Le ciel venait à peine de s'éclaircir que le convoi de marchands repartit de plus belle, dans un grand fracas.
Une centaine de charrettes démarrèrent simultanément, leurs roues tournant et soulevant des nuages de poussière.
Le silence de la forêt de montagne fut brisé, les oiseaux des bois s'envolèrent, et les petits animaux qui fouillaient les pentes se dispersèrent, effrayés.
À l'intérieur de la charrette, Lucia gisait immobile sur les planches de bois.
Elle releva ses vêtements, dévoilant son ventre clair et arrondi. Sa longue queue de dragon robuste dépassait de son côté, claquant parfois contre le plancher.
Le corps souple de la jeune fille se balançait de gauche à droite au gré des secousses de la charrette, comme une petite barque à la dérive. « Ahh~ »
Xia Li était assis sur le long banc de bois, serrant l'Épée qui repousse les démons, les bras croisés sur la poitrine, somnolent.
Aujourd'hui était le deuxième jour...
Voyager en charrette pour une « lune de miel » n'était pas une méthode confortable.
Xia Li avait d'abord pensé que ce serait au moins semblable à un navire, avec des arrêts et des démarrages, au moins le paysage serait beau.
Mais maintenant...
Oubliez l'ennui de Lucia, même Xia Li lui-même commençait à s'impatienter.
Peut-être pourrait-il essayer une autre façon d'entrer dans la ville ?
Xia Li réfléchissait, le bout des doigts suivant les motifs sur la garde de l'Épée qui repousse les démons.
Chaque fois qu'il la frottait, l'épée scintillait d'une faible lumière bleue.
Depuis son retour sur le Continent Azur, ce n'était pas seulement Lucia la dragon qui brûlait d'essayer ses ailes, mais aussi l'Épée qui repousse les démons que Xia Li avait laissée sur le balcon pendant six mois à subir le vent.
Pour tout dire, Lucia était maintenant à son apogée.
À en juger par la force de sa magie, si elle ne pouvait pas entrer pacifiquement dans la Cité royale, elle pouvait toujours le faire de force.
Si tout le reste échouait, ils pouvaient intercepter une charrette de noble en route et voler... emprunter des objets magiques.
C'est ce que cette dragon faisait autrefois, non ?
Pourquoi ne pas la laisser faire quelque chose de mal ?
Xia Li était maintenant un Brave Hero magnanime, et parfois il pouvait choisir de fermer les yeux.
« Hmm ? »
Juste au moment où les pensées de Xia Li divaguaient, envisageant d'autres solutions.
Les roues de la charrette ralentirent progressivement jusqu'à s'arrêter complètement.
Cela ne faisait que deux heures depuis la dernière halte pour faire paître les chevaux.
Le temps était clair aujourd'hui ; ils n'auraient pas dû faire une pause si fréquente.
Serait-ce qu'un Dragon à écailles mixtes ou quelque bête magique bloquait à nouveau la route ?
Xa Li souleva le rideau et regarda dehors avec curiosité.
Au milieu du chemin de montagne, il vit un groupe d'hommes en uniforme.
Le vieux cocher, s'appuyant sur sa canne, ôta son chapeau et, d'un air aimable, discuta avec le groupe.
Le groupe portait une armure légère, principalement dans des tons rouge et blanc, avec des casques métalliques sur la tête.
Ils tenaient des lances rouge foncé, leur armure portait un emblème de lion sur la poitrine, et un tournesol gravé dans le dos.
D'après leur tenue uniforme, ces hommes étaient bien entraînés, des soldats réguliers.
« Lion » et « tournesol »...
Xia Li pensa rapidement à la monnaie courante de l'Empire Lyon.
Ces hommes devaient être l'armée de l'Empire Lyon.
D'après l'expression obséquieuse du vieux cocher, on voyait que cette armée avait un statut élevé.
Peut-être étaient-ce une sorte de Garde royale.
« Mince, c'est encore eux. Heureusement que cette fois on ne transporte que du bétail, pas des fruits et légumes, sinon on y laisserait une fortune... »
La négociation du vieux cocher n'allait pas bien. Il remit son chapeau de fourrure, le visage grimacé, et revint en grommelant.
« Qu'y a-t-il ? »
Xia Li l'appela.
Le vieux cocher s'arrêta et, voyant que l'interlocuteur était l'homme riche de la charrette de tête, son expression impatiente s'adoucit un peu, et il dit d'un sourire forcé.
« Les Chevaliers d'élite de la Cité royale... Ils ont dit avoir trouvé une proie précieuse dans le canyon devant, leurs hommes chassent à l'intérieur, et ils nous ont dit de ne pas approcher pour ne pas déranger la proie. »
Entendant les mots du vieux cocher, Xia Li réfléchit un instant et demanda.
« Quelle proie ? »
« Je suis désolé, nous ne savons pas quel genre de proie... Mais j'ai entendu du capitaine des chevaliers qu'il semble que ce soit un dragon. »
Le vieux cocher fit une pause, jugeant que ce n'était pas un secret indicible, alors il baissa la voix et continua.
« Un dragon qu'ils estiment tant... Je suppose qu'il y a de fortes chances que ce soit un dragon géant de pure race. »
« Un dragon géant de pure race ? »
Lucia sortit aussi la tête par la fenêtre.
Entendant cela, elle n'eut plus sommeil.
Oubliez Xia Li, qui n'avait jamais vu de dragon géant de pure race de sa vie.
Même Lucia, une dragon qui avait vécu sur le Continent Azur pendant plus de cent ans, n'en avait pas vu beaucoup des siens de pure race.
Les dragons de pure race ont un taux de reproduction très faible.
Plus la lignée est pure, plus les capacités sont puissantes... et plus le dragon est puissant, moins il est enclin à se reproduire.
Le processus de reproduction, que ce soit pour les femelles ou les mâles, consomme beaucoup d'énergie et d'endurance.
Ajouté au fait que les dragons sont naturellement émotionnellement distants et paresseux, à moins qu'ils ne trouvent vraiment un partenaire compatible, très peu de dragons de pure race acceptent de sacrifier leur temps pour pondre des œufs.
Mais il y a beaucoup de races qui convoitent les puissantes capacités des dragons.
Pas seulement les humains, mais même certaines races démoniaques intelligentes, elles veulent toutes renforcer leur progéniture, alors elles feront de leur mieux pour s'accoupler avec des dragons.
Après l'accouplement, la génération suivante continue de s'accoupler...
Et ainsi, des lignées mixtes étranges et bizarres ont émergé.
Avec le temps, la lignée draconique s'est encore diluée.
Maintenant, le nombre de dragons géants de pure race existant sur le Continent Azur... Lucia estimait, pas plus d'une vingtaine.
« Les dragons géants de pure race sont si puissants, est-ce que ces Chevaliers d'élite peuvent les battre ? »
Lucia demanda d'un ton de spectatrice qui grignote des graines de melon.
Elle n'était pas optimiste sur ces humains.
Même avec des armes enchantées en main, c'était encore très difficile de battre un dragon géant de pure race...
À moins de tricher comme Xia Li.
Sinon, ce genre de chasse en environnement clos était purement suicidaire.
« S'il s'agissait d'un adulte, ces gens ne le provoqueraient pas si facilement... Donc, je suppose que c'est un jeune dragon de pure race. » Le vieux cocher répondit.
« Oh, un jeune. » La voix de Lucia était surprise.
Cette fois, son expression n'était pas feinte.
Lucia tourna la tête et regarda Xia Li avec des yeux interrogateurs.
Un dragon géant de pure race.
Un jeune.
Xia Li aimait tant les dragons de pure race ; il devait être curieux, non ?
Et, il parlait dernièrement de collecter du matériel pour écrire son roman.
Mais...
Si Xia Li montrait la moindre curiosité pour un autre jeune dragon de pure race, Lucia serait quand même un peu jalouse.
« Les jeunes dragons sont très précieux, et s'il s'agit d'un jeune dragon de pure race... alors le prix serait astronomique, probablement inestimable. »
Le vieux cocher claqua la langue et secoua la tête, les yeux remplis d'envie.
À son avis, capturer un dragon de pure race et le ramener, oubliez la retraite dorée, il pourrait même être directement anobli par l'empire, assurant à ses descendants d'être nourris et vêtus pour des générations.
Malheureusement, ce genre de chose n'était pas à la portée d'un petit marchand comme lui.
« J'en ai entendu parler il y a quelques jours quand j'étais à la ville de Taro... » Le vieux cocher commença.
« On dit que le jeune dragon piégé dans la forêt est un dragon d'argent de pure race, et qu'il a même une prime sur la tête. »
***
Il acheva sur un ton regretteur, puis secoua la tête et s'inclina légèrement vers Xia Li et Lucia dans la charrette.
« Alors, je m'excuse, mes invités, je crains que ce voyage ne soit retardé de deux jours de plus... »
« Ça ne fait rien, on n'est pas pressés. »
La voix de Xia Li était calme, ses yeux fixés sur la route devant, ses pensées dérivant.
« Et aussi, ça... »
Le cocher ne partit pas immédiatement. Il se frotta les mains, ses doigts caressant sans cesse la pierre de la taille d'un œuf de pigeon sur son pouce droit. Un air embarrassé apparut sur son visage souriant.
« Notre itinéraire est calculé non seulement par la distance mais aussi par les jours... Vous savez, nous fournissons les services correspondants, le dîner et l'eau chaude, et nous pouvons aider les invités à résoudre tous les soucis physiques ou mentaux... »
« Alors... pour le paiement, il faudrait peut-être vous déranger pour ajouter deux jours de plus. »
Le vieux cocher dit avec un sourire embarrassé.
Xia Li le regarda d'un coup d'œil.
Jouer la comédie.
Cette phrase décrivait parfaitement l'expression sur son visage.
En fait, Xia Li savait très bien que s'il ne portait pas une épée et n'avait pas l'air un peu capable, ce vieux cocher ne lui aurait pas été si poli.
S'il avait paru plus faible et était avec une belle et délicate jeune fille comme Lucia, oubliez la riche dame noble et son garde, le vieux cocher, avec tous ces serviteurs et mercenaires sur sa charrette, les aurait probablement volés sans scrupules.
Il ne pouvait tout simplement pas évaluer les capacités de Xia Li, et couplé aux vêtements étranges de Xia Li et son apparence insondable, il choisit la méthode la plus conservatrice, acceptant de suivre les règles de la transaction.
Xia Li regarda le vieux cocher d'un œil froid.
Il avait des affaires importantes à régler et ne voulait pas s'embrouiller avec ce profiteur.
Le prix convenu précédemment était de trois pièces d'or par personne et par jour.
Maintenant, le retard était de deux jours de plus, donc pour tous les deux, ce serait douze pièces d'or.
Xia Li ne manquait pas de cette petite somme.
Il sortit les pièces d'or de sa poche et les lança par la fenêtre.
Les yeux du vieux cocher s'allumèrent, ne se souciant pas de savoir si le mode de paiement de l'autre partie était insultant ou pas. Il s'agenouilla directement et ramassa les pièces d'or une par une sur le sol, puis les fourra dans sa poche.
« Je comprends votre colère, invité, mais soyez tranquille, je prendrai bien soin de vous et vous livrerai sains et saufs à la Cité royale... »
Le vieux cocher reprit une attitude humble, s'inclinant et rampant presque tandis qu'il parlait.
Xia Li fit un signe de la main.
« J'ai des choses à faire ces deux jours et je ne resterai pas avec le convoi. Je ne vous réclamerai pas la différence pour la nourriture, la boisson et le logement... Mais en échange, si je ne suis pas revenu avant le départ, vous m'attendez ici. Je réglerai le prix du retard plus tard. »
« Hein ? D'accord... »
Le vieux cocher n'avait entendu que la moitié, mais après avoir entendu Xia Li dire qu'il ajouterait de l'argent, il accepta sans réfléchir.
D'après son modèle de facturation, plus Xia Li retardait, plus il gagnerait en réalité.
Il pourrait facilement faire payer les roturiers restants dans les autres charrettes en utilisant l'excuse que « les Chevaliers d'élite royaux ne nous laissent pas passer ».
« Invité, où allez-vous... C'est dangereux de quitter le convoi dans cette nature sauvage. » Le vieux cocher demanda avec un sourire inquiet.
« On va juste se promener dans les bois. »
La réponse de Xia Li fut évasive.
Il sauta de la charrette et se retourna pour faire descendre Lucia aussi.
Lucia tapota sa longue jupe et mit son sac à dos d'elle-même.
Xia Li en bandoulière son Épée qui repousse les démons et son sac, prit la petite main de Lucia de l'autre, et se retourna pour insister auprès du cocher.
« Souvenez-vous, attendez-moi avant de partir. »
« D'accord, pas de problème... »
Le cocher hocha la tête respectueusement.
***
Xia Li marcha d'un pas rapide devant.
Lucia trottinait derrière lui, les babioles dans son sac à dos rebondissant au rythme de sa course, faisant un claquement net.
« Xia Li, Xia Li, on ne prend plus la charrette ? »
« Cette route est sur une falaise, avec une seule sortie. La route est bloquée maintenant, la charrette ne peut pas avancer. » Xia Li dit sans se retourner.
Lucia réfléchit un moment et continua à demander : « Alors on va marcher ? C'est encore loin d'ici à la Cité royale de l'empire humain... Ou alors, tu peux monter sur mon dos ! »
Xia Li ralentit pour attendre la petite dragon aux pattes courtes, se retourna, sourit, et dit.
« Pas maintenant, on montera plus tard. »
« D'accord, d'accord, » Lucia pinça les lèvres et promit.
« Je volerai définitivement plus lentement cette fois, je te garantis que tu n'auras pas le vertige... »
« C'est bon. »
Xia Li attendit que la petite dragon aux pattes courtes rattrape son pas avant de continuer.
« Avoir le vertige en montant un dragon, c'est probablement pareil que le mal des transports. J'aurai l'habitude après en avoir monté quelques fois de plus... Et, il y a un dicton, je ne sais pas si tu l'as entendu, les gens qui ont le mal des transports ne sont pas malades quand ils conduisent. Pourquoi ne pas me laisser conduire le dragon, peut-être que je n'aurai plus le vertige. »
« Conduire le dragon ? »
Un autre mot nouveau.
C'était la première fois que Lucia portait quelqu'un, elle ne comprenait vraiment pas le raisonnement derrière ça.
Levant les yeux vers son Chevalier Dragon, Lucia n'hésita pas beaucoup et acquiesça.
« D'accord, je te laisserai conduire la prochaine fois... Si je te laisse ajuster manuellement la direction, tu ne devrais pas te sentir mal, comme conduire une voiture. »
En parlant, Lucia toucha son front.
Bien qu'il n'y ait pas de cornes visibles là, elle l'imagina quand même quand Xia Li dit qu'il voulait conduire le dragon.
C'était... assez embarrassant pour un dragon.
L'expression « conduire le dragon » sonnait très incorrecte.
Est-ce qu'elle se faisait encore avoir par le Brave Hero puant ?
« Tu t'inquiètes aussi pour ce jeune dragon ? »
Xia Li demanda.
Sa façon de penser était différente de celle de la dragon amoureuse.
Son esprit était entièrement occupé à analyser la situation présente.
Xia Li avait en fait pensé à beaucoup de possibilités.
Il chercha dans son esprit des mots-clés : jeune dragon, pure race, dragon d'argent...
Il n'y avait pas beaucoup de dragons qui correspondaient à ces trois conditions.
Ce jeune dragon ne correspondait pas seulement en âge et en couleur d'écailles, mais même la zone où il apparaissait fréquemment correspondait aussi à la petite dragon dans la mémoire de Xia Li.
Bien qu'il ne l'ait jamais vu de ses propres yeux.
Mais, il en avait entendu parler d'innombrables fois dans les souvenirs de Lucia.
Non seulement il en avait entendu parler, il avait même personnellement écrit son histoire.
« Je m'inquiète un peu. »
Lucia hocha légèrement la tête.
Le Brave Hero se souciait vraiment d'autres dragons.
Jalouse !
Mais la jalousie mise à part, Lucia voulait quand même voir le jeune dragon de pure race dont parlaient les humains.
Et, d'après ce vieux cocher...
Le jeune dragon de pure race était même de la même couleur qu'elle.
... Quelle coïncidence !
Si elle pouvait vraiment rencontrer un jeune dragon de la même couleur qu'elle, Lucia ferait définitivement la grande sœur devant le jeune dragon et lui apprendrait personnellement les façons d'être un dragon !