Thump, thump, thump
Une série de pas précipités résonna dans l'escalier sombre et oppressant, signalant que plusieurs personnes dévalaient les étages supérieurs, leur urgence palpable. Et derrière ce bruit de pas se profilait un autre son, comme si quelque chose les poursuivait.
Strictement parlant, il ne faut que deux volées de marches pour descendre du troisième étage jusqu'en bas, une distance très courte. Une personne ordinaire pourrait la parcourir en une trentaine de secondes, trajet dans le couloir inclus.
Pourtant, cette courte distance avait failli coûter la vie à trois personnes.
Yang Jian était un peu plus exceptionnel ; il n'était pas aussi fragile que les gens ordinaires. Mais il n'avait pas oublié que le danger ne se tapissait pas seulement derrière lui.
Il s'attendait à ce que le fantôme de l'escalier se lance à sa poursuite – une action rapide pouvait éviter la prochaine attaque du fantôme de l'escalier. En revanche, le fantôme du tableau du premier étage était inévitable, car c'était la seule sortie. Il était impossible de partir par les fenêtres de l'immeuble.
À cet instant, Yang Jian avait déjà atteint le deuxième étage et traversa rapidement le couloir, arrivant au sommet de l'escalier menant au premier.
Mais alors, ses yeux se plissèrent légèrement.
Car son scénario le plus redouté venait de se réaliser.
Devant lui apparut un autre fantôme, vêtu de rouge, aux traits flous et indistincts, reconnaissable comme une femme seulement par quelques caractéristiques vagues. L'aspect le plus saisissant était la paire de mains devant le corps du fantôme – pâles, réalistes, pourtant froides et étrangement inquiétantes.
Cette apparence discordante n'en était que plus terrifiante.
Le fantôme du tableau ?
Bien que Yang Jian fût préparé, il ne put s'empêcher de marquer une pause face à cette rencontre directe – un réflexe instinctif de prudence.
Cependant, son hésitation vigilante n'était pas partagée par le fantôme.
Le fantôme du tableau avait déjà atteint l'escalier, montant en silence, ses pieds aussi flous que les figures d'une peinture à l'huile, mais on discernait les vieilles chaussures brodées qu'il portait, ressemblant beaucoup à celles d'une personne sur une photo précise.
Peut-être que ce que l'Armoire-Fantôme recherchait vraiment, c'était ce fantôme.
Yang Jian l'avait maintenant vu, ce qui signifiait qu'il avait peut-être accompli la tâche de l'Armoire-Fantôme, mais ce n'était pas sa préoccupation actuelle.
L'escalier étroit était désormais barré par le fantôme, ne laissant aucun moyen de le contourner. Pour descendre, il aurait à frôler le fantôme, sans savoir si une attaque surviendrait. Yang Jian savait seulement que lorsque Wang Quan avait frôlé le fantôme plus tôt, il n'avait pas été attaqué sur le coup, bien que le fantôme l'eût suivi après quelques pas.
Par conséquent, entrer en contact avec le fantôme du tableau comportait un niveau de risque extrêmement élevé.
« Monsieur Yang, pourquoi vous arrêtez-vous ? Dépêchez-vous, ces pas sont tout près maintenant », pressa Li Yang, le visage blême de terreur excessive, tandis que Jimmy tremblait de tout son corps.
Les deux s'étaient rapprochés de Yang Jian et, apercevant la situation devant eux, s'étaient brusquement arrêtés.
Un autre fantôme se trouvait inesperément devant eux, et il montait l'escalier ?
L'activité qu'ils avaient observée plus tôt était bien réelle – il y avait vraiment un autre fantôme en bas.
Li Yang faillit s'effondrer sur place, et Jimmy, submergé, se mit à pleurer et à marmonner des mots comme « maman », comme s'il était prêt à mourir là, pensant à ses proches.
« Foncez ; s'arrêter, c'est attendre la mort », dit Yang Jian, prenant une décision risquée mais décisive dans une situation avec des fantômes devant et derrière.
Les pas se rapprochaient, ne laissant aucun choix, la sortie à quelques mètres, en vue. Hésiter ou reculer par peur du fantôme bloquant le passage signifiait une mort encore plus atroce.
En fonçant, les chances de survie restaient substantielles.
Bien sûr, Yang Jian ne pouvait tenter un pari aussi risqué que parce que la malédiction de la Boîte à Musique Huit Sons était encore en vigueur. Avant, il n'aurait certainement pas pris une décision aussi rapide.
Immédiatement,
l'Ombre Fantôme enveloppant son corps, Yang Jian se lança droit dans l'escalier vers le fantôme devant lui.
Le fantôme du tableau continua de gravir les marches sans s'arrêter.
Alors que Yang Jian déboulait d'en haut, l'homme et le fantôme se rencontrèrent à mi-chemin.
Yang Jian n'utilisa pas vraiment son corps pour résister au fantôme devant lui ; à cet instant, il étendit sa Main Fantôme, tentant de repousser de force le fantôme face à lui. La Main Fantôme possédait l'autorité de supprimer un quota de fantômes, et son énergie s'était avérée efficace contre les produits dérivés des Ombres Fantômes, mais seulement contre les dérivés, pas contre le fantôme devant lui. Il ignorait si cela fonctionnerait sur celui-ci.
La réponse vint vite.
« Impossible de le repousser ? »
Le visage de Yang Jian changea radicalement alors que sa main venait de toucher le corps du fantôme. La puissance de l'Ombre Fantôme combinée à la répression de la Main Fantôme s'avéra incapable de pousser le fantôme devant lui. On eût dit qu'il touchait une pierre froide ; quoi qu'il fasse, le fantôme restait immobile. Au contraire, il continuait d'avancer lentement, de la même manière qu'avant.
« Ce fantôme diffère de ceux rencontrés auparavant ; son Niveau de Terreur est extrêmement élevé. C'est très probablement le vrai Fantôme Source. »
Peut-être parce que Yang Jian n'avait pas encore suivi le schéma d'attaque du fantôme, son contact audacieux ne déclencha pas d'attaque de la part de ce dernier.
Les traits flous du fantôme ne daignèrent même pas le regarder, ni s'arrêter, traitant Yang Jian comme s'il était de l'air et continuant son chemin vers le haut.
Sans le temps de réfléchir à tout cela, sans songer à pourquoi le fantôme ne l'avait pas attaqué, Yang Jian changea immédiatement de stratégie dès qu'il comprit qu'il ne pouvait le repousser. Il bascula par-dessus le corps du fantôme et descendit de force la dernière marche, quittant complètement l'étrange escalier en bois pour éviter d'être pris par le fantôme dont provenaient les pas.
Li Yang fut choqué de voir Yang Jian manipuler le corps du fantôme et le contourner directement. Il voulut faire de même, mais quand le vrai fantôme s'approcha, il recula, incapable de s'empêcher de faire un pas en arrière.
Après tout, il n'avait pas la même trempe mentale que Yang Jian, vieux routier du guidage des fantômes. Il lui manquait le courage de tout risquer dans un moment critique.
Sa retraite, cependant, le fit heurter Jimmy qui se tenait derrière lui.
Tous deux, comme des animaux effrayés, frissonnaient et tremblaient, n'osant avancer, mais n'osant pas reculer non plus.
Car les pas étaient déjà tout près derrière eux.
Avec les deux fantômes qui se rapprochaient, la fin semblait prévisible.
L'escalier étroit ne leur laissait aucune place pour esquiver ; l'issue était prévisible : ils seraient soit tués par le fantôme du tableau, soit mourraient des pas terrifiants derrière eux.
« Ces deux gars se sont bien arrêtés. Je leur avais dit, quoi qu'il arrive, quoi que vous voyiez, n'arrêtez pas. »
Yang Jian tourna la tête et vit cela, son regard s'assombrit.
Il pouvait tout à fait partir maintenant et ignorer ces deux-là, mais il se souvint que Li Yang était devenu cavalier fantôme et pourrait être utile plus tard, et que Jimmy avait aidé à localiser le Dessin Fantôme. Les abandonner maintenant semblerait excessif,
d'autant qu'ils n'étaient pas de parfaits inconnus.
« Tentons le coup. Ne m'en voulez pas si ça marche pas », pensa Yang Jian, tandis que l'Ombre du Fantôme Sans Tête à ses pieds recouvrait rapidement la rampe de l'escalier en bois et s'y étendait.
À ce stade, un troisième fantôme rejoignit la mêlée dans l'escalier.
L'Ombre du Fantôme Sans Tête ne visait pas à affronter l'un ou l'autre fantôme, mais à ramasser les gens.
Bientôt, l'Ombre du Fantôme Sans Tête enveloppa Li Yang et Jimmy et les souleva tous les deux.
Jimmy, impuissant à résister comme une marionnette, se laissa manipuler par l'Ombre Fantôme, mais Li Yang parvint à se débattre, semblant sur le point de s'affranchir du contrôle de l'Ombre Fantôme.
C'était dû au fantôme dans son corps, qui combattait inconsciemment l'Ombre Fantôme envahissante.
Après tout, Li Yang n'arrivait toujours pas à s'habituer, ni même à utiliser, les capacités du fantôme en lui.
« Ça va marcher ? »
Yang Jian ramena vite les deux hommes soulevés par l'Ombre Fantôme, mais les pas dans l'escalier avaient déjà atteint une proximité fatale, et le fantôme du Dessin Fantôme se rapprochait aussi.
Les deux fantômes allaient maintenant se percuter dans l'escalier étroit.
N'importe quoi pouvait arriver à cet instant.
Peut-être Jimmy et Li Yang seraient-ils tués sur le coup par les pas venant de derrière, ou peut-être seraient-ils ciblés par le fantôme du Dessin Fantôme et deviendraient sa proie.
Ou potentiellement, une situation inattendue pourrait surgir de la rencontre des deux fantômes, comme une suppression mutuelle ou un conflit de règles, ce qui pourrait permettre aux deux hommes de survivre par miracle.
L'espoir était juste devant eux, la mort aussi.