Deux jours passèrent, et le jour du banquet se leva rapidement sur eux.
S'il avait dû décrire ce qui s'était passé entre eux deux pendant ces jours d'ellipse... eh bien, ce n'avait pas été grand-chose.
Elric n'avait eu qu'à endurer une nuit de sommeil inconfortable de plus à cause du lit arrivé avec un jour de retard.
Il avait enduré la sensation que chaque respiration de celle-ci envoyait un frisson le long de sa colonne vertébrale.
Et il en voulait à Tyria, qui avait si bien dormi pendant ce temps.
Bref, l'épreuve était désormais terminée.
Finalement, le lit était arrivé, et pour une fois, Elric ne s'était pas réveillé au son de sa respiration.
Bien qu'il ait recommencé à faire des cauchemars du champ de bataille.
« Milord, commençons les préparatifs. »
Il était presque l'heure du déjeuner.
La tête d'Elric s'inclina sur les mots d'Aldio, qui parlait déjà de préparatifs à cette heure.
« Le banquet n'est-ce pas ce soir ? De quoi nous préparons-nous maintenant... »
Ce n'est qu'alors qu'Elric se souvint que c'ÉTAIT LE banquet impérial.
« ...Ah, pour dicter les tendances. »
C'était ça, les banquets.
Il fallait passer des heures à enfiler de nouveaux vêtements, à se maquiller, à se coiffer pour avoir meilleure mine que tout le monde, rien que pour rester planté dans cette salle.
Comme cette idée l'avait agacé lors des banquets auxquels il avait assisté par le passé.
'Et il faut que je le refasse encore une fois...'
Il frissonnait déjà, mais que pouvait-il faire ?
Il n'y avait rien qu'il puisse faire pour s'en tirer.
Alors Aldio dit.
« Les hommes recherchés viennent d'arriver. »
« Quoi ? Recherchés ? »
« Les hommes qui seront chargés des appartements de Milord. »
« N'est-ce pas quelque chose qu'il faut laisser aux servantes ? »
Aldio se tenait droit et montra sa détermination.
Il semblait accorder une grande importance à ce banquet, ce qui fit sourire Elric.
Elric sourit, car à son avis, les fêtes des moissons et les banquets de Wevin ne différaient pas tant que ça, puisqu'il s'agissait dans les deux cas de rassembler des gens et de faire du bruit.
Bien sûr, il savait que cela signifiait quelque chose de différent pour Aldio.
Elric savait pertinemment qu'il avait toujours essayé d'habituer Elric à la vie aristocratique.
Aussi, Elric dit.
« Je vois que vous vous êtes donné la peine de faire venir des gens vous-même, puis-je les rencontrer ? »
« Oui ! Il est temps. »
« Très bien, allons-y. »
Elric se leva de son siège.
Ils atteignirent bientôt le premier étage.
Là, ils trouvèrent deux femmes, toutes deux assez grandes pour leur âge, portant un maquillage épais et souriantes.
Leurs yeux croisèrent ceux d'Elric.
« Bonjour... »
Et puis,
« ...Hein ? »
Elles furent saisies.
Les Moonlings, un groupe d'assassins appelés les Faucheurs de l'Ouest.
Deuxièmes à nul autre dans l'art de tuer jusqu'aux marquis impériaux sans faire un bruit, ils n'avaient connu que trois missions ratées dans leur histoire sanglante.
La première était une demande d'assassiner un baron de Disha alors qu'il était hors de la ville.
La seconde, une demande d'assassiner un commandant sur le champ de bataille.
La troisième, une demande d'assassiner un jeune seigneur sur le point de se marier.
C'étaient de petits échecs comparés à leurs accomplissements, mais pour eux, ces événements eux-mêmes étaient une catastrophe.
C'étaient des horreurs, des cauchemars pour ceux qui avaient été directement impliqués.
C'était inévitable.
Car toutes les missions ratées avaient un point commun.
-« À partir de ce jour, j'impose une restriction à toutes les missions des Moonlings. »
Les trois missions ratées impliquaient toutes un seul homme.
-« Toutes les missions liées au Kasha Noir seront refusées, même s'il n'y a que la plus infime connexion. »
Kasha, le Démon de l'Épée.
La Septième Puissance Continentale et l'individu le plus fort de toute l'existence.
C'était lui dont l'infamie perçait les cieux sur les champs de bataille de l'Ouest.
Pour l'assassinat du baron, Kasha s'était trouvé par hasard dans les parages et avait massacré tous les Moonlings en service à ce moment-là.
Pour l'assassinat du commandant, il se trouvait que ce dernier avait Kasha comme mercenaire dans son unité, ce qui avait entraîné la destruction d'un bataillon entier de Moonlings.
Et enfin, l'incident le plus bizarre dans l'histoire des Moonlings : un jeune maître, qui devait se marier, se trouvait être un ami proche de Kasha. Mais qui aurait su que Kasha, qui ne quittait jamais le champ de bataille, prendrait congé momentanément pour un mariage ?
En tout cas, ce ne fut qu'après cet incident que les Moonlings commencèrent à éviter Kasha.
Dès le début de leur entraînement, on les avait forcés à mémoriser chacune de ses apparitions au point de pouvoir le dessiner les yeux fermés. Sur tout champ de bataille lié à lui, ils évacuaient toutes les troupes Moonlings. Une fois, considérant peut-être la possibilité qu'il agisse incognito un jour, ils lui avaient même offert une épée avec le message : « S'il vous plaît, arrêtez de nous embêter, Kasha. »
Sa réponse ce jour-là avait été complètement ridicule.
-« C'est vous qui êtes apparus devant moi, alors pourquoi me blâmez-vous pour vos morts ? »
C'était un homme terrible, un homme qui ne versait ni sang ni larmes.
Bien sûr, ils savaient à quel point c'était hypocrite de la part d'assassins de nier ces paroles, mais ce jour-là, les Moonlings avaient sûrement été les victimes indéniables aux yeux de tous.
Au point que tous les cadres des Moonlings qui étaient allés rencontrer Kasha ce jour-là devinrent si coupables de leur travail qu'ils quittèrent même le milieu.
Bref, après tout cela, le nom de Kasha, le Démon de l'Épée, fut considéré comme un tabou pour les Moonlings et devint un nom que personne ne prononçait.
Lorsqu'il fut signalé disparu du champ de bataille, chaque branche ferma pour la journée et organisa un banquet.
Ensuite, le reste n'est que de l'histoire.
Sans Kasha, ce ne fut vraiment plus que leur jeu.
Alors que la guerre faisait rage, les missions d'assassinat abondaient.
Ils étendirent leur influence dans tout l'Ouest, et vint le moment de s'étendre à l'Est.
Et il leur avait fallu un parrain assez solide pour en arriver là...
'...Alors pourquoi êtes-vous ici ?'
Pourquoi Kasha était-il ici ?
Danal, le chef de la branche Ferdinand des Moonlings, sentit les poils de son dos se dresser.
C'était une bonne chose qu'il portât presque un masque de maquillage pour se travestir.
Autrement, sa panique aurait été évidente.
'Comment ? Pourquoi ?'
Il se le demanda, mais ne put trouver de réponse.
Il n'était que momentanément à Ferdinand, étant descendu ici pour exécuter une mission envoyée depuis le quartier général, et au milieu de cette requête, il s'était trouvé mis sur un petit détour pour l'assassinat d'un noble mineur. Mais pourquoi, ici, et de tous les endroits, le Kasha Noir ?
'Tout n'est-ce que ses délires ?'
Bien sûr que non.
Sa ressemblance était quelque chose que l'on faisait connaître à tous dès le tout début de l'entraînement des Moonlings.
Danal, qui avait autrefois été chargé de cet entraînement, pouvait dessiner la ressemblance de Kasha les yeux fermés.
Pas seulement cela, Danal avait réellement vu Kasha en personne.
-« Jeune, j'en ai fini avec tout ça. »
Le jour où ils étaient allés négocier avec Kasha, il était rapidement devenu le remplaçant d'un officier qui avait démissionné à cause de la culpabilité qu'il ressentait en tant qu'assassin.
« Eh bien, j'entends dire que vous êtes tous des professionnels, donc je ne m'inquiète pas trop, mais s'il vous plaît, n'en faites pas trop avec le maquillage. Je ne veux pas attirer d'attention inutile. »
Kasha s'affala en arrière et sourit en coin.
Danal sentit la chair de poule lui piquer le dos.
« Commençons alors. Nous avons beaucoup de temps avant le dîner, non ? »
Les adjoints qui l'avaient accompagné pour l'assassinat le regardèrent, impuissants.
Au milieu de sa terreur paralysante, Danal se rappela son entraînement d'assassin et retrouva quelque apparence de raison.
Une voix de femme s'éleva.
« Maintenant, si vous voulez bien nous excuser un instant, nous devons d'abord réorganiser nos outils... »
« Hum, prenez votre temps. »
En regardant son rictus, Danal se retourna vivement pour former une huddle avec ses lieutenants.
D'un clic, il fit quelques signes de langage des signes pendant qu'ils étalaient le maquillage.
-Neutralisez le poison.
Chacun de leurs cosmétiques était un poison.
Et, même si Kasha était de toute façon imperméable au poison, s'ils lui faisaient quoi que ce soit et qu'il découvrait la tentative d'assassinat, ils étaient tous foutus.
L'instinct de survie est une chose effrayante, et les officiers passèrent moins de trois secondes à neutraliser tous les poisons.
Danal acquiesça, satisfait.
-Nous ne savons rien. Faisons juste son maquillage et partons. Vous ne l'avez pas vu aujourd'hui, n'est-ce pas ?
Ce n'était pas tout.
-Et nous abandonnons la branche Ferdinand. Pourquoi aucun de vous n'a réalisé que ce fils de pute venait d'ici ?
À partir d'aujourd'hui, la branche Ferdinand était fermée.
Non, d'abord, ils tueraient le comte avant de partir.
S'il n'avait pas été là, ils n'auraient pas eu à subir tout ça !
Les yeux des lieutenants s'allumèrent et ils acquiescèrent.
Ce n'est qu'alors que Danal se retourna et fit face à Kasha avec un sourire.
« Eh bien, commençons alors ! »
« Vous avez l'air très nerveux. »
« C'est notre première fois au service d'un noble ! »
« Détendez-vous. Je ne vous mangerai pas. »
Ses paroles étaient incroyables.
Danal rit franchement, et avec ses lieutenants, leur séance de maquillage commença.
Tout le processus se déroula rapidement et en silence.
C'était une telle merveille qu'Aldio, qui observait de loin, pensa : « Ils ont la concentration d'un maître épéiste maniant la plus grande épée du siècle ! »
Déterminés à survivre, les trois Moonlings usèrent de tout leur talent de maquilleurs pour parer Kasha.
Après quelques heures de cela, Danal sentit la tension le quitter et retira sa main.
'Et voilà, c'est fait... !'
Ce n'était pas qu'un moment de sentimentalité, car le maquillage de Kasha était vraiment impeccable.
Le summum de la perfection dans le domaine du maquillage se tenait devant eux.
Danal et ses officiers échangèrent un regard.
Ils partagèrent un regard de fierté, et un regard de soulagement d'être encore en vie.
'Les gars, quand on prendra notre retraite, devenons maquilleurs.'
Pour fêter le jour où ils avaient survécu à maquiller Kasha.
Tous ensemble, ils atteindraient le sommet de l'industrie.
« C'est fini ? »
« Oui ! Vous êtes si beau au naturel, Baron, qu'on n'a pas eu grand-chose à faire ! »
Ce étaient des mots à moitié vides, à moitié sincères.
Danal les dit en commençant à ranger les cosmétiques.
Ce fut à cet instant.
« Aldio. Vous m'excuseriez de leur parler un moment en privé ? »
« Oui ! »
D'un claquement de doigts, le majordome referma la porte et partit.
Les trois assassins ressentirent un étrange malaise s'abattre sur eux.
'Il n'y a pas moyen.'
Il ne pouvait y avoir de moyen.
Ils essayèrent de le nier, mais pourquoi leurs funestes pressentiments se réalisaient-ils toujours ?
« Les assassins ont de telles compétences en maquillage de nos jours. Vous en avez vraiment assez, déjà, de joindre les deux bouts. »
Kasha dit, se regardant dans le miroir avec satisfaction.
Les lieutenants frissonnèrent.
Leur tremblement gagna Danal.
'Quand cela a-t-il été ?'
Il se demanda quand ils s'étaient fait prendre.
Comme il pensait, Kasha croisa le regard de Danal dans le miroir.
Brillamment, ses yeux dessinèrent un arc.
« Moonlings, votre entraînement au mana était assez impressionnant, et je m'en souviens encore. Il m'a fallu un moment pour reconnaître votre respiration faible, alors je m'excuse. Vous devez tous avoir été déçus que je ne vous reconnaisse pas assez vite. »
C'en était fini d'eux.
« Haha... »
Danal rit faiblement.
La voix de femme qu'il utilisait avait disparu à présent.
Il n'y avait rien d'autre qu'il puisse faire.
Thud !
Il s'agenouilla au sol et baissa la tête.
« ...Salutations, Seigneur. »
Ses lieutenants firent de même et s'inclinèrent.
« Salutations, Seigneur. »
Il ferait n'importe quoi pour survivre.
Fuir serait futile, alors autant supplier pour sa vie.
« Comment allez-vous tous ? »
Les yeux de Danal s'écarquillèrent comme ceux d'un chiot levant les yeux vers son maître.