An 83 du calendrier de Lachlan.
Hiver.
L'hiver de cette année fut exceptionnellement rude, les récoltes gisaient sous une épaisse neige, et les marchands voyageurs restaient cloîtrés, refusant de s'aventurer dehors.
Pour relancer l'économie, le Royaume de Lachlan baissa de 20 % les taxes des marchands, rouvrit ses greniers scellés depuis longtemps et prit ces mesures pour surmonter ensemble les difficultés.
Aujourd'hui, la porte nord du Royaume de Lachlan, fermée depuis plusieurs années, s'ouvrit en grand pour la première fois.
La dernière fois qu'elle s'était ouverte, c'était pour le retour de voyage du Roi Lachlan Ier, et l'actuel Roi Lachlan II s'était déplacé en personne pour accueillir son père, seulement alors la porte s'était-elle ouverte pleinement.
D'ordinaire, même les envoyés de l'Empire ne pouvaient entrer que par la poterne.
Cela montre à quel point la cérémonie d'accueil d'aujourd'hui est grandiose.
Des pétales mêlés aux flocons tombaient du ciel. Comme cela survint si soudainement, la plupart des gens du commun venus regarder ne savaient pas ce qui se passait.
Tous avaient l'air perplexes jusqu'à ce que quelqu'un dans la foule crie le mot « Héros », et alors la foule confuse comprit, suivie d'expressions de stupeur.
Les vagues sonores enflèrent de plus en plus.
De plus en plus de monde afflua pour regarder, remplissant toute l'avenue centrale.
Xia Li ne se considérait pas d'habitude comme phobique sociale.
Mais cette fois, il eut l'impression d'être sur des charbons ardents.
Lucia, à côté de lui, attrapa même un vêtement et se le posa sur la tête comme une autruche.
Xia Li ne pouvait pas faire l'autruche, il ne put que rester assis là, l'Épée qui repousse les démons dans le dos, forçant un sourire raide sur son visage, saluant de temps à autre les citoyens enthousiastes.
Il avait déjà dit à Uni d'entrer discrètement en ville...
Mais cette fille problématique n'en fit qu'à sa tête.
Uni, d'un geste de la main, organisa tout pour Xia Li.
Elle alla même jusqu'à alerter la famille royale.
Ce qui rendait impossible pour Xia Li d'être un marchand sans scrupules... non, un marchand qui gagne de l'argent à l'avenir.
Un héros humain renommé, qui vendrait en fait de la pacotille classique à la mode à prix d'or sur le marché noir...
Même avec une peau épaisse, Xia Li ne pouvait pas le faire.
Le cortège de carrosses l'accueillant progressa majestueusement sur la grande route, marquant délibérément une pause en passant devant la fontaine centrale.
« Capitaine, regarde par ici... ta statue ! »
Uni tapota Xia Li, assis droit à côté d'elle, et pointa la sculpture trônant au centre de la fontaine.
La statue humaine taillée dans la pierre se dressait depuis plus de vingt ans. La roche dure, insensible au vent et à la pluie, resterait là pour toujours, tout comme le héros serait immortel.
Le bassin était ceint d'un cercle de jets d'eau, des circuits magiques gravés à l'intérieur. Un flot continu d'eau claire jaillissait de la source, formant des arcs-en-ciel autour de la sculpture.
Xia Li n'y jeta qu'un coup d'œil et se mit à transpirer froid.
Cette sculpture... n'était-ce pas lui ?
C'était l'image qu'il avait laissée quand il n'était encore qu'un adolescent jeune et frivole, trois ans plus tôt.
Dégainant l'Épée qui repousse les démons, invincible, inspirant, inarrêtable ! Non, non, non.
Il était vieux maintenant, et son sang ne bouillait plus comme ça.
Xia Li était si gêné que ses orteils allaient percer les semelles de ses chaussures. Heureusement, Uni n'en dit pas plus et, avec un sourire, dit au cocher de continuer.
La route était recouverte de tapis rouges et de fleurs, et Xia Li parvint enfin au château, au cœur de la Cité royale de Lachlan.
Il y était déjà venu deux fois.
La première lors de son invocation, la seconde il y a cinquante ans, quand cet endroit n'était encore que le Manoir du Seigneur de la Cité.
Contrairement au palais de ses souvenirs, le palais où résidait désormais le Roi Lachlan était plus grand, plus majestueux, plus magnifique, même les moulures en plâtre de l'extérieur étaient bien plus élaborées.
« Ça se développe pas mal... »
Xia Li soupira.
Au bas du palais, la personne venue accueillir Xia Li était le roi actuel du Royaume de Lachlan.
Xia Li avait entendu dire qu'il était le fils aîné du Roi Lachlan Ier, et qu'il avait hérité du trône de son père peu de temps après la « disparition » de Xia Li.
À en juger par l'adoration du peuple, c'était un souverain sage.
Aujourd'hui, le Roi Lachlan II n'était visiblement pas préparé à accueillir le Brave Héros. L'apparition soudaine de Xia Li était trop inattendue pour lui.
Il aurait dû porter une somptueuse robe de couronnement, mais faute de temps, il ne sortit vêtu que d'une robe de velours rouge.
Un peignoir blanc était vaguement visible sous le châle, et ses cheveux blonds, plaqués en arrière, ruisselaient encore.
Il était évident qu'il trempait dans une source chaude avec une beauté une seconde avant, et qu'on l'en avait extirpé la seconde d'après.
Ce roi était vraiment à plaindre.
« Je suis très heureux que vous ayez pu revenir sur cette terre, héros du Royaume de Lachlan, Brave Héros Xia Li... »
Ce qui suivit fut un long discours de bienvenue.
Le Roi Lachlan II ressemblait à un élève appelé par le professeur à réciter sa leçon en classe, débitant mot pour mot la page du manuel qu'il avait apprise par cœur.
Louant le Brave Héros, chantant les louanges du Brave Héros...
Toute la scène ressemblait à une chorale d'église, avec musique d'ambiance.
Sans parler du roi qui était nerveux.
Même Xia Li lui-même était assez nerveux.
Une fois ce processus terminé, Xia Li s'éclipsa immédiatement.
Xia Li ne connaissait pas le roi actuel et n'avait rien à lui dire. Il lui dit directement qu'il était fatigué du voyage et voulait retrouver ses amis. Le roi hocha la tête avec compréhension, fit un geste de la main et fit préparer un délicat goûter. Il renvoya aussi toutes les servantes, laissant cette Escouade du Brave Héros, qui avait autrefois sauvé le Royaume de Lachlan, s'asseoir dans le magnifique salon latéral pour se remémorer le passé.
Avant de partir, le Roi Lachlan II n'oublia pas de décerner à Xia Li la gloire qu'il méritait.
Un statut juste 아래 du roi, rien de moins qu'un prince.
Une robe bleue constellée de gemmes de cristal, qui aurait aveuglé quiconque au soleil, fut placée dans les mains de Xia Li.
Comme la couleur principale de l'Épée qui repousse les démons de Xia Li était le bleu et l'or, la couleur par défaut représentant le Brave Héros fut aussi définie comme le bleu et l'or.
Xia Li fixa la robe, se sentant à la fois amusé et désemparé.
Il y avait trop de gemmes et de bordures dorées, ce qui lui donnait un côté plutôt cheap.
C'était vraiment kitsch.
Mais c'était aussi vraiment précieux.
Enlever une seule gemme pouvait probablement se vendre pour des milliers de pièces d'or.
Cependant, le Roi Lachlan II était effectivement bien plus généreux que le vieux roi que connaissait Xia Li.
Les choses que le vieux roi avait données à Xia Li auparavant n'étaient toujours que des titres et des honneurs vides, rien de concret.
Les nobles disaient que le Brave Héros ne pouvait être terni par quelque chose d'aussi vulgaire que l'argent, donc ils ne pouvaient pas lui donner directement de l'argent. À cause de cela, les trois ans que Xia Li avait passés dans l'autre monde n'avaient pas été fastueux du tout, et sa vie quotidienne dépendait entièrement de ses coéquipiers.
Maintenant c'était mieux, le Roi Lachlan II actuel était un homme pratique.
Xia Li accepta la robe et la couronne qui symbolisaient l'honneur.
Le dragon maléfique à côté de lui bavait d'envie, alors il lui donna ces choses pour qu'elle les garde.
Le dragon maléfique rangea prestement les objets, les fourrant dans son grand sac en toile de jute, aux côtés de ses belles vêtements préférés.
« Y aura-t-il un goûter plus tard... »
Une fois la cérémonie fastidieuse terminée, il ne resta plus que Lucia et Xia Li dans le salon latéral.
Uni était allée rassembler du monde en ville, disant qu'elle reviendrait dans la demi-heure et disant à Xia Li de ne pas partir.
« Oui. »
Xia Li acquiesça. Lui et Lucia s'assirent sur deux chaises dorées, se regardant.
Ils ne savaient pas s'ils devaient rester assis ou se lever.
Tant qu'ils sortiraient par cette porte de pierre, une grande foule les observerait, et Xia Li préférait rester là.
« Le développement de la magie dans ce monde n'est pas mal, donc je suppose que la nourriture s'est améliorée aussi... »
Xia Li dit : « Tu peux goûter ce goûter. S'il est bon, on en mangera plus. S'il ne l'est pas, on trouvera une excuse pour partir. »
Lucia fit un vague bruit d'assentiment.
Elle semblait avoir d'autres choses en tête que quoi manger au goûter.
En regardant autour du palais doré, Lucia résista à l'envie de le fondre avec ses flammes pour l'emporter chez elle. Elle leva les yeux vers Xia Li à côté d'elle et demanda.
« ... Y a-t-il des toilettes ici ? »
« Il devrait y en avoir. »
Xia Li regarda aussi un peu autour, puis son regard se figea sur la porte en face de leurs sièges.
Les panneaux de toilettes étaient similaires dans les deux mondes, donc Xia Li les reconnut d'un coup d'œil.
« Vas-y, je t'attends ici. »
Xia Li désigna la direction. Lucia regarda en arrière et vit deux petits triangles, l'un dressé, l'autre renversé.
Le triangle dressé △ était pour les femmes, et le triangle renversé ▽ pour les hommes.
Elle comprit ça !
Elle partit vite, drapée dans une cape blanc neige. Après avoir fait quelque distance, Lucia revint, prit sur son épaule le sac contenant ses vêtements, et repartit.
Xia Li la regarda en silence.
Qu'est-ce qu'elle faisait ?
Allait-elle aux toilettes pour se changer ?
Après avoir attendu une dizaine de minutes, la lourde porte de pierre s'ouvrit.
Toutes sortes de servantes en robes noires et blanches éblouirent les yeux de Xia Li.
Cependant, Xia Li était un homme marié, après tout, et il devait maintenir son image glamour de Brave Héros en surface.
Xia Li posa une main sur l'Épée qui repousse les démons, les jambes légèrement écartées, assis bien droit.
Après que les servantes eurent disposé soigneusement les mets parfumés sur la longue table, les domestiques se retirèrent par la même porte par où ils étaient venus. Il ne resta plus que Xia Li, assis seul dans le vaste salon latéral. Xia Li poussa un soupir de soulagement et détendit son dos raide.
Mieux valait s'allonger.
Ce aurait été dommage de ne pas s'allonger sur une chaise en soie si moelleuse.
« Craaac— »
Juste au moment où il se détendait, Xia Li entendit le bruit de la porte qui s'ouvrait à nouveau.
Juste au moment où il allait se redresser, Xia Li sentit soudain ses yeux recouverts par une paire de mains chaudes.
« Cap~itaine ! »
La personne dégageait un parfum naturel de forêt, et sa voix était d'une douceur unique.
Son ton doux ressemblait à une tarte aux pommes tout juste sortie du four, le genre de fille délicate dont la seule voix pouvait éveiller un instinct protecteur.
nul autre que la seule soigneuse de l'équipe, une hybride elfe-humaine.
Oreilles pointues, joues roses et blanches, et poignets blancs fins et délicats qui semblaient se briser au moindre toucher.
Et, une taille qui correspondait parfaitement au physique de « soigneuse ».
Sa position dans l'équipe était effectivement celle qui avait le plus besoin de protection.
La Mage Guérisseuse, Viola.
Si l'intrépide Uni était un augmentateur de difficulté pour leurs aventures, alors Viola était définitivement un réducteur de difficulté.
Les deux se neutralisaient directement.
Xia Li avait sauvé Uni, Viola avait sauvé Xia Li.
Les nombreuses blessures de Xia Li par le passé avaient toutes été soignées par Viola.
« Capitaine~ devine qui je suis~~ »
***
Viola dit d'une voix douce.
« J'ai oublié. »
Xia Li reprit ses esprits et secoua la tête.
« ╭（╯^╰）╮ »
Viola poussa un petit cri, ses joues se gonflèrent légèrement, et elle s'assit sans cérémonie à côté de Xia Li.
À côté de Viola, une femme grande et mince se tenait à la porte.
La femme portait un long arc vert émeraude sur le dos, et sa queue de cheval lin était attachée haut.
Face au regard de Xia Li, elle le renvoya.
« Irene, viens t'asseoir. »
L'expression de la femme était quelque peu froide, mais quand Xia Li prononça correctement son nom, la froideur sur son visage fondit un peu.
Hochant la tête, Irene s'avança et prit place.
Archère, Irene.
Elle possédait des capacités d'attaque physique à distance précises et était aussi une partenaire fiable dans l'équipe.
« Hé, Capitaine, il y a deux personnes qui voyagent dehors, et je n'arrive pas à les contacter. »
Uni désactiva son cercle magique et frotta son chapeau de sorcière, frustrée.
Le Capitaine était revenu vivant, un tel événement, et ces deux-là ne savaient pas où ils s'étaient fourrés. Leurs outils de communication magique ne répondaient pas.
« Ce n'est pas grave, c'est déjà bien de vous voir. »
Xia Li sourit, ne se sentant pas trop déçu.
Il était venu à l'origine avec l'état d'esprit « en voir un suffit », et maintenant il en voyait trois, c'était une bonne affaire.
Ils étaient six dans l'Escouade du Brave Héros. En plus de Xia Li, le Brave Héros, et de la mage, la soigneuse et l'archère devant lui, il y avait aussi un tank porte-bouclier et un semi-tank maniant une arme contondante.
Ces deux-là étaient des hommes.
Trente ou quarante ans, c'est l'âge d'or pour les hommes qui partent à l'aventure, donc c'était normal qu'ils soient agités et qu'ils courent partout pendant ce temps.
« Wahou, le Roi Charles est vraiment généreux, digne de quelqu'un qui a été éduqué par le "Grand Brave Héros" depuis l'enfance... »
Avant même de s'asseoir, Uni resta bouche bée devant la longue rangée de tables de buffet au centre du salon latéral.
Elle ôta son chapeau de sorcière et s'approcha, attrapant au passage une cerise confite qu'elle fourra dans sa bouche, continuant à parler vaguement.
« D'ailleurs, le Roi Charles a rencontré le Capitaine quand il était enfant. Vous êtes sa figure la plus admirée... Après sa prise de fonction, il a commencé à faire ce manteau de saphir, disant qu'il vous le donnerait plus tard. Si vous ne pouviez vraiment pas revenir, il accrocherait le manteau sur cette statue de pierre. »
Tout en parlant, Uni s'approcha avec deux parts de gâteau.
Après avoir réfléchi un instant, elle jugea qu'Irene, la reine des glaces, ne mangerait pas sa part, alors elle tendit les gâteaux à Xia Li et Viola.
Viola prit le gâteau, l'air toujours boudeur.
Elle trempa son doigt dans un peu de crème et l'étala directement sur le visage de Xia Li.
« ... ?? » Xia Li tourna brusquement la tête.
« C'est parce que tu n'as pas retenu mon nom. »
Viola renifla et lécha son doigt.
« Haha. »
Uni éclata de rire.
Cela faisait longtemps qu'elle n'avait vu Viola avec une telle tête boudeuse.
Le seul qui pouvait émouvoir Viola à ce stade, c'était leur Capitaine.
Bon... on avait l'impression de revenir en arrière, au temps où ils étaient jeunes et aventureux ensemble.
« N'est-ce pas, Viola van Elruf Brownjones Garcia Hernandez ? »
Xia Li essuya la crème et dit.
« Je n'ai pas oublié ! »
La caractéristique des hybrides elfe-humain.
Leurs noms étaient si longs que s'ils étaient écrits dans des webromans, on croirait qu'ils gonflent délibérément le nombre de mots.
« Hum... Je savais pourquoi tu ne l'as pas dit tout à l'heure. »
Viola fronça légèrement les sourcils et cette fois trempa quatre doigts dans la crème, puis les passa sur le visage de Xia Li.
Xia Li : « ... »
Viola avait en effet beaucoup changé par rapport à avant.
Comparée à son calme et sa prudence d'antan, Viola avait maintenant l'air d'une fille amoureuse et espiègle.
Mais c'était logique.
La durée de vie des hybrides elfe-humain était plus longue que celle des gens ordinaires. Peut-être était-ce là la vraie jeunesse de Viola ?
« Comme le temps passe... »
Viola s'étira et dit avec émotion.
« Quand j'ai rencontré le Capitaine pour la première fois, il était dans le début de la vingtaine... »
« Vingt-deux ans se sont écoulés, et le Capitaine est encore dans le début de la vingtaine, c'est pas juste. »
« C'est ça ! » Uni fit écho.
« J'avais moins de dix-huit ans quand j'ai commencé à suivre le Capitaine, je l'ai suivi pendant trois ans, j'en avais juste plus de vingt quand il est parti, et maintenant... »
Uni ne finit pas sa phrase.
Le temps était implacable.
Mais, pour elles, pouvoir revoir le Capitaine de son vivant était déjà un vœu de toute une vie exaucé.
« Sanglot, »
Uni pleurnicha et dit encore.
« Capitaine, ne meurs pas. »
« Quoi qu'on en pense, on mourra avant le Capitaine, non ? » Viola enchaîna.
« Waaah... » Uni pleura encore plus fort cette fois.
Les deux faisaient un vacarme. Xia Li allait se lever pour faire un tour, voulant voir où Lucia était partie aux toilettes.
Mais avant qu'il ne puisse se lever, une tasse de thé fumant lui fut apportée.
La tasse était délicate et petite, et la vapeur parfumée du thé s'enroulait vers le haut.
Xia Li leva les yeux et vit que la personne qui apportait le thé était en fait Irene.
Cette reine des glaces tuait toujours en silence. Elle avait pratiqué l'archerie toute sa vie, et ses talents d'archère et sa perception étaient bien supérieurs à ceux de Xia Li. Souvent, avant même que Xia Li ne remarque l'ennemi, elle avait déjà décoché une flèche.
C'était le genre de personne qui pouvait tuer sans ciller, qui pouvait glisser de la poudre de sommeil dans votre thé sans que vous ne vous en aperceviez.
« Merci. »
Xia Li prit poliment le thé et en but une gorgée.
À peine eut-il perçu une touche de parfum qu'il entendit Irene, à côté de lui, poser une autre question.
« Capitaine, êtes-vous marié ? »
« Pfft... »
Xia Li s'étouffa.
Puis il hocha la tête sans hésiter.
« Bientôt », répondit-il.
Maintenant, non seulement Uni et Viola furent stupéfaites, mais même Irene, qui avait toujours une expression neutre, fut un instant hébétée.
« Hein ? »
« Hein ?? »
Ce qui suivit furent les cris simultanés de la soigneuse et de la mage.
« Parti trop tôt !!! »
« Ça s'appelle "se marier jeune", quel rapport avec "parti trop tôt" ??? »
« Le Capitaine qui se marie et le Capitaine qui meurt, c'est aussi déchirant l'un que l'autre pour moi !! »
Xia Li : « ????? »
Uni et Viola firent une blague, puis se rassoient calmement sur les chaises en soie moelleuses.
Viola baissa la tête pour manger son gâteau, et Uni souffla des bulles dans son bubble tea.
« Viola, tu as raté ta chance. »
« Réfléchis, Uni, on a toutes les deux plus de quarante ans... Le Capitaine n'aime que les filles de dix-huit ans. »
« Quand est-ce que j'ai dit ça ? »
Les deux filles discutaient, mais en propageant des rumeurs sur Xia Li, il devait les corriger.
Cependant, elles n'écoutaient pas ce que disait Xia Li, mais s'immergeaient dans leur propre tristesse, ajoutant.
« En fait, je n'admire que le Capitaine. »
« Moi aussi. »
« Sanglot... »
Après la disparition de Xia Li, Uni et Viola s'étaient enlacées et avaient pleuré maintes fois.
Seule cette fois, leurs larmes portaient une pointe de joie.
« Capitaine, quel... quel âge a votre femme ? »
Irene se rassoit avec son thé, encore un peu inquiète, et demanda.
Quand elle prononça le mot « femme », elle marqua une pause.
« Cent... »
Xia Li hésita, calculant mentalement un chiffre.
« Cent trois ans. »
« Hein ? »
Σ（⊙▽⊙
L'expression de Viola était celle du choc.
Un scénario de dix mille mots se forma automatiquement dans son esprit : « Le Capitaine, après avoir traversé l'océan, était sans le sou et sur le point de mourir de faim dans la rue. Pour survivre, il n'eut d'autre choix que de transiger avec une riche centenaire, vendant son corps pour gagner le patronage de la noble et riche femme »...
« En fait, je suis assez riche moi aussi. »
Viola dit, ne voulant pas être en reste.
Xia Li ne suivit pas son raisonnement et continua :
« C'est un dragon. »
« Un dragon ?! »
« Oui, un dragon d'argent. »
« Attends, Capitaine, ce ne serait pas celui qui a disparu avec toi... »
La bouche d'Uni et de Viola forma un grand « O ». Même Irene, qui ne montrait d'ordinaire aucune émotion, entrouvrit les lèvres, surprise.
« Oui, c'est Lucia Sivana. »