Lan posa les yeux sur Jian Ruofan endormi dans le cercueil de glace. Ces yeux argent-violet contenaient quelque chose qui ressemblait à de la pitié — ou peut-être du mépris. Difficile à dire.
Le Plan de Disparition Divine avait vu le jour et avait été exécuté sans que Jian Ruofan n'ait jamais eu le pouvoir de l'empêcher. Et une fois tout terminé, il était le seul resté. Lan pensa : on l'avait sans doute gardé comme « dispositif de sécurité ». C'est pourquoi son Taux de Contamination avait grimpé jusqu'à 98 %.
Lan détourna le regard et continua sa lecture.
« Aberrant de classe S découvert par l'Académie des Sciences… talent : Sacrifice ? »
Au début de l'an sept de l'Apocalypse, l'Académie des Sciences finalisa le Plan de Disparition Divine et annonça avoir trouvé un Aberrant spécial.
Cet Aberrant s'était éveillé en classe A, et avec un développement plus poussé atteindrait rapidement la classe S. L'Académie des Sciences affirmait que son talent était le Sacrifice — il pouvait lier entre eux Contaminants et Aberrants de rang égal et les faire exploser dans une destruction mutuelle.
Une fois cet Aberrant parvenu en classe S, le Plan de Disparition Divine pourrait être exécuté immédiatement : un échange un-pour-un qui éliminerait tous les Contaminants de classe S actifs à ce moment-là.
Pour le dire autrement : il leur faudrait sacrifier un nombre égal d'Aberrants de classe S.
C'était encore les premiers temps de l'Apocalypse. Les Contaminants de classe S étaient rares, et les Aberrants de classe S l'étaient tout autant. Un plan qui rayait les deux camps du même coup rencontra une résistance farouche — et personne ne s'y opposa plus violemment que Jian Ruofan.
Ce n'était pas que Jian Ruofan voulait vivre parce qu'il était lui-même de classe S. Il jugeait le plan trop téméraire. Si tous les Aberrants de classe S disparaissaient, l'emprise déjà fragile de l'humanité ne ferait que devenir plus précaire. Il n'accepterait rien en dessous de quatre-vingts pour cent de chances de succès.
Ce mois de juillet, une épidémie extrême de Contamination de classe S déchira le Joli Pays. Un événement unique anéantit la majeure partie de la population À l'intérieur du Haut Mur d'une ville — ils perdirent un Aberrant de classe S et plusieurs Aberrants de rang inférieur rien que pour détruire le Contaminant de classe S envahisseur. Le bilan fit trembler le monde entier.
Le Centre Anti-Contamination n'eut d'autre choix que de réexaminer le plan de l'Académie des Sciences.
En l'an huit de l'Apocalypse, le Centre Anti-Contamination approuva le Plan de Disparition Divine. Des mois de coordination avec les organisations du monde entier s'ensuivirent, et le plan fut enfin confirmé pour exécution.
Aberrants de classe S contre Contaminants de classe S — acheter à l'humanité un peu de répit. Un Aberrant de classe S serait conservé en filet de sécurité contre l'imprévu. C'est ainsi que le Plan de Disparition Divine fut mené à bien.
« L'an huit devint connu comme l'Année de la Disparition Divine, car chaque Aberrant de classe S s'évanouit aux côtés de chaque Contaminant de classe S. Sans Contaminants de classe S pour les frapper, l'humanité se stabilisa rapidement et parvint à établir des Hauts Murs dans les grandes régions pour retenir les Contaminants et protéger les vivants. »
« Jian Ruofan, servant de Refuge, puisa dans son propre talent pour bâtir le Secteur S et le centre de confinement de toutes pièces et commencer à soigner les survivants. »
« Mais en plein milieu de ce travail, Jian Ruofan découvrit une vérité qu'il n'avait pas cherchée. »
« L'Aberrant de classe S Sacrifice n'était pas un Aberrant déjà éveillé découvert par l'Académie des Sciences. C'était un sujet à moitié réussi que l'Académie des Sciences avait créé artificiellement et éveillé de force — nulle part au niveau de la classe S. Son Sacrifice n'avait pas pleinement fonctionné. Les Contaminants de classe S n'étaient pas vraiment morts. Ils n'avaient été supprimés que pendant une vingtaine d'années environ. L'avenir de l'humanité était toujours au bord de l'effondrement… »
« Le Plan de Disparition Divine avait échoué. »
La vérité frappa Jian Ruofan comme un coup physique. Ses émotions négatives culminèrent, son Taux de Contamination entra dans un stade hors de contrôle, et se dégrada jusqu'à ce que le seul moyen de se maintenir en vie soit d'être plongé dans un sommeil profond par le gel.
Lan exhalait.
« Alors à quoi sert exactement cette Académie des Sciences ? Toujours à foutre le bordel le plus pourri possible. »
« Mais — ça explique ce qui est arrivé à papa et maman. »
Lan referma le livre. Il jeta un dernier long regard à Jian Ruofan endormi dans la glace.
« Adieu. Dernier membre sain d'esprit qu'ait jamais eu l'Académie des Sciences. »
...
Quand Shen Wang rentra chez lui, il trouva un mot laissé par Lan.
« Gege a une piste sur maman — je dois aller vérifier. Didi, souviens-toi : arrête de traîner avec ce petit garnement. »
Shen Wang : ……
Ce « petit garnement » — ce ne serait pas Zhou Xiangzhe, par hasard ?
Quoi qu'il en soit, Lan avait clairement mis la main sur une information et était parti trop dans l'urgence pour dire un mot en personne — juste ce bout de papier. Shen Wang déchira le mot en morceaux et le jeta à la poubelle.
Le lendemain eut lieu les funérailles de Baihe. L'assistance était restreinte — juste les membres de l'Étoile Polaire, et une femme aux cheveux blancs.
C'était la mère de Baihe. La seule famille qu'il lui restait.
La femme d'âge moyen se tenait près du portrait de Baihe, le regard vide, fixé quelque part où nul autre ne pouvait voir. Elle ne prononça pas un mot de toute la cérémonie. Ce ne fut qu'à la fin, quand les porteurs s'apprêtèrent à glisser le cercueil vers la chambre de crémation, qu'elle craqua — un son brut, misérable, s'arracha d'elle, et elle s'effondra sur le cercueil, les deux bras écartés, refusant que qui que ce soit touche le corps de Baihe.
Ce qui suivit, Shen Wang ne le sut pas. Il avait à peine connu Baihe — deux rencontres fortuites, rien de plus — et il en savait encore moins sur sa famille.
Zhou Xiangzhe était toujours au Secteur S sans moyen d'en sortir, donc au final ce fut Ming Guang qui géra tout. Le capitaine ne pouvait pas venir, et en tant que vice-capitaine Ming Guang n'eut d'autre choix que de le remplacer et d'offrir ce réconfort qu'il put aux endeuillés.
Le troisième jour, le Centre Anti-Contamination mit à jour le seuil de talent de Shen Wang à la classe B. Il devint officiellement l'Aberrant au classement le plus rapide jamais enregistré — de C à B en moins d'une demi-lune.
Il alla revoir Zhou Xiangzhe. Zhou Xiangzhe avait l'air parfaitement à l'aise avec la vie au Secteur S, comme s'il y était entré et sorti plus de fois qu'il ne pouvait compter.
Quand Shen Wang demanda, Zhou Xiangzhe lui répondit : chaque fois qu'il utilisait son talent, il se retrouvait de retour à l'intérieur.
Mais le travail d'intervention était compliqué et dangereux. Les Contaminants de bas niveau étaient gérables, mais les hauts niveaux ne lui laissaient d'autre choix que d'utiliser son talent. Il était le capitaine — à lui de protéger son équipe, de faire en sorte que tout le monde revienne en un morceau. D'empêcher que ce qui était arrivé à Baihe ne se reproduise.
C'était exactement ce qui rendait Ming Guang fou.
En vingt ans, Huaguo n'avait produit que quatre Aberrants de classe S. L'un d'eux — Lan — avait fait défection. Des deux autres en dehors de Zhou Xiangzhe, leurs Taux de Contamination avaient grimpé jusqu'au seuil des soixante-dix, et la Pollution Mentale rongeait leurs performances. Au final, Zhou Xiangzhe était le seul qui, malgré un Taux de Contamination de quatre-vingts pour cent, ne montrait aucun signe de détérioration mentale et pouvait encore faire le travail.
Zhou Xiangzhe était irremplaçable.
« Est-ce que ça en vaut la peine — te faire du mal pour protéger les autres ? » demanda Shen Wang.
Zhou Xiangzhe le regarda. Il resta un moment avec la question. « Si c'est toi que je protège », dit-il, « alors ouais. Vachement. »
Shen Wang soupira. « T'es un vrai martyr qui s'sacrifie, tu le sais ça ? »
C'était la première fois que quelqu'un lui disait ça. Depuis qu'il avait absorbé le Dieu Cerf, Zhou Xiangzhe portait en permanence une faible trace de Contamination — les gens ordinaires ne pouvaient pas l'approcher, et les Aberrants qui le pouvaient étaient assez sensibles pour la ressentir, ce qui fait qu'ils lui laissaient instinctivement une large place. Tout le monde le respectait. Tout le monde le craignait.
Seul Shen Wang l'appelait martyr.
« Je supporte pas quelqu'un qui se sacrifie sans limites. » Shen Wang dit ce qu'il pensait. « Parce que ce genre de personne tombe dans un piège — elle se dit, si je fais ça, tout le monde ira bien. Mais elle oublie de se demander si les gens qui tiennent vraiment à elle voudraient même ça. »
« Alors non. J'aime pas ça chez quelqu'un. »
Zhou Xiangzhe se tut.
Shen Wang venait de le traiter de martyr qui s'sacrifie. Et puis il avait dit qu'il n'aimait pas ça chez quelqu'un.
Conclusion : Shen Wang ne l'aimait pas.
Zhou Xiangzhe baissa la tête. Un peu dégonflé.
En observant ce changement d'expression presque invisible, Shen Wang posa son menton sur une main. Le reflet de Zhou Xiangzhe flottait dans ces yeux sombres — pas de sourire sur son visage, et le calme habituel absent de ces yeux en fleur de pêcher aussi, remplacé par quelque chose qui avait toujours vécu en lui et rarement ressortait. Il voulait le voir. La tête qu'avait Zhou Xiangzhe quand le fait d'être détesté par lui faisait vraiment mal.
Une petite cruauté privée. Rien de plus.
« Ceci dit », traînait enfin Shen Wang, « t'es l'unique exception. »
« Je trouve que t'es quelqu'un de bien. Je t'aime beaucoup. »
Zhou Xiangzhe leva les yeux et leurs regards se croisèrent un instant. Il fit tourner l'Anneau à son poignet — un geste machinal, le genre de petit truc que font les mains avant que l'esprit ne suive.
Mais Shen Wang pouvait sentir distinctement son humeur s'éclaircir.
« Mm. » Zhou Xiangzhe dit : « Quoi que tu dises, c'est bon. »
Quoi que tu dises, c'est bon — bien sûr, mais il était visiblement plus content qu'avant. Comment avait-il fait pour devenir si peu enclin à montrer ce qu'il ressentait en vieillissant ?
Shen Wang sentit une petite pointe. Il aurait voulu que Zhou Xiangzhe sourie encore comme avant — yeux brillants, allumés comme quand ils étaient gosses.
Cette visite finit par se terminer. Quand Shen Wang partit, Zhou Xiangzhe le regarda partir jusqu'au bout, sans retirer son regard même quand il tourna au coin. Shen Wang se retourna et leurs yeux s'accrochèrent. Zhou Xiangzhe parut pris au dépourvu — il figea une seconde, puis lui fit un petit signe de la main.
Un peu comme avant, enfin.
Shen Wang lui rendit son sourire et son signe, tranquille et sans hâte.
Cette fois, il ne se retourna pas. Son humeur avait enfin tourné.
...
Quand il rentra chez lui, Shen Wang comptait passer la soirée seul avec la musique que Zhou Xiangzhe lui avait donnée la fois d'avant — mais avant qu'il n'ait pu appuyer sur lecture, son téléphone se mit à vibrer.
L'écran devint rouge automatiquement, du texte noir apparaissant dessus : Demande d'Urgence.
Demande d'Urgence — un système de détresse interne pour le corps de garde.
Chaque Aberrant devait s'inscrire au Centre Anti-Contamination et choisir entre l'unité d'intervention ou le corps de garde. En pratique, l'unité d'intervention ne prenait que les Aberrants de rang supérieur — classe D et en dessous allaient automatiquement au corps de garde, qui comprenait aussi un grand nombre de gens ordinaires sans talents, puisqu'il opérait À l'intérieur du Haut Mur.
Ce qui voulait dire que quand quelque chose tournait mal, le personnel de garde de service n'était pas forcément capable de gérer.
C'est pour ça que le système de Demande d'Urgence avait été créé.
Chaque fois qu'ils tombaient sur une situation de Contaminant au-delà de leurs capacités, ils pouvaient déclencher une Demande d'Urgence. L'alerte partait vers tous les Aberrants de haut rang hors service dans les parages, les rappelant pour assister le corps de garde dans l'endiguement.
Pas optionnel. Shen Wang n'avait pas le choix, il devait se rendre sur place.
Le site n'était pas loin de chez lui — c'était probablement pour ça que la Demande d'Urgence avait été routée vers lui spécifiquement. Le coin était du côté plus calme, plus excentré, et il était sans doute le seul Aberrant hors service de classe C ou plus pour des pâtés de maisons à la ronde.
Quand il arriva, il trouva une poignée de membres du corps de garde qui attendaient, en uniforme, en pleine discussion.
L'un d'eux était son voisin, Song Chen.
« Hein ? T'es pas— » Song Chen le repéra le premier, cligna des yeux, puis raccrocha. « T'es l'Aberrant qu'ils ont envoyé en renfort ? »
Quelqu'un à côté parut surpris. « Song Chen, tu le connais ? »
« C'est mon voisin de palier », dit Song Chen.
« Je suis l'Aberrant qu'ils ont appelé. » Shen Wang répondit à la question de Song Chen, puis sortit l'insigne de l'Étoile Polaire de sa poche et l'épingla. « Shen Wang, Étoile Polaire. Content de bosser avec vous. »
Tous les présents aspirèrent brutalement.
« L'Étoile Polaire ?! »
Pour tous les habitants de la Cité Centrale, l'Étoile Polaire était à peu près une légende.
La seule équipe avec un Aberrant de classe S. Indiscutablement la meilleure unité d'opérations spéciales de la Cité Centrale. Même un Contaminant de classe A n'était rien qu'ils ne puissent gérer.
Ils avaient lancé une Demande d'Urgence et fait venir un vrai membre de l'Étoile Polaire. Le soulagement qui frappa la pièce était presque gênant.
Les membres du corps de garde ne perdirent pas de temps pour amener Shen Wang sur les lieux.
Puisque Song Chen et Shen Wang étaient voisins, le volet communication bascula silencieusement sur lui, ce que Song Chen trouva légèrement exaspérant.
Aujourd'hui devait être le dernier jour de ses vacances. À la place, cette affaire l'avait happé avant même le lever du soleil, et il avait passé une journée entière à la travailler pour réaliser qu'elle dépassait totalement leurs capacités — ce qui voulait dire lancer une Demande d'Urgence pour trouver quelqu'un capable de vraiment s'en occuper.
« Celui qui a signalé, c'était un civil ordinaire qui rentrait d'heures supp' tard le soir. » Song Chen lui tendit le dossier.
« Il a fait une boulette au travail et s'est retrouvé coincé au bureau jusqu'à neuf heures passées. Sur le chemin du retour, il a soudain repéré quelqu'un sous un réverbère. Cette personne agissait bizarrement — juste à marcher de long en large sur la route, lent, répétitif. Le mec a du cran. Il a cru que c'était un voleur, alors il a foncé direct dessus. »
« Il s'est approché et la personne a juste disparu. Il s'est retourné et l'a retrouvée plus bas sur la route, à errer encore. »
« Il a paniqué — l'esprit complètement vide, a couru tout droit chez lui — puis s'est rendu compte que le truc l'avait suivi jusqu'à son étage et faisait les cent pas juste devant sa porte. »
Shen Wang regarda les photos.
Prises dans le noir, par quelqu'un qui était clairement terrifié — les images étaient floues et fragmentées, à peine résolues en la forme vague de quelque chose de vaguement humain planté sous un réverbère.
Taille humaine normale. Cheveux noirs. Vêtements sombres probablement. Tête baissée. Rien qui ne ressortait du tout.
La photo d'après était un peu plus nette, juste prise d'un angle bizarre.
« Y'a des images aussi. » Song Chen lui montra les images de vidéosurveillance récupérées ce matin. « Tous les immeubles résidentiels ont des caméras installées — exactement pour ce genre de situation. L'audio est un peu déformé, mais on arrive à distinguer. »
L'enregistrement s'ouvrait sur un homme qui hurlait en déboulant dans le cadre et en frappant comme un fou à sa propre porte. Mais la porte avait besoin d'une clé, et la panique rend les mains inutiles.
Il tripotait la clé, ne cessait de se retourner pour vérifier la cage d'escalier, et finit par ouvrir la porte au bout d'une minute pleine. Il se jeta à l'intérieur. La porte claqua.
À cet instant précis, l'image bascula en parasites.
Quelque chose, la tête baissée, apparut dans le cadre sans crier gare. Personne ne put la voir faire un seul pas — mais elle bougeait, pouce par pouce, dérivant vers la porte par où l'homme venait de passer.
Sur les images, on voyait clairement : son corps était déformé. Chaque fois qu'elle bougeait, ses bras pendaient bas et raclaient le sol. Elle était debout — mais ses bras touchaient le sol.
« Elle a fait les cent pas devant sa porte toute la nuit. Sept heures d'affilée. Elle était partie au matin. »
Et le pauvre civil surmené n'avait pas dormi une seule minute. Il avait voulu appeler à l'aide, mais la ligne ne passait pas — chaque essai tombait à l'eau. Ce n'est qu'en journée, une fois le truc parti, qu'il parvint enfin à joindre quelqu'un. Quand le corps de garde arriva, il était à peine cohérent. Ils avaient depuis contacté le centre de confinement pour une évaluation de Contamination plus poussée.
« Elle l'a juste suivi. Pas de Contamination active évidente, pas d'effet sur les autres résidents. » dit Shen Wang : « Devrait être de bas rang. »
« C'est ce qu'on a cru au début — c'est pour ça qu'ils m'ont rappelé de vacances. » dit Song Chen. « Mais une fois qu'on a creusé, la situation s'est avérée différente. »
Ils avaient retrouvé les dossiers existants sur ce Contaminant. Le Centre Anti-Contamination l'avait déjà répertorié.
Contaminant quasi-classe D : Le Vagabond Nocturne. Schéma comportemental semi-compulsif. Apparaît la nuit. Caractéristiques définitoires : errance dans les rues et comportement de suivi.
Une fois observé, il suit immédiatement l'observateur chez lui et rode autour de lui. Il part généralement à l'aube du lendemain — mais le comportement de suivi ne s'arrête pas. Il traque une cible pendant au moins trois jours avant de disparaître complètement.
Les victimes ont tendance à sombrer dans des émotions négatives intenses — parce qu'avoir quelque chose qui bouge comme un fantôme bloquant votre palier et faisant les cent pas jour après jour suffit à briser les nerfs de n'importe qui.
Mais une fois le Contaminant enfin parti, ces gens développaient presque immédiatement un attachement sévère envers leurs proches.
Ils avaient besoin d'être près d'eux chaque instant. Être séparés, ne serait-ce que pour aller aux toilettes, les envoyait en crise.
À travers ce schéma de Pollution Mentale, ils avaient retracé l'identité du Contaminant de son vivant.
Avant l'Apocalypse : une personne ordinaire qui avait tout — une carrière solide, un mariage aimant, des parents encore en bonne santé, un gamin au collège. Puis l'Apocalypse frappa, et il perdit tout — séparé de sa famille, grièvement blessé lui-même, et mourut en les cherchant jusqu'à la toute dernière seconde.
En réalité, toute sa famille était morte dans les premiers jours de l'Apocalypse. On lui avait seulement dit qu'ils étaient portés disparus pour qu'il tienne bon.
Un mensonge bienveillant devenu un piège terrible.
Après sa mort, il se transforma en Contaminant et passa chaque nuit à errer dans les rues à la recherche de sa famille. Quiconque l'observait était pris pour un membre de sa famille, et il suivait cette personne chez elle — mais ils ne le connaissaient pas, et en plus c'était un Contaminant.
Trois jours plus tard, il réalisait qu'il s'était trompé de personne. Alors il repartait et recommençait la recherche.
« Il va réapparaître ce soir. » dit Song Chen. « Nos ordres d'en haut : éliminer ce Contaminant. »
Shen Wang réfléchit un moment, puis posa une question étrange. « Les couloirs résidentiels ont des caméras — est-ce que les appartements en ont ? »
Song Chen mit un temps à répondre. « Bien sûr que… non, je pense. Ce sont des résidences privées — installer des caméras ou pas, c'est au propriétaire de décider. »
« Donc y'en a pas ? »
« Aucune. On a vérifié. »
Shen Wang acquiesça, délibéré. « Bien. Je m'en occupe ce soir. »
Song Chen : ?
T'as même pas nous dit ton plan — comme ça, on te laisse tout faire ? C'est ça, être un Aberrant de haut rang ?!
...
Nuit. Tout l'immeuble résidentiel était complètement silencieux. Pas un seul appartement n'avait une lumière allumée.
Tous les résidents avaient déjà été évacués par le corps de garde — dégagés pour prévenir tout dommage collatéral au cas où ça déraperait.
Tous les membres du corps de garde sur place avaient les yeux rivés sur les écrans, attendant l'apparition du Vagabond Nocturne.
Vers neuf heures, les lumières clignotèrent. Dans l'instant d'après, la silhouette apparut à l'écran — tête baissée, comme avant, dérivant de long en large dans le couloir dans cette boucle interminable et sans hâte.
Au moment où elle apparut, l'alarme de Contamination pulsait en rouge — mais l'alerte sonore était coupée, donc seul un signal à distance partait vers le corps de garde.
Niveau de Contamination environnemental : 68 %.
Song Chen avala sa salive. Il appuya sur l'oreillette à son oreille.
« Il est là ! »
« Je le vois. » Shen Wang était à la porte. Il ouvrir le judas et regarda dehors.
Le judas déformait tout ce qu'il captait — la vue dehors revenait en une distorsion convexe, effet poisson. À travers, il vit un homme la tête baissée, passer devant l'encadrement, dériver à gauche, puis à droite, puis à gauche encore, encore et encore.
C'était au-delà du territoire film d'horreur. Les films d'horreur ont au moins la décence de rester sur l'écran.
« Qu'est-ce qu'il fait ? » Les membres du corps de garde parlaient entre eux.
« C'est l'Étoile Polaire — il a forcément du matos de pointe sur lui. »
« C'est quoi son talent ? J'ai ouï-dire qu'il est classe B — peut-être qu'il peut juste utiliser son talent et basta. »
« Silence. » Song Chen gardait les yeux sur l'écran. « Tout le monde tient prêts pour les ordres. »
La pièce se figea. Ils continuèrent à regarder — et puis, juste à ce moment, la porte à l'écran s'ouvrit en grand.
Shen Wang se tenait dans l'embrasure, regardant le Contaminant qui errait dans le couloir.
« Tu veux entrer ? » dit-il.
Tous les membres du corps de garde présents : ……?!!
Le Contaminant figea un instant — il fit même un pas mécanique en avant par pure habitude — mais l'instant d'après, quelque chose comme une joie sauvage le traversait. Il crut avoir enfin retrouvé sa famille. Quelqu'un lui avait ouvert la porte. Il se rua à l'intérieur, transporté.
Shen Wang le regarda entrer avec un sourire tranquille. La porte cliqua derrière lui.
Les membres du corps de garde se regardèrent tous.
« Perte de visuel. »
« Ouais, pas de caméras à l'intérieur — on a perdu le visuel. »
« Alors maintenant ? »
« On va vérifier en personne ? »
Ils restèrent silencieux quelques secondes, puis bougèrent tous ensemble, s'équipant et sortant. Ils étaient postés dans l'immeuble depuis le début pour rester proches, juste pas au même étage — donc ça ne prit pas longtemps pour arriver.
Les lumières du couloir clignotaient encore. Inquiétantes comme ever.
Les membres du corps de garde avalèrent leur salive en silence, se déployant de chaque côté de la porte et se collant pour écouter.
Silence total à l'intérieur. Comme s'il n'y avait personne du tout — sauf qu'ils savaient pertinemment que Shen Wang, un Aberrant de classe B, était là-dedans, avec un Contaminant quasi-classe D qui venait de franchir la porte.
Comment se faisait-il qu'il n'y ait pas un seul bruit ?
Ils étaient sur le fil, incertains de pouvoir même le joindre — si un appel passait en plein combat, ça pouvait mal tourner.
Un crépitement de parasites. Tous l'entendirent couper dans leurs oreillettes, puis s'éclaircir tout aussi vite.
« Mission accomplie. »
La voix de Shen Wang.
Un temps de silence sidéré, un coup d'œil collectif dans le couloir, et puis la porte s'ouvrit.
Shen Wang les vit et s'arrêta, visiblement perplexe. « Vous faites quoi là dehors ? »
« On vérifiait que tout allait bien. » répondit Song Chen, finalement. « C'est vraiment fini ? »
« Ouais. Contaminant neutralisé. »
Song Chen sortit le Détecteur de Contamination qu'il portait. Effectivement — le niveau de Contamination environnemental baissait régulièrement. À ce rythme, il serait revenu à la normale en un rien de temps.
Pas une seule personne là n'avait de plainte. Pour eux, c'était une excellente nouvelle, pure et simple, et en plus — Shen Wang était de l'Étoile Polaire. Ils lui dirent avec enthousiasme qu'ils s'assureraient de pondre un rapport complet, et que cette Demande d'Urgence serait absolument assortie d'une solide prime.
Shen Wang les remercia et dit au revoir. Il n'était que le renfort — le nettoyage, c'était leur job.
De retour chez lui, Shen Wang alla au canapé, retrouva le morceau, appuya sur lecture. Une musique douce flotta dans l'appartement.
Il fredonna quelques mesures, puis sortit une peinture de sa poche.
Il s'enfonça dans les coussins et la regarda.
Si l'un des membres du corps de garde avait été là, il en serait resté coi : ce qui était peint sur la toile, c'était la chose même qu'ils avaient passée la nuit en alerte maximale à surveiller — Le Vagabond Nocturne, rendu dans les moindres détails. Un visage trop sombre pour être lu. Des bras qui pendaient jusqu'au sol. Un couloir étroit. Des lumières qui clignotent.
C'était indiscutablement Le Vagabond Nocturne.
Shen Wang avait utilisé le talent qu'il avait pris à Cent Yeux via Pillagement — transformant le Contaminant qui était entré avec lui en une peinture pure et simple. C'était ça, le truc de Peindre dans le Tableau : c'était exactement aussi bizarre.
« Y'a une nouvelle utilité, au final. » Shen Wang posa la peinture sur le canapé. « Je peux faire des stocks de Contaminants. »
« Qui n'aime pas un en-cas portable ? »
« J'en accumule assez et j'aurai plus jamais à avoir faim. »