Ce qui devait n'être qu'une visite de routine s'avéra être un stratagème prémédité, minutieusement préparé.
Wang Xiaoming était venu spécialement pour le talisman spirituel que possédait Guo Or, ce talisman était essentiel au maintien de l'équilibre de Guo Fan. Sans lui, il serait mort depuis longtemps. Nul être sain d'esprit n'aurait songé à prêter un objet lié à sa propre survie, d'autant que la demande de Wang Xiaoming était excessive.
Il voulait en réalité que Guo Fan réintègre le talisman spirituel.
Qu'est-ce que c'est que ça ?
Se présenter soi-même en cadeau, tout emballé, prêt à être offert.
C'est pourquoi, quelle que fût la courtoisie de Guo Fan envers Wang Xiaoming jusque-là, l'heure était venue de passer à l'hostilité.
« Si je ne te donne pas l'objet, comptes-tu le prendre de force ? Si tu as vraiment l'intention d'agir, je peux t'abattre ici et maintenant. On y passera ensemble — après tout, il ne s'agit que de mourir. »
Le visage de Guo Fan, qui ressemblait à celui d'un cadavre, laissa percer une once de férocité sinistre.
Lorsque le moment du choix arrivait vraiment, il n'hésiterait pas à tuer Wang Xiaoming.
« Guo Fan, calme-toi, » l'enjoignit vivement Zong Shan, craignant qu'il ne porte un coup soudain à cet instant critique.
Dans cette tension extrême, le moindre geste pouvait entraîner des conséquences irréversibles et graves.
« Comment veux-tu que je reste calme alors que Wang Xiaoming en veut à ma vie ? Tu ne le vois pas ? Si je dois de toute façon mourir, à quoi bon garder mon calme ? »
Guo Fan ne se laissa pas fléchir par la persuasion de Zong Shan, son regard engourdi rivé sur Wang Xiaoming qui se tenait devant lui.
Bien qu'il fût un personnage effacé dans les cercles du quartier général — où des gens comme Yang Jian, Li Jun, Cao Yang, Leuk San… ou même Feng Quan et Su Fan comptaient davantage —, cela ne valait que dans ce contexte. Dans la ville relevant de sa juridiction, c'était lui le grand patron, et éliminer un quidam ne tenait qu'à un mot.
« Wang Xiaoming, je ne veux pas me brouiller avec toi, mais si tu t'obstines, ne m'en veux pas. »
Wang Xiaoming demeura calme, posant sur Guo Fan un regard tout aussi posé : « Si tu me tues, tu mourras à coup sûr, et tu entraîneras dans ta chute bien des gens derrière toi. Si tu acceptes ma proposition, tu ne mourras pas nécessairement ; il reste au moins une infime chance de survie. D'ailleurs, tu peux aussi formuler tes propres exigences. Si c'est possible, je ferai de mon mieux pour les satisfaire.
« Par ailleurs, ton état actuel est très mauvais. Même si je ne venais pas te voir aujourd'hui, combien de temps te reste-t-il ? Aussi dur que cela puisse paraître, je souhaite seulement que tes derniers instants aient une valeur plus grande.
« En fait, j'aurais pu te tromper en faisant semblant de t'aider à résoudre le problème de la résurgence des spectres, t'incitant à me remettre volontairement le talisman spirituel, mais je ne veux pas faire ça. Je t'offre simplement un choix raisonnable.
« Si l'on prend du recul, même si tu meurs vraiment, la réputation, le statut, le pouvoir que tu auras gagnés, ainsi que les compensations qui s'ensuivront, valent bien davantage que ce que tu as maintenant. »
Le teint de Guo Fan changea, incertain. Bien que les paroles de Wang Xiaoming recelassent une part de vérité, comment aurait-il pu accepter de mettre sa vie entre les mains d'autrui ?
« Tu crois pouvoir me convaincre en quelques mots ? »
Wang Xiaoming secoua la tête : « Non, je ne cherche pas à te persuader. Comme je l'ai dit, je te présente seulement un choix. »
Il ajouta : « Tu ne crois tout de même pas que devenir cavalier fantôme te permettrait de vivre éternellement ? Chacun a son jour de mort. Certains meurent par résurgence spectrale, d'autres dans des événements surnaturels, d'autres encore tués par leurs semblables. Ces morts n'ont guère de valeur. Puisque tu vas mourir, pourquoi ne pas choisir la manière de mourir qui a la plus grande valeur ? D'ailleurs, tu ne mourras peut-être pas.
« La chance de survivre est admise comme très mince, mais elle existe. »
Ses mots étaient directs, pourtant d'une cruauté extrême.
Vraiment, depuis l'instant où Wang Xiaoming avait franchi la porte, une seule voie s'offrait à Guo Fan : accepter.
Il n'avait pas le choix.
S'il en venait à la destruction mutuelle, sans même parler de savoir s'il parviendrait à abattre Wang Xiaoming, même s'il y réussissait, Guo Fan mourrait aussi. Sans compter que les alentours avaient été infiltrés par une obscurité étrange, signe évident qu'un cavalier fantôme protégeait secrètement Wang Xiaoming et n'avait pas encore bougé seulement parce qu'ils n'en étaient pas encore aux mains.
« Attendons. Je dois appeler le Vice-ministre pour connaître la situation et voir ce qu'il en dit. »
À ce stade, Zong Shan choisit de temporiser davantage et, dans le même temps, de confirmer le véritable but du professeur Wang en agissant aujourd'hui.
« Je t'accorde dix minutes au grand maximum, »
Wang Xiaoming consulta sa montre : « Je suis pressé de retourner au labo. »
Même s'il y avait eu un problème avec le dernier laboratoire étudiant le Cercueil-Fantôme, il n'en possédait pas qu'un seul. De plus, après avoir récupéré certains actifs de son cercle d'amis, certaines choses étaient devenues plus commodes pour lui.
« Zong Shan, dépêche-toi d'appeler le Vice-ministre pour moi, je surveille Wang Xiaoming. »
Guo Fan se calma temporairement et accepta l'appel de Zong Shan.
Rapidement, Zong Shan joignit son propre opérateur, puis transféra l'appel au Vice-ministre Cao Yanhua, lui exposant sommairement ce qui venait de se passer.
« La situation est la suivante pour l'instant : le professeur Wang est venu reprendre la dalle spirituelle qu'a Guo Fan entre les mains. Vous avez vu le dossier de Guo Fan ; il est en vie uniquement grâce à cette dalle. Une fois qu'on la lui retire, l'équilibre de ses deux fantômes se rompt immédiatement et il meurt bientôt. Sans compter que le professeur Wang veut aussi que Guo Fan réintègre la dalle spirituelle une fois de plus, puis quitte son propre corps.
« Qu'est-ce que cela signifie ? C'est l'équivalent de prendre indirectement la vie de Guo Fan. »
« La situation actuelle est extrêmement délicate. Guo Fan était si furieux qu'il a failli tuer le professeur Wang sur le champ, mais j'ai réussi à le calmer. Cependant, le professeur Wang ne semble pas avoir l'intention de renoncer, donc, Vice-ministre, vous feriez mieux de trancher, sinon il pourrait y avoir de vrais ennuis. »
Cao Yanhua, qui conduisait en direction du quartier général, reçut soudain cet appel, et son visage changea dès qu'il eut écouté Zong Shan.
Mais presque aussitôt, Cao Yanhua comprit pourquoi le professeur Wang voulait prendre quelque chose des mains de Guo Fan.
C'était pour Yang Jian.
Pour résoudre la malédiction de la Boîte à Musique Huit Sons de Yang Jian, il était probable que la dalle spirituelle en la possession de Guo Fan fût nécessaire.
Cela le fit hésiter, incertain de la marche à suivre.
Yang Jian ne peut pas mourir, et surtout pas. Si dans deux jours Wang Xiaoming ne parvient pas à aider à lever la malédiction de la Boîte à Musique Huit Sons, on ignore ce que ferait Yang Jian.
Le dernier souci avec son cercle d'amis avait déjà été fort désagréable. Si cette fois l'accord est violé, le quartier général pourrait bien devenir le second « cercle d'amis ».
Même s'il est maintenant proche de la mort, avant de mourir c'est encore un jeune homme vigoureux.
Capable de n'importe quel acte.
« Passe le téléphone à Guo Fan, je veux lui parler personnellement, » songea Cao Yanhua.
De l'autre côté, Zong Shan, entendant cela, tendit le combiné : « Guo Fan, le Vice-ministre veut te parler. »
L'expression de Guo Fan afficha une pointe de suspicion, mais il prit quand même le téléphone : « Allô, Vice-ministre ? C'est moi, Guo Fan. Que pensez-vous qu'il faille faire de l'affaire Wang Xiaoming ? »
« Guo Fan, sois tranquille, je peux te garantir que le professeur Wang ne te fera absolument aucun mal, tu peux être rassuré. Cependant, la situation presse, et nous avons effectivement besoin de l'objet que tu tiens. Sa méthode a été un peu excessive, mais tout est pour le bien général. J'espère que tu pourras comprendre, » dit Cao Yanhua avec sincérité.
Guo Fan dit : « Le Vice-ministre ne réalise-t-il pas que Wang Xiaoming pourrait en vouloir à ma vie ? »
« La situation n'est pas aussi grave que ça. Il doit y avoir un malentendu. Voici ce qu'on va faire : passe le téléphone au professeur Wang, et je lui ordonnerai personnellement d'assurer ta sécurité, de ne surtout pas agir à la légère, » répondit la voix de Cao Yanhua.
« Puisque c'est votre garantie, Vice-ministre, je vous fais confiance cette fois, » dit Guo Fan, puis il tendit le téléphone à Wang Xiaoming.
Wang Xiaoming parla dans le combiné : « C'est moi, Wang Xiaoming. »
« Professeur Wang, je comprends votre action d'aujourd'hui, mais vous ne pouvez pas nuire à un autre cavalier fantôme pour cela. Guo Fan est aussi un dirigeant capable. S'il a un problème, nous devons chercher une solution, pas aggraver les choses. Trouvez un moyen de le maintenir en vie, » dit Cao Yanhua.
« D'accord, je ferai de mon mieux pour le protéger. »
Wang Xiaoming répondit calmement, puis raccrocha directement, mais ajouta : « As-tu d'autres questions ? Sinon, remets la dalle spirituelle immédiatement. »
« Wang Xiaoming, le Vice-ministre tout à l'heure n'a pas été d'accord avec ce que tu fais, » dit aussitôt Guo Fan.
« Tu peux considérer cela comme mon action personnelle, sans lien avec le quartier général, » répliqua Wang Xiaoming.
Voyant Wang Xiaoming raccrocher, Zong Shan, sur le côté, sentit que quelque chose n'allait pas. Non seulement cela, mais il vit l'obscurité qui s'insinuait dans la maison s'épaissir de plus en plus, les lumières baisser soudain, l'entourage se remplir d'une aura glaciale.
Et dans cette obscurité profonde, il ne savait si c'était une illusion, mais il eut vaguement l'impression qu'un regard vide et froid les observait, comme un véritable fantôme féroce tapis tout autour.
« Guo Fan, il y a quelque chose dans le noir qui t'observe, fais attention, » lança Zong Shan en guise d'avertissement.
Bien sûr, Guo Fan avait lui aussi remarqué l'obscurité qui se rapprochait, sans issue de toutes parts. À présent, hormis la lumière dans un rayon de trois mètres autour de la table à thé, tout le reste était devenu complètement invisible.
« Puisque tu ne comptes pas t'arrêter, ne m'en veux pas. Une fois que je t'aurai capturé, je ferai irruption d'ici et je fuirai à l'étranger, » songea-t-il longuement avant de se décider.
Guo Fan n'osait pas tuer Wang Xiaoming, mais il ne voulait pas non plus se laisser prendre sans réagir ; la seule issue était de capturer Wang Xiaoming comme otage, sortir d'ici vivant, puis utiliser Wang Xiaoming comme monnaie d'échange pour obtenir une chance de survivre au quartier général des cavaliers fantômes à l'étranger.
Mais au moment où il tendit la main —
Depuis l'obscurité derrière lui, une vieille corde de paille noircie apparut soudain, dégageant une sensation inexplicablement inquiétante, comme la corde de pendaison d'un mort. La corde s'enroula autour du cou de Guo Fan et se serra instantanément.
Une force incroyable surgit, faisant presque sortir la langue de Guo Fan ; il sentit son cou sur le point de se briser à cet instant même.
Sa main, tendue vers Wang Xiaoming, s'arrêta en plein vol, manquant sa cible d'une vingtaine de centimètres sans parvenir à saisir l'homme légèrement maigre devant lui.
Son corps continua de reculer.
Vers l'obscurité d'où s'étendait la vieille corde de paille, comme si de féroces fantômes tiraient sur la corde, le traînant vivant dans les ténèbres.
« Zong Shan, au secours, c'est la Corde-Fantôme de Yang Jian, tousse, tousse… Ce truc peut même lier les fantômes. »
Le visage déjà blême de Guo Fan devint encore plus laid, virant au bleu comme s'il allait mourir à tout instant, appelant désespérément Zong Shan à l'aide.
Zong Shan s'apprêtait à intervenir mais fut stoppé par les mots de Wang Xiaoming : « Cela ne te concerne pas ; si tu t'en mêles, le sens change. »
« Professeur Wang, vous ne pouvez pas faire ça, » n'osa pas agir légèrement Zong Shan et s'écria-t-il.
« Pour régler les événements surnaturels, beaucoup de gens doivent faire des sacrifices ; maintenant c'est son tour, » l'attitude de Wang Xiaoming restait très ferme.
Guo Fan lutta en maudissant sans contrôle : « Connerie, Wang Xiaoming, pourquoi n'irais-tu pas faire le sacrifice… »
Mais sa voix était perçante et rauque, parler lui semblait très pénible.
Wang Xiaoming se tourna et lui dit sérieusement : « Le moment venu, je le ferai. »
Derrière lui, la Corde-Fantôme se serra de plus en plus, tirant Guo Fan plus avant dans l'obscurité. Il était impuissant à résister, car à cet instant il réalisa que la corde ne se contentait pas de lui serrer le cou ; elle supprimait aussi le fantôme en son corps.
Car le fantôme dans la tablette spirituelle ne montrait aucune réaction.
Cette sensation, et le phénomène d'être enveloppé d'obscurité, ressemblait exactement à… faire face à un Envoyé-Fantôme.
« Qui pourrait-ce être ? »
Guo Fan était rempli de stupeur et de fureur, certain que la Corde-Fantôme pouvait appartenir à Yang Jian, mais la personne apparaissant aujourd'hui n'était définitivement pas Yang Jian.
Son cou était si serré qu'il entendait le craquement de ses vertèbres, subissant une douleur immense, mais se tordant encore désespérément le cou pour essayer de voir qui se cachait dans l'obscurité derrière lui.
Et qui était si terrifiant qu'il le laissait totalement incapable de résister.
Au moment où il allait être complètement englouti par les ténèbres, il vit.
Il vit une personne se tenant à l'autre bout de la Corde-Fantôme, une personne froide, rigide, cadavérique.
Le teint de cette personne était sombre, son corps exhalait la mort, son regard vide et terne, dépourvu de tout éclat.
Ce qui choqua le plus Guo Fan fut le visage de cette personne, d'une ressemblance troublante avec celui d'un Envoyé-Fantôme.
C'était l'Envoyé-Fantôme… Wei Jing.
Non.
C'était impossible ; les Envoyés-Fantômes n'obéiraient pas aux ordres de Wang Xiaoming, non, ce n'était pas possible.
Ce n'était pas un Envoyé-Fantôme ; c'était Wei Jing.
Wei Jing était-il revenu à la vie ?
En un éclair, mille pensées traversèrent l'esprit de Guo Fan, un sentiment d'horreur l'envahissant.
Une personne déjà morte, remplacée par un Envoyé-Fantôme après la résurrection d'un fantôme féroce, avait réellement repris vie.
Wang Xiaoming serait-il désormais capable de ressusciter les gens après une résurrection de fantôme féroce ?
« Attends, attends un instant, j'accepte ta demande… »
À cet instant, Guo Fan choisit de reculer ; il n'osait plus se battre, son propre fantôme étant supprimé et l'apparition de Wei Jing, censé être un Envoyé-Fantôme.
C'était un combat sans aucune chance de gagner.
« Tu as dix secondes, » parvint la voix de Wang Xiaoming.
Immédiatement après, Guo Fan sentit la Corde-Fantôme autour de son cou se relâcher légèrement, moins serrée qu'avant, et l'étrange suppression s'était également dissipée.
C'était la dernière chance de Guo Fan.
S'il n'acceptait pas, Wei Jing prendrait de force.
Sans autre option, Guo Fan serra les dents et déboutonna vivement sa chemise, révélant un ventre vide, sans organes, émanant une puanteur de pourriture. Il plongea la main à l'intérieur et en retira une vieille tablette spirituelle en bois.
Sur la tablette figurait la photo d'un cadavre, la personne sur la photo ressemblant trait pour trait à Guo Fan.
C'était un vrai fantôme.
Mais l'instant d'après —
La personne sur la photo changea ; un Guo Fan terrifié apparut soudain sur la photo de la tablette spirituelle, et le fantôme de la photo disparut.
À cet instant, un craquement retentit au cou de Guo Fan, qui se tordit. Les marques de la corde gonflèrent rapidement et se mirent à cicatriser.
Il n'y avait plus aucun signe de vie dans son corps, et le froid du fantôme se répandit.
Maintenant, Guo Fan s'était transformé en véritable fantôme.
Au moment où ce fantôme apparut, la seule lumière restante s'éteignit, et le fantôme se mit à bouger.
Il se tourna vers Wei Jing caché dans l'obscurité derrière lui.
Mais l'instant d'après —
La Corde-Fantôme se serra une fois encore, s'enroulant autour du cou du fantôme comme elle l'avait fait pour Guo Fan, seulement cette fois avec encore plus de férocité.
Le corps de Guo Fan, désormais investi par le fantôme, fut soulevé du sol, suspendu de force en l'air.
Il semblait s'être formé une suppression.
Dans la main du fantôme se trouvait encore la tablette spirituelle en bois, qui se détacha soudain de sa poigne rigide et tomba du haut des airs.
Dans la tablette spirituelle, Guo Fan arborait encore une expression de terreur, semblant réaliser qu'il avait quitté son corps pour devenir une conscience résidant dans la tablette.
« Rangez ; il est temps pour nous de partir, » dit Wang Xiaoming en se levant enfin.
Zong Shan observa en silence.
Il ne pouvait empêcher de telles choses d'arriver.
Le cavalier fantôme tapi dans l'obscurité était trop terrifiant ; Guo Fan n'avait même pas eu la chance de riposter, sinon il n'aurait pas si vite supplié.
« Il va certainement mourir ? » Zong Shan regarda Wang Xiaoming.
Wang Xiaoming dit : « Il mourra très probablement ; ce serait le meilleur dénouement. »