assis dans un vieux fauteuil à bascule, les yeux fermés, comme s'il attendait calmement un certain moment.
Non loin, Zhang Qing, de retour dans son fauteuil roulant, arborait une expression inquiète, jetant fréquemment des coups d'œil à l'homme dans le fauteuil.
Wan Tong était accroupi à côté, fumant cigarette sur cigarette.
Puis, soudain —
Chen Qiaoyang, l'homme dans le fauteuil à bascule, ouvrit brusquement les yeux et se leva.
L'instant d'après —
Le fauteuil qu'il venait de quitter s'embrasa soudain d'une étrange flamme verte. Dans le même temps, le feu commença à suinter par les fissures du sol et des murs.
En un rien de temps —
Le plancher était en feu.
Les murs et le plafond furent engloutis par les flammes.
Tout autour d'eux fut consumé par un incendie inexplicable.
« C'est… la Flamme-Fantôme ? Maudit Flamme-Fantôme ! Li Jun est là. Il compte brûler tout le manoir et nous incinérer ! » s'écria Zhang Qing, la panique écrite sur son visage.
En tant que l'un des chefs d'équipe du quartier général —
Il était pratique courante pour les cavaliers fantômes de rassembler des renseignements sur leurs semblables.
S'opposer au quartier général signifiait que n'importe quel jour, ils pourraient faire face à une purge d'un chef d'équipe. Naturellement, ils étaient bien informés sur Li Jun.
« Donc il n'est pas mort dans l'incident du Dessin Fantôme, après tout. » Wan Tong se leva brusquement. Il pouvait déjà sentir l'odeur de brûlé de son propre corps.
La chose la plus étrange, c'est qu'il ne ressentait aucune douleur.
D'une manière ou d'une autre, cela lui paraissait entièrement naturel, comme si c'était destiné à être.
« Li Jun, la Flamme-Fantôme ? C'est qui, ça ? On fait une sieste et plötzlich quelqu'un débarque pour chercher la bagarre. Ces jeunes, vraiment, ils ne nous laissent pas tranquille, hein ? » Chen Qiaoyang remit ses cheveux et ses vêtements en ordre sans se presser, l'air sérieux.
« C'est un chef d'équipe du quartier général, même rang que ce . C'était un ancien haut gradé, profondément vindicatif contre le mal. Tomber sur ne serait pas si terrible — tant qu'on ne le provoque pas, il ne nous embêtera pas. Mais croiser Li Jun, ça veut dire qu'il nous a déjà marqués pour la mort. » expliqua Zhang Qing.
« Ah ? Un ancien haut gradé, dis-tu ? »
Chen Qiaoyang cligna brièvement des yeux. Ses yeux dérivèrent comme s'il pesait ses options.
« Quelle situation. Je préférerais affronter ce jeune Yang plutôt que de m'occuper de Li Jun. Ça ne siérait pas qu'un homme de sa stature périsse sous les coups d'un inconnu comme moi. »
Zhang Qing le regarda, surpris.
Qui aurait cru que ce vieux renard cachait un tel côté sentimental ?
Chen Qiaoyang arpenta la pièce de long en large, les mains croisées dans le dos, visiblement anxieux.
Pourtant, derrière lui, plusieurs pas inquiétants résonnèrent.
Les pas variaient en amplitude, et partout où ils foulaient les Flammes-Fantômes, des marques de brûlure restaient au sol. Étrangement, les flammes en ces endroits s'éteignirent et ne se rallumèrent pas.
Les spectrales Flammes-Fantômes se propageaient comme un feu de forêt.
La seule exception était la zone autour de Chen Qiaoyang, qui restait indemne comme si une force invisible en refoulait l'expansion.
Ainsi se forma une zone de sûreté temporaire.
« Chen Qiaoyang, nous sommes déjà ciblés par trois chefs d'équipe — , Wang Chaling et Li Jun. Si nous ne trouvons rien, nous sommes morts. Il n'y a aucun moyen qu'ils laissent les événements du manoir sans surveillance. » Zhang Qing et Wan Tong se hâtèrent de se rapprocher, entrant dans la zone de sûreté.
Pourtant les Flammes-Fantômes continuaient de s'étendre.
À cet instant, de faibles étincelles vertes parsemaient l'air.
Les flammes semblaient enflammer l'air même, engloutissant tout l'espace.
« Li Jun est fou ? Utiliser les Flammes-Fantômes comme ça — il ne craint pas la résurrection de son propre fantôme ? » Le cœur de Zhang Qing battait la chamade. Il sentait que bientôt même cette zone de sûreté deviendrait périlleuse.
« Nous n'avons qu'à nous frayer un chemin à la force. Avec tes capacités, t'échapper d'ici ne devrait pas être trop difficile. Li Jun ne peut pas t'arrêter. »
Il pressa anxieusement Chen Qiaoyang de mener la fuite.
Dans un tel scénario, quel qu'en soit l'issue, lui et Wan Tong, en tant que survivants de la Malédiction de l'Horloge à balancier, étaient pour ainsi dire déjà morts.
« Pas de précipitation. Aussi capables que soient les jeunes d'aujourd'hui, ils manquent encore d'expérience. Il est trop tôt pour que l'un d'eux m'abatte ici. » Chen Qiaoyang paraissait insensible aux Flammes-Fantômes dévorantes qui l'entouraient.
Il semblait réfléchir à autre chose, ne daignant même pas reconnaître le danger imminent.
« Dong ! Dong ! Dong ! »
Soudain —
L'horloge à balancier du manoir sonna à nouveau.
Le temps était manipulé une fois de plus.
Les Flammes-Fantômes qui consumaient le manoir s'évanouirent instantanément dans le néant.
« Le manoir a été réinitialisé. En effet, celui qui contrôle l'horloge à balancier est un adversaire coriace. Le manoir, une fois embrasé, a été déplacé vers une autre fenêtre temporelle. » observa Wang Chaling tandis que la scène se déroulait.
« Il est maintenant 9h21. »
« La montre de gousset indique toujours 9h20. La personne qui contrôle l'horloge a rembobiné le temps d'une minute. »
Li Jun rauqua : « Donc les Flammes-Fantômes persistent — elles ont juste été retardées d'une minute. »
Les yeux de Wang Chaling se rétrécirent. « Cela confirme que la personne que nous cherchons est à l'intérieur du manoir. Si nous entrons maintenant, nous serons dans la même fenêtre temporelle qu'elle. Si elle réinitialise le temps, nous serons réinitialisés aussi. Si elle rembobine, nous rembobinerons aussi. Le temps ne sera plus pertinent pour nous. »
« Alors cessons d'attendre. » Li Jun comprit immédiatement et fonça dans le manoir.
« Attends ! » Wang Chaling voulut l'arrêter, mais il était trop tard.
Li Jun s'était déjà engouffré par les portes ouvertes du manoir.
L'instant d'après —
L'horloge à balancier sonna.
Li Jun disparut.
La ligne temporelle du manoir fut à nouveau brouillée.
« Quelle imprudence. » Wang Chaling soupira d'une façon inquiétante.
Il n'avait fait qu'analyser la situation, mais Li Jun n'avait pas su se retenir et avait agi prématurément.
Wang Chaling conservait une inquiétude persistante : cette fenêtre temporelle précise pourrait être un piège délibéré laissé par l'ennemi. Y entrer sans prudence pouvait signifier être enfermé aux côtés d'esprits vengeurs.
Même si ce n'était pas un piège, si l'ennemi exposait une vulnérabilité, c'était probablement parce qu'il était prêt. L'issue restait incertaine — savoir s'ils vaincraient l'ennemi ou s'ils se feraient avoir restait à voir.