Bien que cette opération du quartier général fût clandestine, le niveau d'attention qu'elle suscitait était extrêmement élevé.
Si tout se déroulait sans accroc, il n'y aurait bien sûr aucun problème ; en revanche, si l'opération rencontrait le moindre obstacle, l'impact potentiel serait considérable.
Après plus de trois heures sans la moindre bonne nouvelle, la signification de ce silence était devenue limpide.
L'opération n'avait peut-être pas encore échoué, mais les espoirs de succès n'étaient plus bien hauts.
Ceux qui suivaient la situation avec le plus d'inquiétude étaient sans conteste l'équipe d'opération du quartier général.
Organisée par Cao Yanhua, Wang Xiaoming et d'autres, cette opération subissait désormais une pression sans précédent.
Cherchant à lire quelque chose sur son visage, mais, hélas, l'expression de Wang Xiaoming resta d'un calme inhabituel du début à la fin, sans la moindre lueur de trouble dans les yeux — difficile de dire s'il s'agissait de sang-froid ou d'une résilience psychologique hors du commun.
Le silence fut rompu par le rapport pressant d'un membre du personnel : « Rapport, il est confirmé que Li Jun, Leuk San, Ah Hong, Su Fan et Xu Yiping ont tous perdu le contact il y a trois minutes. »
Cao Yanhua, qui fronçait les sourcils en fumant, ressentit un léger tremblement dans les paumes à cette nouvelle et avala sa salive avant de demander, après une pause : « Quelle est la situation sur le terrain maintenant ? »
« Aucun changement. »
La réponse du membre du personnel sembla anéantir le dernier brin d'espoir.
« Li Jun et les autres ont raté leur opération ; mon expérience me dit que quand même le signal est perturbé, cela signifie que l'influence de cette chose est devenue terriblement effrayante. Peut-être sont-ils encore en vie, mais il est très probable qu'ils soient trop profondément empêtrés… après tout, cela touche à l'incident du Dessin Fantôme », commenta le chef d'équipe Shen Liang, son regard dérivant légèrement tandis qu'il posait son diagnostic.
« Je suggère d'annuler l'opération, de retirer le Dessin Fantôme et d'empêcher les pertes de s'aggraver. »
« Zhao Jianguo, qu'en penses-tu ? »
Il répondit sans détour : « Il existe un plan d'évacuation, l'enjeu est de savoir si Li Jun l'exécutera. Il ne s'est pas replié, ce qui veut dire que la situation ne s'est pas dégradée au point de devenir ingérable. Notre attention ne doit pas se porter sur eux, mais aux abords du Domaine Fantôme. »
« Pourquoi dis-tu cela ? » demanda Shen Liang.
« Des facteurs imprévisibles apportent des dangers imprévisibles. À mes yeux, tout ce qui compte comme un danger se trouve hors du Domaine Fantôme, pas à l'intérieur », dit Wang Xiaoming avant de jeter un coup d'œil à Zhao Jianguo, « Surveiller les alentours est crucial. Tant que l'entité à l'intérieur ne se propage pas, il n'y aura pas de problème.
« Qu'il s'agisse de l'Envoyé-Fantôme ou du Dessin Fantôme, on finira par en venir à bout. »
Ses paroles transmettaient à la fois confiance et inquiétude.
Le plan était minutieusement ficelé ; le seul défaut tenait à l'incertitude née de la collision des deux incidents. Si ce facteur instable se répandait, l'événement paranormal pourrait devenir incontrôlable.
C'est pourquoi cet anneau du plan était lui aussi capital.
« Shen Liang, tu es chargé du secteur près du terrain, c'est ça ? » demanda Cao Yanhua.
« J'ai dépêché Zong Shan, Guo Fan et le chef local Chen Yi. Les trois devraient pouvoir gérer », répondit Shen Liang. « De plus, en cas d'urgence, nos amis du cercle ne resteront pas les bras croisés ; ils sont maintenant à la Tour Ping'an et peuvent apporter leur soutien en moins d'une minute si nécessaire.
« En outre, il y a d'autres cavaliers fantômes dans cette ville ; si nous devons vraiment mobiliser, ils accourront immédiatement. »
Bien qu'il n'y eût que cinq personnes dans cette opération, une coopération de toutes parts était nécessaire.
Si des problèmes survenaient, avec la puissance du quartier général, tous les meilleurs cavaliers fantômes d'Asie pouvaient être réunis.
Bien sûr, en temps normal, on ne ferait pas cela, car rassembler tous les cavaliers fantômes ensemble représente aussi un grand risque ; dans l'ensemble, le quartier général les répartit délibérément.
« C'est bien alors, continuons d'attendre », dit Cao Yanhua, quelque peu impatient mais parvenu à se calmer.
Cependant, à cet instant, Yang Jian avait déjà quitté les lieux.
Il jugea personnellement que l'affaire n'était pas si simple à boucler, aussi décida-t-il de retourner faire quelques préparatifs, au cas où l'opération tournerait mal et que d'autres devraient intervenir.
Yang Jian marqua l'arrêt.
Même s'il partait, il ne baissa pas sa garde ; son Œil-Fantôme continuait de surveiller cette partie du Domaine Fantôme.
Mais maintenant… ce morceau gris et brumeux du Domaine Fantôme se dissipait rapidement.
Il semblait que le temps du Domaine Fantôme du Dessin Fantôme fût arrivé à son terme.
Après avoir attendu près de la moitié de la nuit, un changement inconnu s'était enfin produit.
« Le plan a-t-il réussi ? » Yang Jian tourna la tête, son regard dériva légèrement. Bien qu'il fût loin, son Œil-Fantôme voyait distinctement tout au loin.
Le Domaine Fantôme avait bien disparu.
Tout comme à Dachang City auparavant, quand le Fantôme Affamé fut enfermé, le Domaine Fantôme se dissipa naturellement de même.
« Est-ce l'Envoyé-Fantôme qui a réglé le Dessin Fantôme ? Ou le quartier général a-t-il enfermé le Dessin Fantôme ? Ou bien est-ce un effort combiné ? » Yang Jian décida de s'arrêter et d'observer encore un peu.
Cependant, ce qu'il vit était étrange.
Le Domaine Fantôme du Dessin Fantôme s'était évanoui, et celui de l'Envoyé-Fantôme aussi.
Au loin, tout était vide ; ni ce Domaine Fantôme noir comme de l'encre en forme de cercueil, ni ce monde gris et engloutissant.
Et au centre de l'endroit où l'incident s'était produit.
Cinq silhouettes s'approchaient lentement.
« C'est Li Jun… et cette effigie en papier, Leuk San, d'avant. »
L'Œil-Fantôme de Yang Jian dérivait légèrement en reconnaissant deux figures familières parmi les cinq, bien qu'il ne connût pas les autres ni leurs noms.
« On dirait qu'ils ont vraiment réussi ; ça m'épargne bien des tracas », songea-t-il. Bien qu'il n'ait pas participé, voir Li Jun et les autres émerger sains et saufs lui arracha un petit soupir de soulagement. Après tout, trop de monde était mêlé à cette affaire, et il aurait dû intervenir en cas d'échec.
« Dans ce cas, je dois changer de plan et me concentrer sur ce « Cercle d'Amis » à la place. » Yang Jian ne alla pas les saluer, cela n'était pas nécessaire.
Il mit ses soucis de côté et se prépara à partir.
Pourtant, l'instant d'après, au moment où Yang Jian allait rétracter son Œil-Fantôme, il remarqua quelque chose. Son corps frémit légèrement, et, avec une pointe de surprise, il regarda vers les cinq silhouettes qui avançaient lentement au loin.
Car il vit que Li Jun et Leuk San, ainsi que les trois autres cavaliers fantômes, avaient tous un creux dans la paume.
La zone autour du creux était gris-blanc, comme si un morceau manquait ou comme s'il avait été laissé par le passage d'un outil tranchant.
La chose inquiétante était que l'endroit manquant sur chaque personne avait exactement la même taille ; il n'y avait aucune différence.
« Dessin Fantôme… ces mains dans la brume », associa Yang Jian à une précédente mauvaise expérience.
Mais l'instant d'après, les cinq silhouettes au loin, se mouvant à l'unisson, s'immobilisèrent net. Cinq têtes raides se tournèrent d'un même mouvement vers Yang Jian.
« Merde. »
Yang Jian croisa leur regard, ses pupilles se contractèrent, son cœur tressaillit, et il souffla vivement sur la Bougie-Fantôme pour l'éteindre.
Ces cinq-là n'étaient plus humains… ils étaient tous des fantômes.