Un silence gênant régnait à la table du petit-déjeuner.
Elric jeta un coup d'œil à Tyria, le front plissé.
Comment pouvait-elle être une si mauvaise dormeuse sans s'en rendre compte.
C'était injuste de sa part de le tenir pour responsable.
Il essaya de lui faire comprendre ses intentions du regard, mais apparemment, ils n'étaient pas encore assez proches pour ça.
Tyria arbora son expression habituelle d'indifférence et termina son repas tranquillement… ou plutôt, un peu plus tôt que d'habitude.
« Je vais me préparer à sortir, et je suis sûr que Milord sera prêt bientôt lui aussi. »
« … Compris. »
Il regagna sa chambre et enfilsa sa tenue du jour.
Il ne la revit qu'une vingtaine de minutes plus tard, lorsqu'elle apparut dans une tenue sommairement taillée.
Il fut légèrement surpris.
« Tu es vêtue très simplement. »
« Pourquoi en faire trop ? »
Elle portait un manteau léger sur une robe de soirée grise et une cape fourrée par-dessus le tout.
C'était une tenue appropriée pour une sortie d'hiver, mais qui ne laissait pas deviner la splendeur aristocratique habituelle.
La destination du jour était une boutique de tailleur spécialisée dans les tenues de banquet, même pour les cercles les plus fastueux du royaume.
Autant qu'il le sache, chaque fois qu'il se rendait dans ce genre d'endroit, les nobles s'habillaient avec un luxe tapageur, comme s'ils rivaliaient pour savoir qui serait le plus éblouissant, et c'était étrange de la voir si différente des autres nobles sur ce point.
« L'ostentation est réservée aux banquets, et même là, il vaut mieux éviter tout ce qui est trop voyant, car cela peut paraître déplacé. »
« Tu veux dire, genre, apprécier la beauté avec modération ? »
« C'est exactement le terme. »
Elric acquiesça, puis balaya les alentours du regard un instant.
Il cherchait Aldio, mais pour une raison quelconque, il ne le vit pas.
« Qu'est-ce que tu cherches ? »
« Je n'ai pas vu Aldio, et j'allais lui dire qu'on sortait. »
« Ah, je lui ai dit d'aller réparer le lit. J'ai même écrit une lettre pour qu'il la remette. »
Ah, oui.
Elric se souvint à quel point elle avait été contrariée hier à la vue du lit brisé.
« … Je comprends, alors. On y ira tous les deux. »
« Oui. »
Sur ce, tous deux quittèrent le manoir.
Dans la cité royale de Ferdinand, il existait un quartier réservé à la noblesse.
Il s'appelait « 1re Avenue Château », et c'était un endroit où les manoirs des nobles éminents étaient densément groupés. En conséquence, le quartier commercial y avait également prospéré pour les servir.
Au milieu du boulevard s'alignaient des rangées de carrosses bigarrés.
Les trottoirs de part et d'autre étaient bordés de gens qui semblaient être des nobles se déplaçant avec l'aide de domestiques, et quelque part au milieu de la rue, des gens qui avaient l'air d'être des intendants de manoirs s'affairaient, s'occupant de leurs affaires.
Il y régnait une certaine animation.
Et la gêne qui vint à l'esprit d'Elric provenait du décalage entre leurs vies et celles de la noblesse de l'Ouest qu'il connaissait.
« Tout le monde est si paisible. »
Leur expression montrait clairement qu'ils menaient une existence plutôt détendue.
Et s'il tendait ses sens, il pouvait entendre çà et là des bribes de leurs conversations.
— Vous dînerez avec le comte Nimrud à ce banquet. Je suppose que vous avez étudié ses goûts ?
— C'est les débuts de ma fille, il ne peut y avoir la moindre erreur.
— Je serai seule avec Gillian à ce banquet, il me faut ma robe à temps.
C'étaient les conversations de gens en temps de paix.
Rien à voir avec l'Ouest.
Partout où l'on regardait, il n'y avait que des voix graves discutant des aspects de la guerre.
« Entrons ici. »
« Ah, on y est déjà ? »
Au milieu de tout cela, Tyria guida Elric vers un établissement dignement huppé, niché dans un coin.
« Oh, l'endroit a de l'allure. »
Les vêtements sur les mannequins en vitrine étaient soignés.
Bien sûr, le goût d'Elric aurait voulu toutes sortes de breloques et de chaînes, mais porter ce genre de chose à un banquet aurait été une moquerie.
En matière d'aristocratie, les vêtements en vitrine étaient définitivement acceptables.
« La boutique est spécialisée dans les vêtements masculins, et c'est là que le patriarche précédent allait quand il assistait à des banquets. »
Il ne put s'empêcher de grimacer à la mention de son père.
Il faudrait qu'il change cette habitude bientôt.
Elric haussa les épaules inutilement.
« … Au moins, leur qualité est garantie. »
Quoi qu'il en pense, si c'était du goût de son père, ce serait certainement excellent.
Elric la suivit dans la boutique de tailleur.
« Bienvenue… Ah, Baronne Portman ! »
« Ça fait longtemps. »
Une madame pulpeuse accueillit Tyria.
Puis elle se tourna vers Elric.
« Cet homme… »
« Est le nouveau seigneur. »
« Oh ! »
De l'horreur commença à se répandre sur son visage.
Elric sourit maladroitement.
« Bah, c'est pas comme si la rumeur n'avait pas couru. »
Les rumeurs sur le jeune maître Elric Portman, le fils prodigue en fuite, plutôt que sur Kasha l'épéiste, devaient être assez répandues à Ferdinand.
Les nobles, après tout, étaient une bande de commères qui aimaient parler des autres.
Et l'histoire de l'anoblissement tardif des Portman les avait dû les amuser.
Il eut honte, mais il ne put le montrer.
Quoi qu'il en soit, c'était un jugement qu'il s'était attiré lui-même, et il devait l'affronter.
Elric tendit la main pour la serrer.
« J'ai beaucoup entendu parler de votre talent. Je suis venu acheter des vêtements pour le banquet aujourd'hui, et en voyant ceux de l'entrée, il semble que je puisse faire confiance à votre savoir-faire. »
L'art de flatter son interlocuteur était quelque chose qu'il avait appris d'Elvus Grayman.
Et, à son crédit, la madame parut prendre un grand plaisir au compliment, et sourit.
« Oh, vous êtes le bienvenu. »
Il l'entendit pouffer.
Le tempérament de la madame se précisait considérablement.
« Voyons… »
Les yeux de la madame examinèrent Elric de la tête aux pieds.
Ce faisant, cependant, une pointe d'embarras commença à traverser son visage.
Tyria demanda, perplexe.
« Quel est le problème ? »
« … Vous êtes assez grand. »
« Est-ce un problème ? »
« Je ne pense pas que vous puissiez entrer dans les vêtements que j'ai confectionnés. »
Elric éclata en sueurs froides.
C'était une crise naturelle.
Son corps était bâti pour la bataille, après tout.
De plus, comme il avait maîtrisé les arts martiaux et développé son mana au point de modifier sa structure squelettique, sa carrure n'était plus la même que celle d'un noble de l'Est vivant en paix.
Dans les rues de la ville, il dépassait tout le monde d'au moins une tête.
Elric se rappela les mensurations qu'il avait prises avec l'aide d'Elvus lorsqu'il avait assisté à un précédent banquet impérial.
« Je me souviens que je mesurais environ un mètre quatre-vingt-treize. Quant au reste… »
« Non. Non, je vous en prie. »
« Hein ? »
« Eh bien, il va falloir que je reprenne vos mesures moi-même, parce que je détesterais qu'elles diffèrent de votre souvenir. »
Les yeux de la madame s'allumèrent.
Une étrange passion y brillait.
La joie de l'artisanat, peut-être.
Elric regarda Tyria.
Tyria hocha la tête et dit.
« Prenez votre temps pour les mesures. C'est la seule chose au programme de la matinée, alors vous pouvez le faire à votre aise. »
Elle s'assit sur un canapé.
Elric fut un peu embarrassé.
« Heu… »
Il n'aimait pas montrer son corps aux autres.
Ou, plus exactement.
« J'espère que cette madame n'a pas la langue trop pendue. »
C'était extrêmement inconfortable pour Elric Portman de montrer ce corps aux autres.
Madame Seri, la tailleuse, entra dans l'atelier et fit signe à Elric d'entrer.
« Vous pouvez rester ici. Oh, et est-ce que ça vous dérangerait d'enlever le haut ? Ce sera difficile de prendre vos mesures avec. »
C'était un peu un prétexte.
Le vrai but de Seri était de satisfaire sa curiosité et son enthousiasme professionnels.
« C'est un magnifique spécimen ! »
Et elle ne parlait pas de son visage.
Le corps du fils prodigue, Elric Portman, avait pris la forme du dieu le plus idéalisé dans son esprit.
Même à travers ses vêtements, elle en restait stupéfaite.
Elle voulait le dévêtir.
Elle ne put résister à l'envie de voir les muscles ciselés dans son corps.
Elle ne put s'empêcher d'avoir un regard vitreux.
Elric parut un peu effrayé par elle, mais elle ne le remarqua pas.
« À propos de ça… »
« Oui ? »
« … Pouvez-vous me promettre une chose ? »
La tête de la tailleuse se releva brusquement.
Elric lui adressa un sourire pincé, comme gêné.
« Je ne voudrais pas qu'il circule des rumeurs sur mon corps, et j'ai le pressentiment que vous ne seriez pas heureuse d'en parler aux autres de toute façon. »
Elle se demanda quel genre de secret embarrassant il évoquait.
Si seulement elle avait su.
« Ma nature ne me prédispose pas à être de ceux qui parlent et fréquentent la noblesse. Si c'était le cas, je n'aurais probablement pas pu exercer ce métier pendant trente ans. »
Bien sûr, il n'avait pas été noble assez longtemps pour le savoir.
Tout en parlant, Elric se détendit et commença lentement à déboutonner son haut.
Gloups, une déglutition sèche lui parcourut la gorge.
Il eut inutilement chaud quand son pardessus disparut et que sa cravate fut défaite. Quand les boutons de sa chemise commencèrent à se délier, ce fut une sensation de feux d'artifice qui éclataient dans sa tête.
Et puis,
« … Hein ? »
Seri se figea à la vue de son torse nu.
« Je vais devoir vous demander de garder ça secret aussi. »
Une pensée lui traversa soudain l'esprit.
« A-t-il été torturé… ? »
Le corps d'Elric était couvert de cicatrices horribles.
C'était au-delà de son imagination de comprendre comment il pouvait encore être en vie avec de telles difformités.
Elle eut soudain peur de lui.
Il était extrêmement clair qu'il avait vécu une vie hors normes.
C'est ce que lui disaient ses instincts.
« Ho, si ça se sait… »
Est-ce qu'Elric Portman viendrait lui arracher la gorge ?
Le bout des doigts de Seri se mit à trembler.