Au moment où Yang Jian regagna l'hôtel Ping'an pour se reposer,
le danger en périphérie de la ville n'avait pas disparu. Pour certains, la situation était même plus critique qu'auparavant. Si l'ensemble semblait s'être légèrement amélioré, le fantôme n'était pas parti, loin d'être résolu.
La flamme de la Bougie-Fantôme brûlait d'une lueur étrange, distincte.
On eût dit deux amas épais de brouillard noir, fusionnés sans se disperser. Au cœur de ces deux flammes, Zong Shan, le guide, était tendu à l'extrême.
La lumière de la Bougie-Fantôme dans sa main faiblissait peu à peu, la bougie blanche réduite à un moignon qui tiendrait à peine dix minutes encore. Une fois consumée, la lueur attirante pour le fantôme s'éteindrait.
Il savait que l'extinction de sa propre bougie ne provoquerait pas trop de danger.
En revanche, ce serait tout autre si la Bougie-Fantôme sur Guo Fan s'éteignait.
Guo Fan avait attiré pas moins de cinq fantômes sur le chemin. Une fois la bougie éteinte, ces cinq entités risqueraient immédiatement de partir en vrille. Vu leur proximité, nul ne pouvait prévoir les conséquences d'une telle perte de contrôle.
« Comment ça avance, Chen Yi ? C'est pas prêt ? » Zong Shan brûlait d'impatience.
Pour remplacer la Bougie-Fantôme, Chen Yi devait agir le premier ; tant qu'il réussirait, Zong Shan pourrait souffler et achever la relève avec les autres cavaliers fantômes.
L'autre cavalier chargé de la relève avait déjà été positionné par le quartier général à proximité, une Bougie-Fantôme en main, prête à être allumée à tout instant.
Mais si la relève tournait mal,
ou si la Bougie-Fantôme de Guo Fan ne parvenait pas à être remplacée après son extinction, celui qui la tenait maintenant et Chen Yi, là-bas, pourraient être tués sur le coup par les fantômes.
On pouvait dire que si un seul maillon lâchait, tout le monde serait forcé d'affronter les fantômes directement.
À ce moment-là, ils devraient utiliser leurs propres fantômes pour riposter.
« Bouge pas ? » À une dizaine de mètres derrière, le visage grave de Chen Yi se plissa tandis qu'il s'approchait du « Guo Fan » actuel.
Guo Fan, tel qu'il était maintenant, n'était plus lui-même. Le fantôme en lui semblait en phase de résurgence. Que le vrai Guo Fan soit mort ou autre chose, Chen Yi n'en savait rien. Sa seule tâche, à présent, était de réussir la relève.
Fixant la personne devant lui, froide, rigide,
Chen Yi ne détectait plus la moindre trace de vie, signe évident d'un remplacement total par un fantôme féroce. S'il était resté ne serait-ce qu'une once de conscience, le trajet n'aurait pas été si silencieux, si dépourvu de signaux.
Par conséquent, Chen Yi faisait preuve d'une extrême prudence.
Mais la prudence seule ne servait à rien maintenant ; il fallait agir, et l'action apportait le risque de tout perdre.
Une seule erreur de calcul pouvait mener à la mort par le fantôme.
Face à un incident de ce niveau, Chen Yi n'avait guère confiance en sa survie.
« On ne peut plus attendre. Puisque Guo Fan ne bouge pas pour l'instant, au moins je n'ai pas à m'occuper de lui tout de suite. Remplaçons la Bougie-Fantôme d'abord », songea Chen Yi.
Chen Yi suivit Guo Fan en silence.
Il observait le profil livide de Guo Fan et son expression inquiétante avec un malaise indéfinissable.
Peut-être l'effet de la proximité d'un fantôme.
Ou peut-être craignait-il que ce fantôme, immobile tout le long, ne réagisse de façon imprévisible au moment critique…
Sous l'immense pression, les inquiétudes de Chen Yi surgissaient malgré lui.
Malgré ses craintes, il ne ralentit pas.
À cet instant, Chen Yi tenait une bougie blanche dans sa main. Elle était fixée sur un chandelier en or, l'or bloquant l'invasion des pouvoirs surnaturels. Le dispositif permettait aussi d'accrocher la bougie au corps d'un fantôme pour qu'elle ne tombe pas en route.
Une autre bougie blanche sur l'épaule du « Guo Fan » était presque consumée, sa flamme vacillant, prête à s'éteindre à tout moment.
« Je dois d'abord éteindre la Bougie-Fantôme sur Guo Fan, allumer celle-ci pendant que les fantômes derrière ne sont pas encore loin pour les ramener, puis la fixer sur le corps de Guo Fan le plus vite possible. Une fois fait, je dois trouver le moyen de partir au plus vite pour éviter de me faire tuer par les fantômes », repassa Chen Yi son plan d'action en boucle.
Pas un pas ne devait être faux, pas un pas ne devait être laissé au hasard.
Quant à pourquoi il fallait éteindre la Bougie-Fantôme sur Guo Fan d'abord ?
C'était simple.
Si Chen Yi avait allumé la sienne en premier, il y aurait eu deux Bougies-Fantômes allumées ensemble.
L'effet de leur superposition n'aurait pas seulement attiré les fantômes, il aurait pu les faire ignorer les règles du meurtre pour passer directement à l'exécution.
À cet instant, Chen Yi ajusta prudemment sa position et se glissa sur le côté du « Guo Fan ».
D'une main, il sortit un briquet et l'alluma le premier.
Dans cette zone faiblement éclairée, la lumière ordinaire de la flamme parut particulièrement chétive, comme une lueur phosphorescente dans la nuit noire, insignifiante, comme prête à s'éteindre à tout moment.
« Bien, pas de problème. »
Chen Yi posa la main sur le briquet pour le sentir ; bien que la lumière soit discrète, la température restait brûlante.
« Alors, commençons… »
Son regard se porta sur le « Guo Fan ».
Au moment d'agir, Chen Yi n'hésita pas, ses gestes furent nets, décidés, après avoir confirmé la situation.
Il fit quelques pas en avant, s'approchant du « Guo Fan » actuel.
Le froid émanant du corps donnait l'illusion d'un congélateur ; bien que le fantôme ne réagisse pas, en apparence inoffensif comme un animal domestiqué, tous les signes indiquaient un danger extrême, simplement pas encore déclenché.
Chen Yi n'éteignit pas la Bougie-Fantôme restante, mais tendit directement la main pour étouffer la flamme résiduelle.
Immédiatement.
La Bougie-Fantôme plantée sur l'épaule de Guo Fan s'éteignit avant d'avoir fini de se consumer.
Les ténèbres se dissipèrent à cet instant, et les alentours semblèrent s'éclaircir brutalement.
En cet instant, Chen Yi aperçut même du coin de l'œil cinq silhouettes inversées au sol, pas loin derrière…
Le fantôme était resté tout proche, n'était jamais parti.
Mais maintenant, Chen Yi ne réfléchissait à rien d'autre ; il alluma vivement la Bougie-Fantôme dans sa main et acheva la relève en douceur.
Mais juste au moment où la bougie dans sa main touchait la flamme du briquet, un revirement brutal survint.
La flamme du briquet se mit à rétrécir rapidement puis, sans avertissement, s'éteignit.
La Bougie-Fantôme n'avait pas pu s'allumer.
« Hein ? » Les yeux de Chen Yi se plissèrent soudain face à cette scène.
Il sembla pressentir quelque chose ; en relevant légèrement la tête, il vit que le « Guo Fan », qui lui tournait le dos à l'origine, s'était retourné sans qu'il s'en rende compte.
Sur ce visage pâle, dénué de toute couleur, un couple d'yeux creux, sans vie, semblait le fixer.
En un instant.
Les cheveux de Chen Yi se dressèrent sur sa tête, un froid terrible envahit son corps, comme si son sang allait geler.
Ce froid, il ne savait s'il venait de la peur ou de sa trop grande proximité avec le fantôme.
Mais maintenant, Chen Yi savait que ses pires craintes s'étaient réalisées ; sans l'influence de la Bougie-Fantôme, le fantôme n'était plus aussi inoffensif qu'avant.
Il craignait qu'il ne l'ait déjà pris pour cible.