Une nuit s'était écoulée. Je me trouvais au cinquième sous-sol de Nihonium.
Le quatrième sous-sol, je l'avais entièrement nettoyé après que ma Vitalité eut atteint le rang S. À partir d'aujourd'hui, j'attaquais le cinquième.
L'endroit où je suis descendu était une grotte aux allures de caverne stalactitique, exactement identique au quatrième étage.
Venir des sixième ou septième sous-sols de Teruru, qui ressemblent à des espaces extérieurs, créait un sacré contraste.
Pourtant, un point commun subsistait.
« De la neige de donjon… cet étage aussi connaît la chute de neige »
Comme au septième sous-sol de Teruru, de la neige magique tombait ici également.
Contrairement à l'autre, la neige qui tombait à l'intérieur d'une grotte entièrement fermée avait quelque chose d'assez amusant.
Un monstre est apparu.
Ce qui a percé le sol pour en jaillir était un squelette.
Même apparence que les squelettes d'au-dessus, même comportement une fois sortis.
Est-ce qu'il existe des monstres identiques ? Me demandai-je, perplexe, tout en levant mon arme. À cet instant, le squelette a changé.
La neige s'est abattue sur son corps et a pénétré dans ses os.
Le squelette, ayant absorbé la neige magique, a progressivement viré au rouge.
Les os blancs se sont teintés d'un rouge éclatant.
« Tant mieux, c'est bien un monstre différent — »
Mon soulagement fut de courte durée. Le squelette a surgi devant moi en un clin d'œil.
« — ! »
J'ai croisé les bras pour parer son attaque et, d'un réflexe, j'ai tenté de le repousser d'un coup de pied pour prendre de la distance. Mais mon coup a fendu l'air.
Il a esquivé à une vitesse phénoménale, s'est glissé sur le côté et a enchaîné avec une nouvelle offensive.
Il est rapide ! Ce squelette rouge est au moins trois fois plus véloce que le précédent !
« … Mais ! »
Le squelette était rapide. Moi, je l'étais davantage.
J'ai été surpris par la feinte, mais dès l'instant où j'ai identifié sa vitesse, c'était joué.
J'ai encaissé l'assaut et, au moment où le squelette s'est éloigné en hit-and-run à haute vitesse, j'ai anticipé sa trajectoire.
Vitesse rang S. J'ai contourné le squelette qui se déplaçait en diagonale pour me placer un pas devant lui, juste au moment où il bondissait, et j'ai contré par un coup de pied latéral.
Ce contre, alliant vitesse et puissance, a brisé en deux les vertèbres lombaires du squelette.
Les os roulés au sol ont tressailli, puis sont devenus inertes et se sont transformés en graine.
Je l'ai ramassée.
— Votre MP maximum a augmenté de 1.
La voix habituelle a retenti.
Le cinquième sous-sol fait donc tomber des graines de MP. Bien, je vais en accumuler petit à petit.
« … Hé ? »
Un souvenir m'a traversé l'esprit.
Le MP, une sorte d'énergie pour utiliser la magie.
« Comment apprend-on la magie, au juste ? »
☆
Après avoir fait monter mon MP de F à E, j'ai posé la question à Celest quand nous nous sommes retrouvés en ville.
« D'ordinaire, on l'apprend en montant de niveau. Tout comme le niveau et les capacités sont propres à chaque individu, le type de magie qu'on acquiert est déterminé à la naissance. »
« Je vois. Mais mon niveau est bloqué à 1. "D'ordinaire" ? Il existe d'autres moyens ? »
« Si tu manges un fruit magique, tu peux l'apprendre. »
« Il existe un truc pareil ? »
« Oui. Mais les inconvénients sont si nombreux que beaucoup s'en détournent. »
« Quels inconvénients ? »
« Puisque ça va à l'encontre de ta croissance innée, une malédiction fige ton niveau au moment où tu le manges : tu ne peux plus jamais progresser. De plus, il n'y a qu'un seul type de fruit magique, et ce que tu apprennes est totalement aléatoire… Tu peux même acquérir une magie que tu possèdes déjà. »
« C'est rude. Pourtant, si on attend d'avoir monté son niveau au maximum avant d'en manger, ça ne règle pas le problème ? »
« Oui, pour un seul fruit. »
« … Et à partir du deuxième, il y a un souci ? »
« À partir du deuxième, chaque fruit ingéré fait baisser ton niveau de 1. Tes capacités chutent aussi. »
« C'est beaucoup trop sévère. »
Un seul fruit empêche toute montée de niveau. À partir du deuxième, le niveau descend encore.
Comme malédiction, c'est costaud.
Mais.
« Il n'y a pas d'autres inconvénients ? »
« Non. Si on doit en trouver un, c'est juste que comme on le mange après avoir maxé son niveau, le prix est élevé. »
« Alors pour moi, aucun de ces inconvénients ne pose problème. »
« … C'est vrai, Ryota-san a un niveau maxi de 1, donc rien de tout ça ne compte comme handicap. »
« C'est ça. »
☆
« Je l'ai acheté. »
Devant le plus grand magasin d'objets magiques de Shikuro, je tenais une caisse en bois luxueuse.
Celest, qui m'accompagnait, en a ôté le couvercle.
À l'intérieur reposait un fruit gros comme un melon, orné d'un motif d'hexagramme sur sa surface.
C'était donc ça, le fruit magique qui permet d'apprendre la magie en le mangeant.
« Mais valait-il mieux l'acheter ? Tu as dépensé les trois millions que tu avais gagnés hier, il valait peut-être mieux les utiliser pour tout le monde. »
« Je pense que tu devrais le manger, Ryota-san. Emily dirait sûrement la même chose. Quant à Eve — »
« Puisque ce n'est pas une carotte, elle s'en fiche, elle. »
J'ai souri en coin.
Mes camarades semblaient tous s'en moquer.
« Bon, mangeons-le tout de suite, alors. »
« Non, attends. »
« Pourquoi ? »
« J'ai appris à mes dépens qu'on ne doit pas avaler ce genre de chose tel quel. »
« ??? Tu veux que Emily le cuisine ? »
Face à Celest dubitative, j'ai refermé le couvercle et suis parti devant.
☆
En plein air à Shikuro, à l'endroit désert habituel.
Une fois sur place, Celest a compris d'un coup.
« Je vois, tu veux en faire un Égaré pour le refaire dropper. »
« Ouais. Je parie qu'on obtiendra quelque chose de mieux que le fruit d'origine. »
J'ai tranché — mais intérieurement, je donnais cinquante-cinquante.
Ça allait probablement s'améliorer, mais je ne savais pas dans quelle direction.
Parfois, comme pour les monstres rares, un objet strictement supérieur droppe. Parfois, comme pour ce gorille, ça part du thon pour arriver au gorille, puis du gorille au pistolet : un truc totalement différent.
"Ça s'améliore", je n'en doute pas. En revanche, si l'effet du fruit magique reste, c'est pile ou face.
Malgré tout, j'ai voulu essayer.
À l'époque où j'étais salarié, chaque fois que je tentais un défi, on me répondait "pas de précédent" pour me le refuser.
Par contre, quand un autre reprenait mon idée et la réalisait avant moi, le supérieur ou l'entreprise qui l'avait rejetée hurlait : "Pourquoi n'y avez-vous pas pensé plus tôt !"
J'en ai assez de ça. Moi, je vais tenter le coup.
J'ai posé le fruit magique et m'en suis écarté avec Celest.
Après un moment, un monstre a éclos du fruit.
Je me suis élancé en posture de combat.
Le monstre était une sphère métallique — du moins, c'est ce que j'ai cru avant qu'elle ne fonde et ne change de forme.
Le métal liquide s'est remodelé en silhouette humaine.
« Ryota-san !? »
Celest a poussé un cri proche du hurlement.
Oui. C'était mon portrait craché.
Morphologie, vêtements, tout était reproduit à la perfection. Seule la couleur manquait : l'ensemble restait d'un ton métallique uniforme.
Un androïde de métal liquide.
Une scène sortie tout droit d'un film.
Il s'est jeté sur moi. Rapide !
J'ai bloqué son uppercut, riposté par un coup de pied pour prendre de la distance.
J'ai braqué mon arme et tiré en rafale des balles normales. Elles ont touché, sans effet visible.
Il a foncé à nouveau, comblant la distance à une vitesse folle, poings et pieds fendant l'air avec un vrombissement.
J'ai encaissé et contre-attaqué, cette fois avec des balles perforantes.
La balle a visé son cœur en plein vol — mais elle a été stoppée net. Il a croisé les bras pour parer.
La même parade que j'utilise souvent.
« Dur, rapide, puissant. »
Métal Ryota (je l'appellerai comme ça pour l'instant) possédait des specs de base considérables.
Pourtant, elles n'atteignaient pas les miennes.
Les balles n'ayant pas d'effet, j'ai remisé mes flingues pour répondre au corps-à-corps.
J'esquivais ses attaques et contre-attaquais, le projetais, le rattrapais, lui assénais un coup de pied et changeais de direction à angle droit.
Au fil des échanges, j'ai cerné son niveau.
Puissance et vitesse tournaient autour de 80 % des miennes.
Probablement un monstre qui copie 80 % des specs de sa cible.
« Un adversaire illimitable pour du farming — hop ! »
J'ai saisi son contre, l'ai projeté en l'air et lui ai tiré une balle de lien vers le haut.
Métal Ryota s'est retrouvé immobilisé dans les airs, ligoté par des cordes de lumière.
J'en avais vu assez. Je finissais le travail.
J'ai rechargé mes deux armes : balles incendiaires et balles glacantes.
Je les ai tirées en rafale — puis je les ai fusionnées successivement en balles d'anéantissement, mes plus puissantes.
Les projectiles ont percuté l'androide incapable d'esquiver en plein vol, entamant son corps métallique.
Troué de toutes parts, il se débattait, mais les orifices se multipliaient jusqu'à dépasser sa limite. Comme un ballon d'eau, il a éclaté pour redevenir du métal liquide qui s'est étalé au sol avec un bruit mou.
Par précaution, j'ai maintenu mon arme braquée. Mais c'était fini.
La substance métallique s'est évaporée presque aussitôt et, *pon*, un drop est apparu.
Je me suis approché lentement. Celest, qui observait à distance, a couru me rejoindre.
En me voyant ramasser le drop, elle a affiché une expression complexe.
« C'est toujours un fruit magique. Il arrive que rien ne change. »
« Pas exactement. »
J'ai esquissé un rictus narquois, fait pivoter le fruit magique ramassé et l'ai montré à Celest.
L'unique hexagramme gravé dessus en comptait désormais deux.
« C'est… peut-être »
« Probablement. Non, c'est sûr. »
Probablement le même schéma que les Slimes Frères.
Ajout d'un équivalent, version supérieure.
Avec certitude, j'ai croqué dans le fruit magique.
— Vous apprenez deux magies.
Une voix proche d'une annonce système a résonné dans ma tête.