Dernier jour de la fête des récoltes.
Je m'étais séparé de mes compagnons et flânais tranquillement dans les rues.
La ville de Shikuro était toujours en liesse.
En regardant ci et là, un magasin attira mon attention.
Une tente géante, grande comme un court de tennis, d'où provenaient des cris jaunes et des bruits de lutte.
Pourtant, le commerçant ne bronchait pas face aux cris et aux bruits ; au contraire, il essayait d'attirer encore plus de clients.
Qu'est-ce que c'est que ça ? me demandai-je en observant, quand on m'interpella sur le côté.
« Une maison de monstres ? Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« C'est une attraction pour enfants. »
« Elsa ? »
C'était Elsa qui m'avait parlé.
Elle portait l'uniforme habituel de la boutique de rachat et me regardait en souriant.
« La maison de monstres vous intrigue ? »
« Oui, c'est quoi exactement ? »
« Pour faire simple, on y utilise des monstres spécifiques qui ne peuvent pas infliger de dégâts aux humains, et on en a fait une attraction. Elle a un succès fou auprès des enfants. Les gosses admirent les aventuriers, après tout. »
« Hé… Il existe des monstres qui ne peuvent pas blesser les humains ? Mais dans ce cas, on peut les chasser à volonté, non ? »
« C'est pour ça que les drops sont peu chers. »
« Je vois. »
C'est un peu comme une maison hantée ?
Dans les mangas, il arrive qu'un personnage capable d'invoquer des fantômes ou des esprits utilise son pouvoir pour créer une maison hantée à la fois sûre et réaliste. Ça doit être dans le même genre.
En fait, il y a une entrée et une sortie, et un gamin de primaire qui sortait de la sortie suppliait ses parents qui l'attendaient de pouvoir le refaire une fois de plus, tellement c'était amusant.
Ayant compris, je quittai la maison de monstres et repris ma marche. Elsa marcha à mes côtés.
« Cette tenue… Tu es en service ? »
« Oui, mais c'est bon. Hier comme avant-hier, pendant la fête des récoltes, y a presque pas d'aventuriers qui viennent. Tout le monde profite du festival. »
« C'est vrai ? »
« Vous voulez pas passer un moment ? Je vous sers un bon thé et des gâteaux. »
« C'est pas gênant ? J'ai rien à t'apporter. »
« Ryota-san est un client régulier, après tout. »
Elsa sourit.
Si c'est comme ça, je vais accepter.
« Au fait, cette gamine est encore là ? »
« Cette gamine ? »
« Elle est là depuis avant-hier. Apparemment, elle a quitté son village pour devenir aventurière et cherche quelqu'un qui l'accepterait dans son groupe. »
« Une candidate aventurière, quoi. »
« Oui. Mais tout le monde lui a refusé. »
« Pourquoi ? »
« On a jugé qu'elle n'avait pas de talent. Son niveau est 1, son max est 2, ses stats sont basses, donc y a aucun mérite à la prendre dans un groupe, ont décidé tout le monde. »
« C'est triste. »
« Ce genre d'enfant finit naturellement par suivre une autre voie que celle d'aventurière, mais elle a sûrement des circonstances qui l'empêchent d'abandonner. J'espère qu'elle a trouvé depuis… »
C'est en parlant ainsi qu'on arriva à la boutique de rachat avec Elsa.
Elle redressa son visage qui s'était assombri, remit son sourire commercial habituel et ouvrit la porte.
« Allez, entrez. »
« Excusez-moi. »
L'intérieur était vide, comme l'avait dit Elsa.
À l'inverse de l'affluence habituelle, il n'y avait que trois groupes d'aventuriers, c'était désert.
« Attendez, je vais préparer le thé―― »
« Vraiment, vous m'en servez ! »
La phrase d'Elsa fut couverte par la voix énergique d'une fille qui résonna dans la boutique.
Je tournai la tête vers la voix. Une fille à queue de cheval, visiblement dynamique, brillait des yeux.
L'interlocuteur était juste derrière le comptoir, donc on ne pouvait pas voir à quoi il ressemblait depuis ici.
« C'est elle ? »
« Oui. Mais c'est bien, on dirait qu'elle va se faire accepter dans un groupe. »
« Apparemment. »
« Hm, tu as du talent. Le talent de briller dans les donjons. »
« Hm ? Cette voix… »
« Qu'est-ce qu'il y a, Ryota-san ? »
Tandis qu'Elsa faisait une mine perplexe, je m'avançai vers la fille.
La silhouette de l'interlocuteur, caché derrière le comptoir, apparut.
Un homme d'âge mûr, bien mis, à l'air énergique.
Je l'ai déjà vu. Ce type qui parle de « rêve » et d'« espoir » à ses subordonnés dans les donjons pour les faire bosser de force.
Les deux qu'il a lavés le cerveau et fait travailler jusqu'à l'usure.
Leurs visages se superposèrent à celui de la fille.
J'imaginai malgré moi l'avenir de cette gamine.
« Allez, viens, ensemble on va réaliser nos rêves dans les donjons―― »
« Attends un peu. »
Je bougeai par réflexe et m'interposai entre l'homme et la fille.
Je fusillai l'homme du regard. Soudainement dévisagé, il fronça les sourcils.
« Qu'est-ce que tu veux, gamin ? »
« Je veux cette gamine dans mon groupe. »
« Quoi ? »
« Moi !? Euh, euh, euh ? Jusqu'à maintenant c'était non à chaque fois, pourquoi tout d'un coup ? »
La fille me regarda, puis l'homme, alternativement, et se mit à paniquer.
Laissant là la fille pour l'instant, je toisai l'homme.
« Tu arrives après la bataille et tu me regardes comme ça, c'est pas irrespectueux ? »
« Je ne la donnerai pas. »
« C'est une connaissance à toi ? Même si c'est le cas… »
« Je ne la donnerai pas à toi. »
« …Mmph. »
La boutique, déjà calme parce qu'il y avait peu de monde, devint encore plus silencieuse.
Les quelques aventuriers présents, les employés, et la fille elle-même.
Tout le monde retint son souffle en observant la suite.
L'homme d'âge mûr me regarda avec froidure, ses yeux contenaient une forte hostilité.
J'eus l'impression d'entendre : « Petit con, tu me gênes… »
En voyant ces yeux, je me convainquis encore plus qu'il ne fallait absolument pas lui laisser emmener cette gamine.
Je n'ai pas le pouvoir de défaire un lavage de cerveau, mais si je tombe dessus avant qu'il ne se fasse, je l'empêcherai par tous les moyens.
Ma main alla vers le pistolet à ma ceinture, prêt au pire à user de la force――
« Euh, c'est vrai que Ryota-san la prend dans son groupe ? »
Une voix gaie vint briser l'atmosphère tendue. C'était Elsa.
Elle ignora presque notre face-à-face et s'adressa à la fille.
« Félicitations ! Tu te fais inviter dans la famille Ryota, le groupe le plus en vue en ce moment, t'es une sacrée chanceuse ! »
« Ch-chanceuse ? Moi ? »
« Oui ! Parce que c'est la famille Ryota ! »
« Exact, exact. Ultra petite équipe d'élite, mais en ce moment c'est le groupe le plus surveillé à Shikuro. Y a peu, ils ont accepté la demande du maître des donjons et accompli un gros boulot. »
Elsa enchaîna, et sa collègue Ina renchérit depuis l'autre côté du comptoir.
Elle aussi me portait aux nues.
« Il est… aussi incroyable que ça ? »
« Oui ! »
« C'est vrai, ce type est dingue. »
Elsa et Ina, deux visages connus, me faisaient l'éloge ― je croyais que ça s'arrêterait là, mais non.
« C'est lui, le fameux Ryota Sato ? »
« Il a apparemment résolu l'échec de Neptune avant-hier. »
« Pour de vrai ? Neptune, c'est le Neptune de la famille Neptune ? »
Les quelques aventuriers présents se mirent aussi à colporter des rumeurs qui me valorisaient.
Grâce à ça, le regard que la fille posait sur moi changea.
Il se teinta de respect et d'admiration.
« …Tch. »
L'homme d'âge mûr claqua la langue, me lança un regard haineux, puis s'en alla à grandes enjambées.
Il a dû juger que la fille, qui me regardait maintenant avec une admiration évidente, n'était plus un bon candidat pour le lavage de cerveau.
En fait, la fille ne regardait même plus l'homme.
Les yeux brillants, elle me fixait, moi que Elsa, Ina et les aventuriers avaient porté aux nues.
Après avoir vérifié que l'homme était sorti, je soufflai discrètement de soulagement.
J'avais réussi à sauver une gamine qui allait se faire happer par une entreprise noire, just in time.