En entendant les paroles d'An Lian, la bouche de Fang Qi s'entrouvrit légèrement.
Que devait-il dire ?
... Ses condoléances ?
Dix-sept ans plus tôt...
La Deuxième Crise Mondiale de l'IA ?
Allait-elle continuer la « leçon d'histoire » de la boucle précédente ?
À ses pieds, le corps de la jeune fille aux cheveux d'argent agenouillée se raidit également légèrement, et la petite main qui serrait son pantalon se crispa.
Fang Qi baissa légèrement les yeux vers elle.
Les yeux ambrés de Liguang étaient fixés sur An Lian. Sous le tissu bleu clair qui recouvrait son œil droit, une lueur rougeâtre filtrait faiblement.
Elle réagissait aux mots « Deuxième Crise Mondiale de l'IA »...
Elle était nerveuse. Ou plutôt, elle était sur ses gardes.
La Deuxième Crise Mondiale de l'IA... Exact, cela devait être lié à son état actuel !
Fang Qi inspira profondément, concentra son esprit et regarda An Lian avec nervosité.
An Lian porta une gorgée de thé à ses lèvres, ses yeux gris posés sur Fang Qi, et dit calmement :
« Lorsque la Deuxième Crise Mondiale de l'IA vient de se terminer, je venais d'avoir dix ans. »
« Mes parents, et mon grand frère... tous sont morts. Je suis la seule qui reste dans notre famille. »
Sa voix était très calme, si calme qu'on aurait dit qu'elle parlait des affaires de quelqu'un d'autre.
Fang Qi fut légèrement saisi.
Elle commençait directement par la fin de la Deuxième Crise Mondiale de l'IA ?
Elle n'allait pas lui raconter la Deuxième Crise Mondiale de l'IA...
Les yeux gris face à lui fixaient actuellement la tasse de thé fumante sur la table basse.
Elle continua calmement :
« Une fillette de dix ans n'a aucune capacité à survivre seule. »
« Alors, on m'a emmenée. »
« La personne qui m'a emmenée venait du bureau de sous-arrondissement ? Ou peut-être du comité de quartier. Je ne m'en souviens plus clairement. »
An Lian inclina légèrement la tête.
« C'était une femme vêtue de gris, au visage sévère, qui a saisi mon poignet et est sortie. »
« Je me suis laissé traîner par elle, pas à pas, de plus en plus loin de la maison où j'avais vécu pendant dix ans... »
Elle fit une pause.
« Plus tard, j'ai su que la direction vers laquelle nous allions était un orphelinat. »
Le salon tomba dans le silence pendant quelques secondes.
Fang Qi ne parla pas ; il écouta en silence.
An Lian était-elle en train de parler...
De sa propre histoire d'il y a dix-sept ans ?
... Pourquoi lui racontait-elle cela ?
Pour obtenir de la sympathie, ou... ?
La petite main à ses pieds se détendit également légèrement.
Comprenant que l'histoire ne concernait pas la Deuxième Crise Mondiale de l'IA, le corps de Liguang ne fut plus si raide.
Elle aussi commença à écouter avec curiosité.
An Lian continua son récit.
« À cette époque, le monde entier était dans le chaos. Trop de gens étaient morts, et trop étaient blessés. Les couloirs des hôpitaux étaient pleins de monde, et tant d'endroits avaient besoin d'être reconstruits. »
« Dans ces circonstances... »
Ses yeux gris s'assombrirent légèrement.
« Qui se souciait d'une bande d'orphelins ? »
« Beaucoup d'orphelinats n'avaient ouvert que pour les subventions. Tant que les enfants ne mouraient pas de faim, ça allait. »
« Ne pas mourir de faim... c'était déjà une grâce. »
Elle racontait son histoire avec calme.
« L'orphelinat où j'ai été envoyée se trouvait en banlieue. »
« Un vieux bâtiment de trois étages à la peinture écaillée. La cour était envahie par les mauvaises herbes, et personne ne la nettoyait. »
Elle plissa légèrement les yeux, comme pour se remémorer.
« Le premier jour où j'y suis allée, le directeur m'a jeté un coup d'œil, a dit que j'avais « l'air convenable », puis a fait emmener par quelqu'un dans une chambre du troisième étage. »
« La chambre était très petite, avec juste un lit, une table de chevet, et des barreaux de fer soudés à la fenêtre. La couverture était humide et sentait la moisi. »
« Je me suis blottie sur le lit, écoutant les bruits dehors... il y avait des enfants qui pleuraient, au loin, indistincts. »
La pomme d'adam de Fang Qi bougea.
« Et ensuite ? » demanda-t-il inconsciemment.
Les yeux gris d'An Lian se déplacèrent.
« Et ensuite, j'ai juste vécu. »
Son ton était plat.
« Chaque matin, on distribuait un pain vapeur et un bol de bouillie si claire qu'on pouvait s'y mirer. Le midi, c'était du chou bouilli dans l'eau, et il n'y avait pas de dîner. »
« Nous ne mourrions pas de faim, mais nous ne faisions que survivre. »
« Les enfants dans la cour n'étaient que peau et os. Il n'y avait aucune lumière dans leurs yeux, et ils évitaient toujours le regard quand ils regardaient les gens. Si vous leur parliez, ils reculaient. »
Sa voix restait calme.
Mais dans ce calme, il semblait y avoir quelque chose d'autre de caché.
« J'étais jeune à l'époque et je ne comprenais pas. Je trouvais juste l'endroit un peu bizarre. Mais je ne pouvais rien faire ; je n'avais nulle part où aller. »
Fang Qi serra les lèvres et ne dit rien.
An Lian continua.
« Plus tard, progressivement, j'ai découvert quelque chose — »
Ses yeux gris se rétrécirent.
« Le nombre d'enfants dans les chambres diminuait. »
Les paupières de Fang Qi tressaillirent légèrement. « Diminuait ? »
« Oui. »
An Lian acquiesça.
« Quand je suis arrivée, il y avait plus d'une douzaine d'enfants qui vivaient à mon étage. »
« Au bout de deux mois, il en restait sept ou huit. Un mois plus tard, il n'y en avait plus que cinq. »
Elle leva ses yeux gris et regarda Fang Qi.
« À l'époque, je ne savais pas où ils étaient partis. Personne ne me l'a dit même quand j'ai demandé. »
« Le directeur et le personnel se contentaient de me chasser de la main quand ils me voyaient, me disant de déguerpir. »
Fang Qi se tut.
An Lian continua simplement.
« Une nuit, je n'arrivais pas à dormir, et j'ai entendu des pas devant la porte. »
Fang Qi sentit la petite main contre le côté de sa jambe se crisper soudainement.
Il baissa les yeux.
Les yeux ambrés de la jeune fille aux cheveux d'argent étaient fixés droit sur An Lian.
Elle écoutait elle aussi intensément, happée par le récit d'An Lian.
An Lian n'y prêta pas attention ; elle continua simplement de parler.
« À ce moment-là, j'avais appris à être sur mes gardes. En entendant les pas, je me suis immédiatement levée et j'ai regardé par l'entrebâillement de la porte. »
Elle marqua une pause.
« Il y avait deux personnes dans le couloir. L'une était le directeur, et l'autre un étranger en costume, qui avait l'air assez riche. »
« Le directeur a pointé la chambre d'à côté et a baissé la voix en disant : « Celui-là, huit ans, une fille, plutôt jolie. » »
« L'homme en costume a jeté un coup d'œil vers cette chambre, a hoché la tête, et a dit quelque chose que je n'ai pas entendu. »
« Puis le directeur a souri, souriant comme s'il... venait de conclure une affaire. »
Les doigts de Fang Qi se crispaient légèrement.
Elle continua.
« Je n'ai su que plus tard qu'après la catastrophe, beaucoup de gens riches et puissants avaient été blessés ou étaient tombés malades, et ils... »
« Avaient besoin d'organes. »
Fang Qi retint son souffle.
Son dos lui parut glacé.
Ce genre de chose... n'était pas rare dans aucune époque trouble.
C'était juste qu'après la Crise de l'IA, dans ce monde... cela était peut-être devenu encore plus flagrant, encore plus débridé.
An Lian continua, parlant très calmement.
« Le lendemain, la fille d'à côté avait disparu. »
« J'ai demandé au personnel, et ils ont dit qu'elle avait été adoptée. »
Elle pressa légèrement les lèvres.
« Plus tard, ce genre de chose s'est reproduit plusieurs fois... J'ai commencé à avoir peur. »
« Chaque soir quand j'allais me coucher, je me recroquevillais sur le lit, les oreilles aux aguets, écoutant les bruits dehors. Chaque fois que j'entendais des pas, je tremblais de tout mon corps, serrant la couverture, n'osant pas faire un bruit. »
« J'avais peur que ce soit mon tour. »
An Lian s'arrêta soudainement de parler à ce moment-là.
Ses cils tremblèrent légèrement, et ses yeux gris fixaient la tasse de thé sur la table basse, qui avait déjà un peu refroidi.
Puis elle parla, sa voix très douce.
« À ce moment-là, je pensais... »
« Ces IA qui ont tué mes parents et mon frère, elles étaient terrifiantes. »
« Mais ces gens... semblaient encore plus terrifiants. »
Elle releva les yeux et regarda Fang Qi.
« Les IA tuent les gens parce qu'elles perdent le contrôle, parce que leur programmation s'effondre, parce qu'elles... deviennent folles. »
« Mais ces gens, eux, sont parfaitement éveillés. »
« Ils savaient exactement ce qu'ils faisaient. Ils le faisaient avec un sourire, et après, ils pouvaient rentrer chez eux et dormir profondément. »
« Je n'avais que dix ans à l'époque, donc je ne comprenais aucune vérité profonde. Mais cette nuit-là, recroquevillée sur ce lit humide à fixer le plafond, je n'ai eu qu'une seule pensée en tête — »
Elle regarda Fang Qi, ses cils tremblant.
« Il s'avère que les humains peuvent être bien plus terrifiants que l'IA. »
Le salon était si silencieux qu'on aurait pu entendre une mouche voler.
Fang Qi la regarda sans dire un mot.
Il resta assis là, tranquillement, à écouter cette femme qui, dans la boucle précédente, avait failli être étranglée à mort par Liguang, avait eu ses tendons sectionnés, et avait fini par être réduite au silence par la compagnie...
... raconter la terreur qu'elle avait vécue à l'âge de dix ans.
Et la vérité qui l'avait terrifiée.
La petite main contre sa jambe bougea à nouveau. Le bout des doigts de Liguang traça doucement des cercles sur le côté de sa jambe, comme pour le réconforter.
Puis An Lian parla à nouveau.
« Puis un jour, le directeur m'a soudainement appelée, moi et quelques autres enfants, dans son bureau. »
Sa voix changea légèrement, portant une émotion différente.
« J'ai cru que mon tour était venu. »
« Je suis restée là, les jambes tremblantes. Je ne cessais de penser... Je ne veux pas mourir. Je ne veux vraiment pas mourir. Je n'ai que dix ans ; je n'ai pas assez vécu. »
Elle regarda Fang Qi, mais ses yeux ne contenaient ni peur persistante, ni terreur.
« Puis le directeur a parlé. Il a dit que des gens allaient arriver bientôt, et nous a dit de nous tenir tranquilles, de fermer nos bouches, et de ne pas l'embarrasser. »
« Je n'ai pas compris sur le coup. Ce n'est que plus tard que j'ai réalisé... »
Un faible sourire effleura soudain le coin de ses lèvres.
Un sourire très superficiel.
« Quelqu'un était venu nous sauver. »
Fang Qi la regarda, écoutant attentivement.
An Lian releva la tête. Ces yeux gris se posèrent sur lui, quelque chose tremblant doucement en eux.
« Deux personnes, un homme et une femme. »
Sa voix s'adoucit. Elle n'était plus si détachée, mais portait une trace de... chaleur légère.
« L'homme était très grand, avec un rire incroyablement brillant et franc. La femme était douce, parlant doucement, et ses yeux pétillaient quand elle nous regardait. »
« Elles avaient apporté un camion entier de provisions. »
« De la nourriture, des vêtements, des articles de première nécessité, et de bonnes choses qu'on n'avait pas vues depuis longtemps — du chocolat, des bonbons au lait, des trousses colorées, et des gommes parfumées. »
« Nous, les gamins, on est restés plantés là dans la cour, les yeux écarquillés, à regarder les caisses être déchargées du camion une par une. »
En disant cela, le sourire aux lèvres d'An Lian s'approfondit un peu.
« Ensuite, l'homme est allé directement dans le bureau du directeur. »
« Je ne sais pas de quoi ils ont parlé, mais le lendemain, le directeur avait disparu. »
« Plus tard, on a appris que toutes les combines louches qui se tramait dans les coulisses de l'orphelinat avaient été dévoilées. »
« Le directeur a été arrêté, et le personnel entièrement remplacé. »
« Ce bâtiment délabré de trois étages a été complètement rénové. »
« Les murs ont été peints en blanc neige, de nouvelles fenêtres ont été installées, la cour a été recouverte de gazon, et ils ont même construit un toboggan. »
La voix d'An Lian devint plus légère, plus lente, et de plus en plus... détendue.
« La femme nous a construit une bibliothèque. Les étagères étaient pleines de livres — des contes de fées, des livres de sciences, des bandes dessinées. Nous n'avions jamais vu autant de livres. On s'entassait tous dans la bibliothèque, se les disputant pour les lire. »
« L'homme nous a construit un petit terrain de jeux. Il a dit que les enfants avaient besoin de faire plus d'exercice pour être en bonne santé. Il nous a même appris à jouer au foot lui-même, mais il était nul. Un de ses tirs est parti si loin qu'il a failli heurter un chat errant qui passait par là. »
En parlant, les commissures de la bouche d'An Lian se relevèrent inconsciemment.
Elle continua.
« Après ça, ils venaient souvent nous rendre visite. Ils venaient chaque mois, parfois plusieurs fois par mois. »
« Ils apportaient des choses à chaque fois — parfois de nouveaux vêtements, parfois des jouets. Parfois... ils passaient juste nous voir en passant, et ils achetaient quand même quelque petit bricolage sur la route. »
« Les enfants sont passés de se terrer dans les coins, trop effrayés pour regarder qui que ce soit, à oser progressivement sourire, oser parler, et oser courir après eux en criant « Oncle » et « Tante ». »
An Lian regarda Fang Qi, son regard ouvert et sincère.
« J'étais l'une d'entre eux. »
Sa voix était incroyablement douce.
« Je me suis dit à l'époque, quand je serai grande, je veux devenir quelqu'un comme eux. »
Quelque chose scintilla doucement dans ces yeux gris.
« Parce qu'ils m'ont fait réaliser... ce qui est terrifiant, ce n'est jamais l'humanité elle-même, mais le cœur qui choisit de devenir un monstre. »
« Et moi... je pouvais choisir de devenir une lumière comme eux. »
Fang Qi la regarda.
Sur ce visage habituellement distant et élégant, il y avait en fait... une expression très douce.
Ses yeux gris se courbèrent légèrement, et le coin de ses lèvres retenait le plus infime des sourires.
Puis elle continua —
« Plus tard, ils ont amené leur enfant une fois. C'est à ce moment-là qu'on a su qu'ils étaient un couple marié. »
« Leur enfant était un garçon. De quelques années plus jeune que moi. »
« Il était maigre et petit, mais incroyablement énergique. Dès son arrivée, il a couru partout dans la cour, pourchassant les autres enfants pour jouer, pas timide du tout. »
« Il a couru jusqu'à être trempé de sueur. Sa mère se tenait à côté en riant, lui essuyant le visage avec un mouchoir. Son père s'est accroupi pour lui attacher les lacets, et quand il a fini, il a tapoté la tête du garçon et l'a laissé repartir jouer. »
An Lian fit une pause.
« Ce gamin savait vraiment jouer. Il menait la bande d'enfants à cache-cache, au foot, à grimper au toboggan, et à rouler dans l'herbe. »
« Il est vite devenu le roi des gamins. »
« Une fois, j'étais assise sur les marches en train de lire un livre. Il a couru vers moi, serrant une poignée de bonbons, et me les a fourrés dans la main. »
Quand An Lian dit cela, la lumière dans ses yeux gris s'adoucit.
« Il a dit : « Grande sœur, c'est pour toi. » »
« Puis il est reparti en courant, trébuchant tellement qu'il a failli tomber. »
Elle regarda Fang Qi.
Fang Qi... la fixa, hébété.
Il semblait comprendre quelque chose.
Mais il... n'était pas sûr.
La petite tête appuyée contre sa jambe... bougea aussi à cet instant.
La jeune fille aux cheveux d'argent avait légèrement plissé les yeux.
Ses yeux ambrés se détournèrent du visage d'An Lian, et puis lentement, très lentement...
... se tournèrent vers Fang Qi.
Elle le regarda juste comme ça.
Dans ses yeux... il y avait une claire trace de scrution !
Mais Fang Qi n'avait pas le temps de s'occuper du regard de Liguang en ce moment.
Il fixa An Lian droit dans les yeux.
Son esprit était un peu en vrac !
Qu'est-ce qu'elle essayait de dire ?
Hé...
Ce ne pouvait pas être ce qu'il pensait, non ?
An Lian le regarda aussi, ses yeux gris reflétant son visage.
« Après ça, ils l'ont amené plusieurs fois de plus. »
Sa voix était douce.
« C'était pareil à chaque fois. Il nous courait après, ne pleurait pas quand il tombait, se relevait et continuait à courir, remplissant toute la cour de rires. »
« Tous les enfants, moi y compris, attendaient vraiment avec impatience qu'il vienne jouer avec nous. »
An Lian fit une pause.
« Il s'appelait... »
« Laissez-moi réfléchir... Ses parents avaient l'air de l'appeler — »
Elle inclina légèrement la tête, regarda Fang Qi, et sourit doucement.
« Xiao Qi. »
Dit-elle.