Le danger et l'horreur avaient surgi bien trop brusquement.
Jusque-là, s'était demandé pourquoi le martèlement durait si longtemps, si différent des fois précédentes.
À présent, il comprenait.
En réalité, le fantôme gravait son propre nom.
Si le fantôme gravait aussi lentement, c'était sans doute, selon , à cause de la Porcelaine-Fantôme : à son arrivée, il en avait déposé un morceau dans une chambre d'hôtel de Dahan City.
Cette Porcelaine-Fantôme pouvait protéger une personne des attaques des fantômes.
Mais cette protection avait ses limites : une fois son seuil maximal dépassé, la Porcelaine-Fantôme volait en éclats et perdait tout effet.
C'était un objet surnaturel à usage unique, comparable à une Bougie-Fantôme, qui provenait du Club d'Exorcisme japonais.
Le martèlement cessa.
À cet instant, , qui se tenait au sommet d'une vieille tombe, sentit la terre de tombe s'effondrer sous ses pieds, comme si un gouffre immense s'était ouvert en dessous pour l'engloutir tout entier. Son corps s'enfonça d'un coup, et très profondément.
On aurait dit qu'il venait de tomber dans un piège creusé d'avance.
La moitié de son corps avait déjà disparu dans la terre de tombe, et il continuait de s'enfoncer.
Il sombrait à une vitesse effarante.
avait l'impression que ses jambes, prises dans la terre de tombe, étaient agrippées par d'innombrables mains raides et glacées qui l'immobilisaient. Très vite, il perdit toute sensation et ne put plus se débattre.
Au même moment, il eut la sensation qu'on arrachait le fantôme logé dans son corps, comme si on l'extirpait de sa chair même.
C'était une sensation terrifiante.
Ce qui permettait à un cavalier fantôme d'exister à la manière d'un cadavre reposait entièrement sur le pouvoir surnaturel. Si le fantôme de son corps venait à flancher, il mourrait lui aussi sur-le-champ.
« Domaine Fantôme, transfert. »
Sans réfléchir, tenta de quitter les lieux grâce au Domaine Fantôme, dans l'espoir de sauver au moins le haut de son corps et de survivre grâce à l'Ombre Fantôme.
Mais alors,
la situation se révéla pire qu'il ne l'avait imaginé.
L'Œil-Fantôme, grand ouvert, se refermait lentement, comme s'il sombrait dans un profond sommeil, et il ne répondait plus comme d'habitude.
« Les fantômes enterrés dans la terre de tombe tombent dans un sommeil profond... une sorte de répression. » Le cœur de manqua un battement.
Il comprit alors pourquoi Luo Su Yi n'avait pas pu résister et s'était fait tuer par le fantôme.
Ces vieilles tombes étaient la plaie des fantômes féroces.
Des tombes capables d'endormir les fantômes.
Ce n'était pas un cimetière pour les gens ordinaires : c'était un jardin où l'on enterrait les fantômes féroces.
Ce bref moment de stupeur avait suffi pour que le corps de s'enfonce encore. La terre lui arrivait désormais à la poitrine, et il lui restait peu de temps.
L'Ombre Fantôme, l'Œil-Fantôme, tout était enseveli sous la terre de tombe et plongé dans un sommeil qu'il ne pouvait maîtriser.
Il ne lui restait que la Main Fantôme.
Mais dans ces circonstances, la Main Fantôme ne pouvait pas entrer en contact avec le fantôme pour le réprimer.
Son effet s'en trouvait donc lui aussi fortement réduit.
...
Une erreur de jugement avait mis en grand péril. La sueur froide ruisselait sur lui tandis qu'il cherchait une parade : il n'avait aucune envie de se laisser vaincre aussi facilement.
Pourtant, son corps continuait de s'enfoncer.
Le fantôme n'allait pas suspendre son attaque sous prétexte que réfléchissait.
S'il ne trouvait pas de solution à temps, il mourrait ici comme Luo Su Yi, enseveli dans cette vieille tombe qui portait son nom, et disparaîtrait complètement de ce monde.
À quoi bon être , le grand patron de la ville de Dachang, et même capitaine ?
Face à une telle attaque, se découvrait totalement impuissant.
Peut-être n'était-ce pas qu'il manquait de force pour riposter : n'importe qui, enseveli dans la terre de tombe, aurait été tout aussi incapable de résister.
Cet endroit était bien trop maléfique, bien trop étrange.
À cet instant, sentit une formidable force de traction s'exercer sur son corps. La terre de tombe lui montait déjà jusqu'à la bouche, et il percevait nettement l'odeur écœurante, vaguement putride, qui s'en dégageait. Seule sa tête dépassait encore ; une fois sa tête ensevelie à son tour, il cesserait sans doute de penser et mourrait sur le coup.
La Main Fantôme s'agrippait au sol de toutes ses forces.
Chose étonnante, cette main ne s'enfonçait pas dans la terre de tombe, ce qui contredisait ce qu'il avait observé plus tôt : tout membre qui touchait cette terre finissait par s'y enfoncer.
La Main Fantôme était-elle particulière ?
Ou bien était-ce la répression qui jouait et résistait à l'attaque du fantôme ?
Les dents serrées, tenta de se servir de la Main Fantôme pour extraire son corps en se tortillant.
Mais ce fut peine perdue.
Son corps était extrêmement lourd. Si puissante que soit la Main Fantôme, en continuant de pousser ainsi, il ne ferait que sentir son corps se déchirer, sans jamais parvenir à quitter cette vieille tombe.
On aurait dit que son corps avait pris racine dans ce cimetière.
Il avait fusionné avec ce lieu sinistre, il en faisait désormais partie et ne pouvait plus s'en échapper.
« Les fantômes sont réprimés, mon corps a perdu toute sensation, et il ne me reste qu'une main capable de bouger. Dans ces conditions, il n'y a qu'une seule issue. » Sa décision prise, , contre toute attente, renonça à se débattre et retira la Main Fantôme qui prenait appui à l'extérieur.
Privé de ce dernier soutien, son corps s'enfonça plus vite qu'avant.
Très vite,
la tête de disparut sous la terre de tombe.
Son autre main se tendit vers le haut, comme celle d'un homme qui se noie et sort le bras de l'eau pour supplier désespérément quelqu'un sur la rive de le secourir.
Mais ce bras dressé hors de la terre de tombe s'enfonçait lui aussi.
De l'avant-bras au poignet... il ne resta bientôt qu'une paume au-dessus de la terre.
semblait avoir entièrement sombré, sans plus aucune chance de remonter.
Mais à cet instant,
d'un coup,
l'enfoncement cessa.
Juste au-dessus de la tête de , la terre de tombe se desserra brusquement : quelque chose venait de percer le sol et d'émerger au sommet de la vieille tombe.
C'était une vieille poupée de chiffon crasseuse, cousue avec des cheveux noirs en guise de fil.
La poupée avait un nez, des yeux, des bras et des jambes, mais elle était grossièrement faite, tordue et de travers, si bien que son corps paraissait difforme et contrefait.
Pourtant, cette inquiétante poupée de chiffon marchait toute seule.
Après s'être extirpée de la terre de tombe, la poupée secoua sa petite tête pour en chasser la terre sale, puis dévala la vieille tombe en roulant sur elle-même une bonne dizaine de fois.
Arrivée au sol, elle se remit sur pied d'une culbute et fila aussitôt dans une direction précise.
Elle semblait avoir flairé un danger, ou obéir à une sorte d'instinct.
Une jambe plus longue que l'autre, la poupée galopait sur le sol boueux.
On aurait pu croire qu'elle irait loin.
Pourtant, avant même d'avoir parcouru dix mètres, elle trébucha soudain et tomba la tête la première dans la boue.
Elle se débattit en agitant les bras pour tenter de s'en extraire.
En vain : sous la boue, quelque chose semblait la tirer vers le bas et l'empêcher de se relever.
Ses mains, restées à l'air libre, griffaient désespérément la boue alentour, sans résultat.
Pour finir, elle fut lentement et irrémédiablement entraînée plus profond dans la boue.
Tandis que la poupée était aspirée par la boue, la main qui dépassait encore de la vieille tombe un instant plus tôt bougea soudain. Puis prit appui pour se redresser et s'extirpa peu à peu de la tombe.
Sa tête apparut d'abord, puis son corps, puis ses jambes.
Couvert de boue, la mine sombre, s'était libéré de l'emprise de la terre de tombe : il avait esquivé l'attaque et survécu par miracle.
« Comme prévu, dans ce genre de situation, seule une poupée bouc émissaire pouvait me sauver. Heureusement que j'étais venu préparé et que j'en avais emporté une. Sinon, même avec le Couteau à Bois en main, j'aurais fini enterré dans ce lieu de malheur. C'était vraiment juste. »
Son teint blafard s'était légèrement assombri.
Sans la poupée bouc émissaire, serait réellement mort à l'instant, et ce n'était pas une façon de parler.
Il venait de frôler la frontière entre la vie et la mort.
n'eut même pas le temps de mesurer à quel point il l'avait échappé belle. Il secoua la boue qui le couvrait et tourna les yeux vers l'endroit où le fantôme était apparu peu avant.
La grand-mère Liu... non, ce fantôme avait disparu sans laisser de trace.
Il ne restait qu'une vieille tombe surmontée d'une stèle fraîchement dressée.
Sur la stèle était gravé le nom de . Les caractères semblaient saigner et dégoulinaient le long de la pierre, comme si ce nom avait été frappé d'une terrible malédiction.
« Alors c'est une tombe que le fantôme m'a préparée ? » s'en approcha.
Cette fois, il ne subit aucune nouvelle attaque.
Car quelque chose était déjà enterré dans cette vieille tombe : l'étrange poupée de chiffon.
La poupée bouc émissaire avait pris la place de et avait été ensevelie dans la vieille tombe à sa place.
fixa pourtant la nouvelle stèle, un peu interdit : le nom gravé dessus différait légèrement du sien.
« Je me souviens d'avoir demandé à Liu Xiaoyu de modifier mon nom... Se pourrait-il que, contre ce genre de malédiction liée au nom, en changer ne serve à rien ? » Il fronça profondément les sourcils.
Il ne s'attarda cependant pas sur la question.
S'il suffisait de changer de nom pour échapper à ce genre de malédiction, les événements surnaturels auraient été bien trop simples. Il semblait donc qu'il s'était donné cette peine pour rien.
Tant pis.
Peu importait.
Ce n'était qu'un détail, après tout. Si ça marchait, tant mieux ; sinon, ce n'était pas bien grave.
« Alors, où en suis-je maintenant ? Ce cimetière a déjà une tombe à mon nom. Vais-je continuer à subir les attaques des fantômes, ou bien cela veut-il dire qu'ils ne m'attaqueront plus désormais ? » se demanda .
Sa situation était tout à fait singulière.
La malédiction que le fantôme lui avait destinée avait déjà pris forme, mais elle avait été transférée à une poupée bouc émissaire.
Si bien que était devenu, dans ce cimetière, un poisson passé entre les mailles du filet.
Le signe le plus évident, c'était qu'il marchait désormais dans la boue sans s'y enfoncer.
« Si je ne dois plus subir d'attaques des fantômes, le danger que représente ce cimetière pour moi s'en trouve fortement réduit. Est-ce l'avantage d'avoir réchappé de justesse à la mort ? Mais quand j'ai aperçu la grand-mère Liu, il m'a semblé qu'elle tenait quelque chose à la main. »
« Un Clou de Cercueil. »
Une lueur passa dans les yeux de : « Le fantôme gravait le nom sur la stèle avec un Clou de Cercueil, et ce clou ressemblait trait pour trait à celui dont je me suis servi pour sceller le Fantôme Affamé. »
« Serait-ce le troisième Clou de Cercueil ? »
Il se souvint d'en avoir parlé au quartier général avec Zhang Lei, nom de code Mangeur de Fantômes. Zhang Lei avait dévoré un fantôme et vu le souvenir lié à ce Clou de Cercueil.
C'était un cimetière, et sur le portail principal de ce cimetière était planté un Clou de Cercueil rouillé.
« Attends, le portail principal du cimetière... Serait-ce ce cimetière-ci ? » L'expression de changea au souvenir de cette information capitale.
Par conséquent,
ce Clou de Cercueil n'était pas le troisième : c'était le deuxième.
Mais bientôt,
ce qui envahit le cœur de ne fut pas la joie, mais l'effroi.
Le Clou de Cercueil qui était planté sur le portail du cimetière en avait été retiré ?
Quelles conséquences cela allait-il déchaîner, quel équilibre cela allait-il rompre ? l'ignorait, mais ce ne serait assurément rien de bon.
Car la dernière fois qu'il avait retiré un Clou de Cercueil, un fantôme féroce inconnu avait été libéré.
Simplement, pour une raison ou pour une autre, aucun dossier sur ce fantôme n'avait encore fait surface.
« Je dois retrouver la grand-mère Liu et, une fois le message remis, lui reprendre ce Clou de Cercueil. Je ne peux pas laisser un tel objet entre les mains d'un fantôme. » prit sa décision sur-le-champ.
Cet objet était bien trop important. S'il parvenait à s'en emparer, il aurait de quoi affronter n'importe quel fantôme féroce de rang S.