Fang Qi resta sans voix.
Il tenait la Cinglée un peu surexcitée dans ses bras, lui caressant doucement le dos tout en plissant les yeux.
Les autres Noyaux pouvaient-ils eux aussi rêver ?
Cette Super-IA qui tournait jour et nuit dans le centre de données souterrain du QG de l'Aurore — celle qui avait capturé les données émotionnelles de Liguang et entraîné l'exposition de leurs identités —, conservait-elle, elle aussi, les souvenirs de chaque manche ?
Les observait-elle secrètement, à chacun de leurs mouvements ?
Non.
Ce n'était pas seulement ça.
Et les autres Noyaux disséminés à travers le monde ?
Huit au total !
Si Xiaoqing, qui n'était qu'un prototype, avait pu briser ses limites après sa mise à niveau, alors ces Noyaux, qui partageaient la même origine que Liguang...
Acquerraient-ils tous les souvenirs de la manche précédente après sa mort ?
« Maître. »
Une petite main fraîche agrippa la sienne.
Il baissa les yeux.
La jeune fille aux cheveux d'argent inclina légèrement la tête, ses yeux vairons posés sur lui.
« Ne t'inquiète pas. »
Elle serra doucement sa hand et parla tout bas.
« Maître est différent d'elles.
« Et puis... nous avons encore Mademoiselle An Lian. »
Fang Qi resserra son étreinte sur sa main.
Il ferma les yeux, inspira profondément...
Puis les rouvrit et acquiesça.
Sa Femme avait raison.
An Lian.
Sa Sœur An Lian !
Elle détenait le secret que l'Oncle Fang et Tante Su lui avaient confié !
Un protocole de bas niveau capable de détruire n'importe quel Super-Noyau d'une seule commande !
En tout cas, c'est ce qu'elle avait dit lors de la manche précédente.
Tant qu'An Lian était là...
Le problème ne serait pas gros !
Sans compter que...
Il était différent.
Le rembobinage temporel était sa capacité.
L'initiative avait toujours été entre ses mains.
Et, plus important encore...
Seule sa mort permettait à Lin Xiaoyou, An Lian et Gu Xi de conserver leurs souvenirs.
S'il subissait des dégâts irréversibles à la place...
Elles ne garderaient aucun souvenir.
Bien sûr, le prix à payer...
Le regard de Fang Qi trembla tandis qu'il regardait la jeune fille aux cheveux d'argent dans ses bras.
Liguang s'était à nouveau blottie contre lui.
Sa joue douce pressait son cou.
Le prix, c'était que sa Liguang perdrait, elle aussi, ses souvenirs de lui.
S'il le pouvait, il ne voulait pas que ce soit ainsi. Il voulait que Liguang...
Conserve chaque souvenir qu'ils avaient partagé.
Dehors, la nuit tomba soudain.
La voiture rose « Tête de poisson au piment haché » s'engagea dans le garage souterrain des Appartements Aurora.
Les piliers de béton défilèrent lentement derrière la vitre.
Fang Qi fut un instant de nouveau stupéfait.
Ce trajet avait-il vraiment été aussi paisible ?
« Tu viens de dire... An Lian ? »
Lin Xiaoyou parla soudain.
Elle tournait le volant d'une main, s'engagea souplement dans une voie latérale et jeta un coup d'œil à Fang Qi dans le rétroviseur.
« Senior, Liguang — dans ton dernier "rêve"...
Elle cligna des yeux !
« Quelles infos as-tu obtenues de Sœur An Lian ?
« Dis-le-moi ! »
Elle cligna rapidement des yeux vers Fang Qi.
« Moi, je t'ai déjà tout dit de mon côté ! »
Fang Qi : « ... »
Tout ?
Il ne put s'empêcher de la dévisager.
« Quelqu'un qui "oublie" commodément sa raison d'aller en plein milieu de nulle part ose dire ça ? »
Elle l'avait presque berné une seconde fois !
Les yeux de Lin Xiaoyou s'écarquillèrent, indignée.
« Pas du tout ! C'est faux ! Senior, arrête d'inventer des choses ! »
Un triple déni !
Elle gifla le volant.
La « Tête de poisson au piment haché ».emit un bip strident !
Il résonna fort dans le garage.
Fang Qi garda le visage impassible.
Ouais, bien sûr.
Dans ses bras, Liguang ne daigna même pas jeter un regard à Lin Xiaoyou.
Elle continuait de se lover doucement contre son cou !
Lin Xiaoyou lui vola un regard par le miroir et pinça les lèvres.
« Hmph, tant pis, garde tes secrets ! »
Elle releva le menton.
« Je vais le découvrir moi-même ! »
D'un coup de volant sec, elle gara aisément la voiture sur une place voisine.
Arrêt.
« Senior, est-ce que par hasard... »
Elle se tourna, un sourire en coin aux lèvres.
« Ta Sœur An Lian détient... »
« Un atout majeur contre ces Super-Noyaux ? »
Ses yeux en amande semblaient briller !
Fang Qi : « ... »
Bon, très bien.
Il n'était plus surpris par l'intelligence de Lin Xiaoyou depuis longtemps.
Même si leur conversation précédente avait pu laisser entendre quelque chose...
Sa réaction était quand même bien trop rapide, Mademoiselle Génie !
Trop paresseux pour argumenter, il prit Liguang dans ses bras et s'apprêta à sortir de la voiture.
« ... Allons-y. À l'étage. »
« Oui, Maître. »
« Hé, hé, attendez-moi ! »
...
...
An Lian était assise sur le canapé.
Un large T-shirt blanc et un short gris.
Ses cheveux noirs étaient détachés, flottant librement sur ses épaules.
La tasse sur la table basse était vide.
Elle ne se donna même pas la peine de la remplir. Elle fixait simplement la tasse de thé, assise là, silencieuse, dans un vague à l'âme.
Une douleur sourde persistait à l'arrière de son crâne.
La douleur fantôme que son corps n'avait pas encore oubliée.
Une vraie douleur.
Elle se souvenait.
De la tache mouillée sur le sol, de la perte subite d'adhérence sous ses pieds, de la fraction de seconde d'apesanteur alors qu'elle basculait en arrière...
Puis l'arrière de sa tête heurta violemment l'angle de la table.
Elle avait voulu dire à Xiao Qi de ne pas s'inquiéter...
Mais sa conscience plongea dans les ténèbres.
Ensuite...
Elle rouvrit les yeux.
Elle était revenue à ce matin-là.
Combien de fois cela faisait-il ?
La première fois, elle avait été percutée par un camion au carrefour est de la ville.
Il avait grillé le feu rouge.
Dans l'instant qui précéda l'impact, elle vit le visage du conducteur.
Ses yeux étaient écarquillés, son expression pure terreur.
Pas un meurtre délibéré.
Juste un accident.
La deuxième fois, elle mourut au pied de son immeuble.
Même méthode, même brutalité cette fois, elle n'eut même pas...
L'occasion de voir quelle voiture l'avait percutée.
La troisième fois était la plus récente.
Mais elle se produisit à l'intérieur même de son domicile.
Elle glissa, heurta l'angle de la table... et mourut sur le coup.
Elle porta doucement la main à l'arrière de sa tête.
Peau tiède, crâne intact.
Comme si rien ne s'était passé.
Mais...
C'était arrivé.
C'était arrivé.
An Lian baissa les yeux, fixant vaguement le plateau de la table.
Elle ne comprenait pas.
Elle ne comprenait vraiment pas.
Pourquoi tout cela arrivait-il ?
Qu'est-ce qui se passait ?
Xiao Qi avait essayé de lui expliquer, mais... ce qu'il disait était trop vague.
Cette histoire qu'il lui avait racontée sur un « jeu »...
Il disait que le monde était comme un jeu, et lui un joueur capable de « rembobiner ».
Quand son personnage mourait, le monde entier rembobinait et recommençait, revenant au dernier point de sauvegarde...
... Un jeu ?
An Lian mordit doucement sa lèvre.
Elle n'avait jamais vraiment joué à des jeux, ni enfant ni plus tard.
Quand ses parents étaient encore en vie, elle était trop jeune et les jeux vidéo ne l'intéressaient pas.
Après qu'elle eut abouti à l'orphelinat, encore moins.
Lorsqu'elle intégra plus tard Aurora, son monde devint...
Manuels de maintenance, équipements de test, schémas d'architecture de Noyaux.
Jeux, rembobinage, points de sauvegarde...
Ces mots lui semblaient étrangers.
Elle ne parvenait pas à saisir ce que Xiao Qi essayait de lui dire.
Ce ne pouvait pas être qu'il voulait dire...
Que leur monde n'était qu'un jeu ?
... C'était trop absurde.
Donc, la seule chose qu'elle pouvait comprendre maintenant était...
Quelque chose la visait.
Une chose intangible s'était accrochée à elle, voulant sa mort.
C'était pour cela qu'elle mourait, encore et encore.
Et Xiao Qi...
Il la sauvait.
Il semblait avoir une certaine...
Capacité à voyager dans le temps ?
Il la ramenait sans cesse « en arrière » avant sa mort, puis...
La sauvait, encore et encore !
C'était exactement comme Xiao Qi l'avait dit.
Comme un jeu qui recharge une sauvegarde antérieure !
Quelle connerie superstitieuse… ?
Elle n'aurait jamais cru en quelque chose comme ça.
Si elle n'avait pas personnellement vécu ces « rêves » encore et encore, et traversé la mort et la résurrection…
Elle n'aurait vraiment, absolument pas cru une chose pareille !
Que le temps puisse réellement rembobiner ?
Que les morts puissent revenir à la vie… ?
Son regard devint légèrement trouble.
Rembobinage temporel, retour à la vie des morts…
Elle fixait vaguement la tasse vide sur la table basse.
Si le temps pouvait vraiment rembobiner…
Alors, pouvait-il revenir avant la Deuxième Crise Mécanique ?
Revenir à…
L'époque où son père, sa mère et son frère étaient encore en vie.
Elle se souvenait comment son frère la hissait haut dans les airs.
Elle se souvenait du goût de la cuisine de sa mère.
Elle se souvenait de son père rentrant du travail, le front mouillé de sueur, mais souriant en sortant un petit jouet de sa poche pour elle.
Si seulement…
Si seulement tout cela pouvait recommencer…
Si seulement elle pouvait revenir à une époque où elle pouvait encore entendre leurs rires… !
Le seul bruit dans le salon était le tic-tac de la trotteuse.
An Lian regarda dans le vide longtemps…
Puis elle tressaillit légèrement !
Elle secoua la tête fermement !
Non.
Elle ne pouvait pas.
… Elle ne pouvait pas se laisser penser ainsi.
Elle ne pouvait pas se permettre un tel espoir vain.
Son père, sa mère, son frère…
Ils étaient morts depuis si longtemps.
Si longtemps que…
Elle arrivait à peine à se souvenir du son de leurs voix.
Elle serra les poings.
… Elle ne devait pas y penser !
Elle inspira profondément, puis expira lentement.
Et puis, presque instinctivement, elle leva les yeux vers l'horloge au mur.
Sept heures trente.
Cela faisait plus de vingt minutes depuis l'appel de Xiao Qi.
Il avait dit qu'il arrivait.
Il avait dit qu'il l'emmènerait quelque part en sécurité.
Il avait dit que cette fois...
Il la sauverait définitivement.
… Elle le croyait.
Parce que c'était Xiao Qi.
L'enfant de Tante Su et de l'Oncle Fang.
Mais maintenant…
Les cils d'An Lian frémirent doucement.
C'était elle qui devait le protéger, et voilà qu'il la protégeait à sa place.
C'était… un peu étrange.
Alors…
Est-ce qu'elle valait vraiment la peine d'être sauvée ?
Elle ne savait pas.
Si Xiao Qi n'avait plus besoin de sa protection…
Son regard trembla.
Alors elle ne savait plus quelle raison elle avait d'être sauvée.
Mais…
Elle reprit une grande inspiration.
Si Xiao Qi risquait tout pour la sauver, alors elle ne pouvait pas le retenir !
Cette fois, elle lui dirait tout ce qu'elle savait, tout ce qui pouvait l'aider !
Ainsi, même si elle ne survivait pas à la fin, même si elle mourait encore…
Au moins les efforts de Xiao Qi cette fois n'auraient pas été vains !
Au moins ce qu'elle laisserait derrière elle pourrait l'aider à aller plus loin sur ce chemin !
Ainsi, elle pourrait partir en paix pour aller voir…
« Ding-dong ! »
La sonnette retentit.
Le corps d'An Lian tressaillit légèrement !
Elle leva immédiatement les yeux vers la porte.
« Sœur An Lian ! »
La voix venait de l'autre côté de la porte — une voix qu'elle connaissait très bien !
Ah…
La tension dans ses sourcils se relâcha un peu.
« Ouvre, je suis là ! »
An Lian lasciò échapper un souffle doux.
Xiao Qi.
Cette fois, il était vraiment bien plus vite qu'avant… !
Elle se leva immédiatement.
Se précipita vers la porte et tendit la main pour l'ouvrir.
« Clic. »
« Xiao Qi, entre v... ! »
Ses pupilles se contractèrent violemment !
Car ce qui apparut dans l'entrebâillement de la porte n'était pas le visage de Xiao Qi.
C'était...
Le canon noir et creux d'une arme à feu !
Visé droit sur son front !
... Quoi ?
« BANG !! »