Arrivés devant le Nauboard, seul panneau d'affichage installé dans ce donjon, à l'entrée de Nihonium.
« Alors, Emily ? »
« Oui. »
Emily hocha la tête et manipula le Nauboard avec une aisance déconcertante.
Au moment où le statut s'afficha, elle laissa échapper un « oh » d'admiration.
―――１／２―――
Niveau : ４０／４０
PV A
PM F
Force A
Endurance A
Intelligence F
Esprit F
Vitesse E
Dextérité E
Chance B
―――――――――
« Son niveau est au maximum. »
« Ses capacités... c'est logique. PV et Force étaient déjà en A, mais Endurance est passé en A aussi. Un statut entièrement spécialisé pour un combattant au corps à corps. »
« Miam miam... ce genre de truc... miam miam... c'est fort. »
Eve dit en rongeant une carotte restante.
« C'est mal élevé de parler la bouche pleine. »
……
Eve se tut.
Elle croqua la carotte, l'avala complètement, puis en prit une autre.
« Tu manges seulement !? Ce n'est pas la suite de l'explication !? »
« Quiconque perturbe mes retrouvailles avec les carottes ne sera pas pardonné, fût-ce un dieu. »
« Tes paroles sont complètement à côté de la plaque !? Bon, laisse tomber. Moi aussi je trouve que ce genre de truc rend fort. Fort et résistant, si on ajoute un moyen de récupération, c'est un profil qui peut gérer la plupart des situations seul. »
« Ce n'est pas vrai. »
Emily rougit.
« Ne sois pas modeste. PV, Force et Endurance en A, c'est incroyable. Hein. »
Je cherchai l'approbation des compagnons, et tous hochèrent la tête en même temps.
Emily devint encore plus gênée, et comme pour masquer cela, elle manipula de nouveau le Nauboard.
―――２／２―――
Plante D
Animal E
Minéral F
Magie F
Spécial F
―――――――――
« Les drops ont un peu monté aussi. »
« Oui. C'est au tour de Celest maintenant. »
« D'accord. »
Celest hocha la tête, se planta devant le Nauboard qu'Emily venait de quitter, et l'actionna avec un regard de prière.
―――１／２―――
Niveau : ５４／５４
PV D
PM A
Force E
Endurance E
Intelligence A
Esprit A
Vitesse E
Dextérité A
Chance C
―――――――――
« C'est incroyable ! Les PM sont en A maintenant ! »
« Ça la libère des problèmes de PM. Avant c'était autour de C, non ? »
« Elle peut tirer niveau 3 à fond maintenant. »
Pendant que moi et Emily montions en tension, Celest garda le silence.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Alice demanda, intriguée.
Celest ne répondit pas, posa la main sur sa poitrine et répéta de grandes inspirations.
« Ei ! »
Et elle actionna le panneau avec élan.
La deuxième page du statut, les drops, s'afficha.
―――２／２―――
Plante F
Animal F
Minéral F
Magie E
Spécial F
―――――――――
« ... Ah. »
Un instant d'hébétude, puis, le visage inchangé, des larmes se mirent à couler en cascade.
C'est ça, oui.
Celest avait un complexe sur le fait que tous ses drops soient en F — F pour Final, se rappelai-je.
Même au niveau max, ce n'était pas grand-chose, mais pour elle, c'était totalement différent.
Elle caressa du doigt le « E » du Nauboard, comme on touche une chose précieuse.
Puis elle se tourna vers moi, les larmes aux yeux.
« Merci. »
Et elle me offrit son plus beau sourire.
☆
Huitième sous-sol de Teruru. Un donjon en plein air comme les sixième et septième étages, mais sans la neige du septième.
Pour fêter le level cap d'Emily et Celest, nous avions décidé de descendre à l'étage suivant.
Au passage, Eve était restée au deuxième sous-sol.
En chemin, j'avais massacré des Slimes Sommeil pour produire en masse des Carottes Ryota, et les yeux du lapin s'étaient mis en forme de carotte ; elle était restée là d'elle-même.
Ainsi, nous étions arrivés au huitième sous-sol : moi, Emily, Celest et Alice.
Ce qui nous attendait était un slime aux couleurs métalliques.
Celest, comme pour dire « c'est mon tour », nous l'expliqua.
« Slime Acier. Incroyablement dur, comme en témoigne son apparence. »
« Je connais. C'était mon adversaire pour l'obtention du permis. »
Le permis, c'est une mesure de l'Association des Donjons de Shikuro pour empêcher les aventuriers trop faibles d'entrer dans les étages inférieurs à partir du sixième, où les monstres deviennent puissants.
Sans ça, même si on chasse des monstres et qu'on récupère des drops, Shikuro ne les rachète pas. Pour les aventuriers dont le but quasi unique est de farmer pour gagner de l'argent, c'est un indispensable, et de facto une restriction d'accès.
Je l'ai obtenu lors d'un test où j'ai affronté ce Slime Acier.
D'ailleurs, quand j'ai dit « je connais », Celest a fait une petite mine déconfite.
... Elle voulait l'expliquer, moi j'ai fait une bêtise.
« En gros c'est juste dur ? Pas de capacité spéciale ? »
« Non, rien. Juste dur à en vomir. »
« Compris. Yoda-san, celui-là je m'en charge. »
« D'accord. »
En hochant la tête, Emily partit en avant, son marteau sur l'épaule.
Elle fit tournoyer l'arme au-dessus de sa tête pour une attaque préemptive, l'abattit avec la force de fendre le sol lui-même.
Un duel entre Emily et le Slime Acier. Nous restâmes spectateurs.
« C'est impressionnant, contrer un Slime Acier par des attaques physiques. »
« Monter en niveau et taper physiquement, c'est la base. »
« C'est vrai, mais sur un Slime Acier, c'est impossible d'ordinaire. La méthode standard, c'est de trouver son point faible quelque part sur son corps et de le viser. »
« Hein. Ma méthode était différente aussi. »
« Comment as-tu fait, Ryota-san ? »
« Balle glacante et balle incendiaire pour provoquer une fatigue du métal, puis je l'ai pulvérisé. »
« Fatigue du métal ? »
Celest pencha la tête.
Même elle, si savante, ne connaissait pas le terme.
Pendant cet échange, le combat touchait à sa fin.
Emily s'immobilisa et frappa le Slime Acier.
D'une force qui fit trembler le donjon. Elle releva le marteau, le slime tenta de bondir, elle l'écrasa à nouveau.
Elle lève le marteau, le slime bouge, elle l'abat.
Répétition.
C'est exactement comme le pilonnage du mochi.
« Hey hey, le corps de Konkon se fissure. »
Konkon, c'est le nom qu'elle a donné au Slime Acier.
Le fait qu'elle l'ait baptisé suggère qu'il rejoindra ses deux compagnons sur son épaule.
Alors que j'y pensais, le Slime Acier fut vaincu.
« Yoda-san ! C'est fait ! »
Emily revint avec un sourire de mission accomplie.
Elle en oublia même de ramasser le melon drop, tant elle rayonnait de satisfaction.
☆
Dans un bâtiment étrangement majestueux en forme de légume, en plein centre de Shikuro, nous descendîmes tout droit au sous-sol.
« C'est immense. »
« C'est ici qu'on fait combattre les monstres ? »
« Honehone et Puru-puru veulent jouer aussi ? »
À peine entrés, les compagnons inspectèrent la cave avec curiosité.
Au passage, Eve n'était pas là.
Sur le chemin du retour, j'avais achevé au passage des Slimes Sommeil au deuxième sous-sol, et elle avait commencé à se frotter les joues aux carottes en disant « le lapin, je peux mourir maintenant ».
Je me dirigeai vers le comptoir et m'adressai au même homme d'âge mûr qu'avant.
« Je suis venu chercher un permis. »
« ... Pour le onzième étage et au-delà ? »
« Non, pour le sixième et au-delà. Mes compagnons ne l'ont pas encore. »
« ... Trois personnes ? »
« Deux. »
L'homme, toujours impassible, quitta le comptoir pour préparer.
Je rejoignis les compagnons.
« C'est réglé. »
« Oui. Mais pourquoi ? Le permis de Yoda-san devrait suffire, non ? »
« C'est vrai, mais l'avoir en plus peut servir en cas de pépin, non ? »
C'est sans doute parce que je suis un moderne qui associe instinctivement « permis » à « permis de conduire ».
Quand tout le monde monte en voiture, un seul permis suffit, mais si plusieurs l'ont, on peut faire face aux imprévus. Ce raisonnement est ancré.
« Ça sert vraiment. »
« Quoi ? »
À ma question, Celest brilla des yeux.
Une sacrée différence par rapport à tout à l'heure où elle n'avait pas su expliquer le Slime Acier.
« La famille parait plus forte. Nombre de drops A, nombre de détenteurs de tel ou tel permis. Ce genre de chose compte. Si t'es fort et qu'il y a beaucoup de porteurs de permis, des demandes spéciales peuvent arriver. »
« Maintenant que tu le dis, quand on a entendu parler de Neptune la première fois, c'était « un groupe incroyable avec cinq drops Plante ». »
« Exactement. Nous... »
Celest jeta un coup d'œil à l'homme qui préparait au loin.
« Le permis de Ryota-san, on ne le divulgue pas. Donc nous, il faut qu'on en prenne un maximum. »
Aux explications de Celest, nous trois acquiesçâmes.
Pendant ce temps, la préparation semblait finie, l'homme revint.
« ... Qui commence ? »
« Emily... ah ? »
Je vis, installé à l'écart, l'objet à rendre au Égaré.
Une pomme de terre.
« Slime Acier... pas melon ? »
« ... C'est aléatoire, sauf pour le septième étage. »
« Pourquoi sauf le septième ? »
Alice posa la question logique.
« Parce que le septième, seul, c'est impossible à battre. »
« Si on utilise la larme de slime, la difficulté chute trop et ça perd son sens. »
« C'est ça. »
« ... Condition de réussite : cinq enfants ou plus. »
« C'est pas mal corsé. On fait comment ? »
Je regardai Emily et Celest.
Pomme de terre, monstre du sixième sous-sol de Teruru.
Appelé Slime Parent-Enfant, un truc à élimination spéciale.
« J'y vais. »
« Tu peux ? »
Celest hocha la tête, pleine d'assurance.
« Compris. »
« Bonne chance ! »
« Foncé ! »
Celest acquiesça et s'avança sous nos encouragements.
Face à la pomme de terre, elle attendit un instant. Au loin, posées là, les pommes de terre Égaré éclosent.
Un gros slime, des dizaines de petits slimes, formant ensemble un unique Slime Parent-Enfant.
« Si c'est cinq, Celest-san peut le faire. »
« Ouais. Elle écrase cinq enfants avec la Corne de Bicorn, puis Infernio sur le parent et c'est plié. »
Nous hochâmes la tête, moi et Emily.
Connaissant la force de Celest, nous pouvions regarder sereinement, quota inclus.
Un cercle magique se déploya aux pieds de Celest, ses longs cheveux magnifiques flottèrent sous l'effet de la magie.
« Infernio ! »
« « Eh ? » »
Nos voix, à Emily et moi, s'unirent.
Contrairement à nos prévisions, Celest lança d'emblée un sort de zone large, Infernio.
Les dizaines d'enfants slimes furent carbonisés d'un coup.
« Infernio dès le départ ? »
« Le parent devient trop fort sinon. »
Les caractéristiques du Slime Parent-Enfant sont deux.
Plus on tue d'enfants, plus le drop du parent augmente quand on le tue.
Et plus on tue d'enfants, plus le parent devient fort.
Tous les enfants éliminés, le parent atteignit sa puissance théorique maximale.
Celest ne broncha pas, elle déploya un nouveau cercle magique.
Un cercle différent.
« C'est... la force que Ryota-san m'a fait acquérir, un nouveau pouvoir. »
Murmura Celest, tendant la main.
« Tranche, Silent Fury ! »
De ses doigts fins jaillit un trait fin, comme un laser encore plus concentré qu'une lumière de cocktail.
Il toucha le corps du slime parent.
Juste après que le point laser eut traversé le corps horizontalement.
Le slime — le corps du slime poussé à l'extrême — fut scindé en deux et disparut avec un *pon* sec.
« C'est fait — ah. »
Celest chancela, je me précipitai pour la rattraper et la serrer contre moi.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« J'ai trop utilisé de magie, le nouveau sort. »
Dit Celest, le front perlé de sueur froide, le visage blanc comme du papier.
« Vraiment... tu n'as pas changé depuis notre rencontre. »
« Si, j'ai changé. Énormément. »
Celest me fixa droit dans les yeux.
D'un regard doux, et pourtant intensément passionné.
« Merci, c'est tout grâce à toi. »
Parmi tous les « merci » que j'ai entendus jusqu'ici.
C'était celui qui m'a fait le plus battre le cœur.