« La boîte n'a rien de particulier, c'est une simple boîte en bois, pas une boîte en or... Est-ce parce qu'on était trop pauvre à l'époque et que les moyens manquaient, ou bien parce que ce qu'elle contient n'était pas jugé assez menaçant pour s'en donner la peine ? »
regardait la boîte en bois couverte de vase qu'il tenait entre ses mains, et il réfléchissait en silence.
Aucun doute, cette chose était anormale.
Pourtant, elle n'avait déclenché aucun incident surnaturel, ce qui paraissait un peu inconcevable.
Il voulait l'ouvrir pour voir ce qu'elle renfermait, mais il craignait aussi de rompre par son geste une sorte d'équilibre, et d'entraîner des conséquences imprévisibles.
Après tout, à en juger par son aspect, la boîte avait été enfouie profondément, sans doute pour qu'on ne la découvre jamais.
« Mais je l'ai déjà déterrée. Si je ne l'ouvre pas, je vais sûrement le regretter », se dit-il.
Il jeta un regard alentour.
Il n'y avait personne.
Par prudence, toutefois, il emporta la boîte en bois à travers champs, en s'éloignant du village. Si cette chose posait vraiment problème et qu'un événement surnaturel éclatait, il ne fallait pas que cela arrive près du village. Il devait au moins trouver un endroit relativement sûr : tous les habitants du village étaient de sa famille ou de ses amis.
Même si les relations n'étaient pas toujours bonnes, il ne pouvait pas se dérober à ses responsabilités.
venait à peine de se mettre en marche.
Il ne remarqua pas que le reflet dans l'étang s'était figé une seconde. D'abord parfaitement immobile, il gardait la même posture que et l'épiait d'un regard étrange.
Ce n'est qu'à la seconde suivante que le reflet, sous la surface de l'étang, se mit à bouger.
À chaque flaque qu'il longeait, on pouvait voir l'ombre qui suivait de près.
Au premier coup d'œil, ce reflet n'avait rien d'inhabituel, mais en y regardant de plus près, ce n'était manifestement pas du tout le reflet de : on aurait plutôt dit une entité surnaturelle incompréhensible qui le filait en silence.
Depuis quand ?
Depuis que avait pris la boîte en bois.
Ce reflet était singulier : il n'apparaissait que là où l'eau stagnait. Si ne passait pas par de tels endroits, ce reflet sinistre ne se montrait pas. C'est peut-être pour cette raison que, tout en marchant, ne s'était pas aperçu de ce changement subtil : toute son attention était captée par la boîte en bois.
Bientôt.
s'arrêta au milieu d'un vaste champ.
Il était déjà loin du village.
Alors seulement, le visage grave, il ouvrit la boîte en bois.
Dès qu'il souleva le couvercle,
une odeur putride s'en échappa aussitôt, un mélange de vase et d'eaux croupies.
Une fois la boue écartée et l'eau sale répandue,
le visage de changea brusquement : dans la boîte en bois reposaient deux jambes humaines d'une blancheur livide. Oui, il ne se trompait pas : c'étaient bel et bien deux jambes humaines, d'une blancheur livide. Ces jambes avaient trempé dans l'eau plus de dix ans, et pourtant elles n'avaient pas pourri, elles n'étaient ni abîmées ni incomplètes. On aurait presque dit qu'on les avait sciées la veille.
Le seul détail vraisemblable, c'était qu'elles étaient exsangues : leur chair avait blanchi à force de tremper, mais elle n'avait pas gonflé.
Un froid intense émanait de ces deux jambes livides, à vous hérisser le poil en plein jour.
« Plop. »
Très vite.
reprit ses esprits et referma aussitôt la boîte en bois. Il ne voulait pas laisser son contenu exposé plus longtemps : un vague malaise le gagnait.
« Ce ne sont pas les jambes d'une personne normale, mais ce ne sont certainement pas non plus des jambes prises à un fantôme... Elles tiennent à la fois de l'humain et du fantôme, et pourtant elles ne ressemblent pas vraiment aux jambes d'un cavalier fantôme. Si c'en était, elles ne pourraient pas être aussi bien conservées : même quand mon corps était contrôlé par l'Ombre du Fantôme Sans Tête, il continuait à pourrir. »
« Mais ce ne sont pas non plus des jambes de fantôme, parce qu'un vrai fantôme, même réduit à une partie du corps, peut ressusciter de lui-même et provoquer un événement surnaturel. »
« Supérieur à un cavalier fantôme, sans atteindre le niveau d'un vrai fantôme : c'est une existence qui se situe entre les deux, presque comme... une autre espèce. »
Les yeux de brillèrent devant cette hypothèse stupéfiante.
Le propriétaire de ces jambes devait être un individu hors du commun. Il supposa que cette personne avait, d'une manière ou d'une autre, porté à la perfection le contrôle des fantômes, au point d'éliminer les effets de leur résurrection et de s'affranchir de leur corrosion.
« Mon père a enterré ces jambes ici de son vivant, ce qui veut dire qu'elles remontent à une époque encore plus ancienne. Est-ce que ça aurait un rapport avec l'époque de la République de Chine ? »
Sur cette pensée,
prit la boîte en bois et regagna rapidement le village.
D'abord, il sortit un sac mortuaire de la voiture et y plaça la boîte qui contenait les jambes livides du mort : une couche de sécurité de plus, pour que rien d'inattendu ni de fâcheux ne se produise en route.
Puis il tourna les yeux vers une autre partie du village.
À l'ouest.
Au loin, on distinguait vaguement un bois touffu.
« Allons voir ça. » Le sac mortuaire à la main, s'y rendit en hâte.
Pour les gens du coin, le bosquet à l'ouest du village s'appelait le bois des sapins. Il n'était pas botaniste et n'y connaissait pas grand-chose en essences d'arbres : il savait seulement que ces arbres poussaient haut et perdaient volontiers leurs aiguilles, qui vous piquaient les pieds quand on marchait dessus une fois tombées.
Dès qu'il pénétra dans le bosquet, la lumière baissa d'un coup autour de lui. Les arbres plantés plus de dix ans plus tôt étaient serrés les uns contre les autres ; maintenant qu'ils avaient grandi, l'espace sous leur couvert paraissait particulièrement étriqué, et la vue était très limitée.
n'avait fait que quelques pas à l'intérieur qu'il commença à perdre le sens de l'orientation : il ne voyait plus ni le ciel ni le monde extérieur, tout était masqué.
Le sol disparaissait sous une épaisse couche d'aiguilles mortes ; on avait l'impression de marcher sur un tapis moelleux.
Il n'y avait ni mauvaises herbes ni broussailles, si bien que l'endroit paraissait propre et net.
La seule chose insupportable, c'était cette impression d'étouffement : une personne ordinaire aurait pu mourir de peur en passant un jour ou deux ici.
Silencieux, mystérieux, avec de nombreuses tombes anciennes qu'on devinait tout autour.
C'étaient de vieilles sépultures, vestiges des enterrements en pleine terre de la tradition rurale ; sur certaines, la stèle n'était même plus visible.
Le bosquet n'était pas bien grand.
avançait seul, à la recherche d'indices, le sac mortuaire à la main avec ce qu'il avait retiré de l'étang : il craignait, s'il le laissait ailleurs, que quelqu'un ne l'ouvre en cachette.
« Mon père élevait vraiment des chiens ici ? Et en grand nombre, en plus. Pourquoi élever des chiens ? Pour détourner l'attention ? Non, ça ne doit pas être ça : pour l'étang, quelques alevins suffisaient à servir de diversion pour enterrer la boîte, mais ce bosquet, de toute évidence, c'est autre chose. »
Tout en réfléchissant, il découvrit bientôt des traces dans le bosquet.
Une petite cabane en bois.
Le toit avait pourri et il n'en restait qu'une vague silhouette.
On voyait que quelqu'un avait vécu là autrefois ; sinon, il n'y aurait eu aucune raison de bâtir une telle construction ici, à bonne distance du village, là où une personne normale ne resterait pas.
s'en approcha.
La porte de la cabane avait disparu ; impossible de dire si quelqu'un l'avait emportée ou si elle était ensevelie sous les feuilles, à ses pieds.
À l'intérieur, l'espace était minuscule.
Tout juste de quoi loger un lit, avec très peu de place pour bouger.
jeta un coup d'œil autour de lui : la cabane était vide. Trop d'années avaient passé, effaçant toute trace.
Mais s'il ne se trompait pas, c'était forcément son père qui l'avait construite à l'époque où il élevait des chiens dans ce bosquet.
« Mon père était vraiment un drôle de type, pour bâtir une petite cabane en bois et élever des chiens dans un bois près d'un cimetière... Ce comportement a toujours paru anormal. Le Vieux Qin avait raison : sa mort était liée à des événements surnaturels, et mon père avait eu très tôt affaire au monde des esprits. »
estima l'époque : cela remontait à une quinzaine d'années environ.
Déjà à ce moment-là, le surnaturel existait.
Ce qui voulait dire que la résurgence des fantômes n'était pas un phénomène récent : elle existait depuis longtemps. Simplement, elle était moins grave autrefois, ses répercussions moins étendues, si bien qu'on l'avait bien dissimulée.
« Il n'y a rien de visible dans ce bosquet. Seul le Domaine Fantôme fera l'affaire : il n'y a qu'en le déployant que je trouverai vite des traces. »
Après un instant de réflexion, sans la moindre hésitation, déploya de nouveau le Domaine Fantôme.
En un instant.
Le bosquet fut baigné d'une lumière rouge, et une aura sinistre enveloppa les lieux.
Très vite.
L'expression de changea légèrement : devant lui, l'épaisse couche de feuilles disparut et révéla un tas d'ossements.
Ces os avaient été enterrés, mais il les avait ramenés à la surface grâce au Domaine Fantôme.
Ce n'étaient pas des ossements humains, mais des ossements de chiens.
Il y en avait au moins plusieurs dizaines, tous d'une même grande taille : uniquement de gros chiens robustes.
« Une parente a dit que mon père élevait des chiens ici et qu'ils avaient disparu du jour au lendemain... Ils n'ont pas été vendus, ils ont été tués. »
Le regard de vacilla.
Pour qu'autant de chiens soient tués en une seule nuit, ce ne pouvait sûrement pas être par des moyens ordinaires.
Pourtant, il ne comprenait pas pourquoi son père aurait tué autant de chiens. Dans quel but ?
Pour assouvir une envie de tuer ?
Ou pour éprouver les capacités des fantômes ?
Ou peut-être ces chiens avaient-ils une utilité bien précise...
Le regard de vacilla de nouveau, sans qu'il parvienne à imaginer laquelle.
Vite.
Le Domaine Fantôme lui fit découvrir quelque chose.
Une malle en bois enterrée, d'aspect simple et ancien, avec quelques restes de peinture rouge. Il se demanda si ce n'était pas le coffre de dot de ses parents, du temps de leur mariage. Il se souvenait que sa mère avait parlé d'un coffre disparu de la maison, sans jamais savoir où il était passé.
Il était donc ici.
Vite.
Le coffre apparut devant .
Il ne retira pas le Domaine Fantôme et choisit d'ouvrir directement le coffre.
Son regard se figea aussitôt.
Un cadavre mutilé.
Ni jambes ni tête : seulement un buste et des bras.
« Et les jambes trouvées tout à l'heure lui appartiennent. » Le teint de changea.
On aurait dit un corps entier qu'on avait découpé pour en ranger les morceaux séparément.
Les jambes et le tronc étaient retrouvés : il ne manquait plus que la tête.
tourna aussitôt les yeux vers le temple, derrière le village.
Le troisième lieu suspect laissé par son père.
S'il ne se trompait pas, la tête serait là-bas.
« S'il y a vraiment une tête, qu'est-ce qui se passera si on réassemble le corps ? » fronça les sourcils, mal à l'aise.
Il devait y avoir une raison pour que ce corps ait été découpé, et peut-être son père s'était-il donné un mal considérable pour y parvenir. S'il le réassemblait à la légère, il risquait de faire revivre un fantôme terrifiant.
« Quoi qu'il en soit, je dois d'abord inspecter le troisième lieu. Pour l'instant, mieux vaut ne pas toucher à ce corps. »
déposa le coffre à un endroit et quitta le bosquet.
Il arriva au troisième lieu.
Le petit temple.
C'était une vieille femme du village qui gardait le temple. ne connaissait pas sa famille, mais il gardait d'elle quelques souvenirs d'enfance. À sa grande surprise, après toutes ces années, la vieille femme était toujours là.
Levée tôt, elle était assise sur le seuil à se chauffer au soleil, en marmonnant quelque chose entre ses dents.
jeta un coup d'œil à la vieille femme sans rien dire et entra tout droit dans le temple.
Il était venu régler une affaire, pas faire la conversation aux anciens.
En entrant, il vit deux statues de divinités qui s'élevaient très haut.
ne savait même pas quelles divinités elles étaient censées représenter ; sans doute pas des divinités célèbres, puisqu'il était incapable de les reconnaître.
Le temple était désert : on n'y venait guère, sauf certains jours pour brûler de l'encens.
« Il y a des objets cachés à l'intérieur des statues », conclut après un rapide coup d'œil, son attention se fixant enfin sur les divinités qui le dominaient.
On aurait dit que les deux statues l'observaient en secret, ce qui lui donnait une impression particulièrement désagréable.
Cette sensation intense permit à de localiser précisément les objets, grâce à son instinct de cavalier fantôme.