Le lendemain, en plein jour.
Je ne suis pas allé au donjon, je suis resté dans le Salon.
Le vaste manoir ne compte plus que nous deux, Eli et moi, pour l'instant.
Jusqu'à peu, Elsa et Ina étaient à la succursale de « La Réciprocité de l'Hirondelle », et même en journée, quand tout le monde travaille, le manoir était passablement animé ; mais depuis qu'elles se sont mises à leur compte en fondant « l'Arbre à Or », le manoir est vide le jour.
Dans ce Salon silencieux, nous ne sommes que tous les deux, Eli et moi.
Moi assis sur le canapé, elle debout, agrippant fermement mon pantalon.
« Eli, au lieu de rester debout, assieds-toi ? »
« (purupuru) »
Je lui propose le canapé, mais Eli secoue la tête.
Elle doit être fondamentalement encore inquiète, du coup elle ne peut pas se poser tranquille.
C'est ce que j'ai pensé, vaguement.
« Oui, c'est ça. »
Sans ni affirmer ni nier, je me contente de lui caresser doucement la tête.
Puisque son apparence, et par conséquent son comportement, sont ceux d'un enfant, je dois faire encore plus attention qu'avec Nihonium.
C'est ce que je me suis dit.
« Y a-t-il quelqu'un ? Y a-t-il quelqu'un ? »
« Hm ? »
Soudain, une voix vient de l'entrée.
Une voix juvénile, une tournure caractéristique.
Je me lève et sors du Salon.
« …… »
Derrière moi, Eli me suit en courant, toute affairée.
Elle agite ses bras et jambes courts, trottine derrière moi, pressée, prête à trébucher à tout instant.
« C'est bon, pas la peine de te presser. »
Je m'arrête et l'attends.
Eli me rattrape et tire à nouveau sur le bas de mon pantalon.
« Pour marcher, c'est par ici. »
Je tends la main.
Eli hésite un peu, puis attrape mon index.
Pour se tenir la main, la différence de taille entre nos mains est trop grande.
Quand je tends la main, c'est naturellement un seul de mes doigts qu'elle saisit.
Dans cet état, nous allons ensemble vers l'entrée.
« Il n'y a personne ? »
« Oui oui, j'arrive, attends un peu. »
Je réponds à haute voix, mais je garde une allure lente.
Je ne déroge pas à ma ligne de conduite : m'adapter à Eli.
Ça me prend plus du double du temps habituel pour atteindre l'entrée.
L'interlocuteur que j'imaginais d'après la voix et le ton est bien là.
Mao Mî.
Une fillette de l'âge d'écolière, basane, avec un visage d'adulte et des tresses aussi longues que sa taille.
En même temps, c'est la présidente de l'Association des Donjons de Philin, un poste élevé.
« Ça fait longtemps, Mao. »
« Ça fait longtemps. Je suis venue jouer aujourd'hui ! »
Elle le dit sur un ton enjoué et s'accroche à ma taille.
Je n'ai rien contre les contacts physiques qui marquent l'affection.
« …… »
En même temps, je perçois une respiration à hauteur encore plus basse que la petite Mao.
« Hé, c'est qui cette gamine ? Ton enfant caché, par hasard ? »
« Pourquoi tu sautes direct à l'enfant caché ! »
Je rétorque vigoureusement à cette grosse blague sortie de nulle part.
« C'est pas ça ? »
« Disons que je la garde pour des raisons un peu compliquées. »
« Hé hé, c'est ça. »
Mao se décale de moi, se penche en avant et fixe Eli.
Eli, paniquée, un peu effrayée, se cache derrière mon dos.
« Ah, elle s'est cachée. »
« Désolé, elle est un peu timide. »
« C'est ça. Moi, c'est Mao Mî. »
« (purupuru) »
Face à l'autoprésentation amicale de Mao, Eli, planquée dans mon dos, ne fait que secouer la tête.
« Vraiment, pardon. Bon, file au Salon, je vais préparer à boire. »
« Compris ! »
Mao repart d'un pas léger vers le Salon.
Je la regarde partir, puis tends la main à Eli.
« On y va. »
Maintenant que Mao est partie, Eli, un peu détendue, reprend mon doigt.
Tous les deux, direction la cuisine.
J'entre dans la cuisine et prépare les boissons.
Mao Mî.
Présidente de l'Association des Donjons de Philin, elle fait un travail de sommelier d'alcool, mais ce n'est pas le classique « apparence d'enfant, esprit d'adulte », ni non plus une « loli-vieille » comme on dit.
Elle a elle-même déclaré un jour : « Pas la peine de forcer, Mao a l'âge de son apparence, alors parle comme tu veux. » Si c'est vrai, elle a dix ans ou là-dessus.
Du coup, elle juge l'alcool uniquement à l'odeur et à l'apparence.
Pourtant, elle évalue mieux que n'importe quel adulte, d'où son poste de présidente de l'Association des Donjons de Philin.
Pour elle, je décide de préparer du jus d'orange.
Des oranges de Teruru, pressées par Emily avec une petite touche en plus : un produit d'exception.
Aspect, goût, passage en gorge : tout est de première classe. Un simple jus qui a une addictivité bizarre, incroyablement bon.
Je le verse dans un verre, le pose sur un plateau.
C'est là que je remarque qu'Eli me fixe.
Sa première expression de ce genre : la curiosité.
Elle regarde le jus que je viens de verser avec un intérêt vif.
Je prends un autre verre plus petit, y verse du jus et le tends à Eli.
« Tu veux goûter ? »
« …… »
Eli est surprise, perplexe.
Elle alterne son regard entre mon visage et le jus, visiblement indécise.
Je ne dis rien, j'attends, le verre tendu.
Sans la presser, j'attends ; éventuellement, Eli bouge d'elle-même et prend le verre.
Elle y porte les lèvres —
« …… ! »
Son visage s'illumine d'un coup, et elle me fait de grands signes de tête.
« Hein ? Le jus d'Emily, le meilleur du monde, non ? »
« (hoche hoche hoche) »
C'est la réaction la plus expressive qu'Eli m'ait jamais montrée.
En la voyant, je suis soulagé, et content.
Elle ne fait pas que trembler ; elle sait faire cette tête-là aussi.
Ça me rend heureux, ça me donne de l'espoir.
Tandis que je veille chaleureusement sur Eli qui boit son jus —
« Ah, du jus ! »
Mao apparaît à l'entrée de la cuisine.
Elle a dû s'impatienter et venir voir.
« Mao aussi veut boire ! »
« …… ! »
Sous l'élan de Mao, Eli tressaille et se recache derrière mon dos.
On sent qu'elle tremble un peu.
Mao n'a aucune méchanceté.
Elle est juste pleine d'énergie.
J'aimerais qu'Eli, un jour, ne tremble plus devant cette énergie.
Pour ça —
***
Au cœur de la nuit.
Après avoir passé la soirée avec les camarades rentrés à la maison, une fois que tout le monde a regagné sa chambre et que le silence est retombé.
Je suis dans le Salon.
Depuis leur retour, Eli ne me lâche plus ; épuisée, elle s'est endormie accrochée à moi.
Sur mes genoux, elle a fait une tache de bave plus large qu'une assiette, et dort paisiblement.
Sans la réveiller, je lui caresse la tête.
Un moment plus tard.
« Bonsoir. »
Du corridor sombre, Marguerite apparaît avec une élégance naturelle.
Le clan Ryota, patronne de la Famille Marguerite.
Marguerite elle-même, sans un bruit.
« C'était rapide. »
« C'était votre demande, alors je me suis dépêchée. »
Elle dit ça et pose une bouteille sur la table.
Posée sans bruit pour ne pas réveiller Eli, l'étiquette porte son visage.
« Nouveau produit ? »
« Oui, la version bouteille de la Pandora Box. Il y a de l'eau dedans. »
« De l'eau estampillée Marguerite, hein ? Ça a l'air plus sérieux que la Caisse à Air. »
Je la prends, l'examine un moment, puis la repose tout aussi silencieusement sur la table.
« Et alors, comment c'était ? — Chrome »
Dans la bouteille, l'eau de Chrome.
Le donjon Chrome, qui produit une eau délicieuse.
Je l'avais demandé à Marguerite, célèbre pour ses Caisses à Air, d'aller voir sur place.
Anticipant qu'elle pourrait apparaître, je lui ai confié l'enquête.
« Euh… Rato, Socha, Play, Builder. »
Marguerite fait un visage un peu gêné, puis récite tout bas les noms des quatre chevaliers-ninjas.
Alors quelque chose surgit de l'obscurité avec un « suu » et chuchote à son oreille.
C'est exactement ce que je visais.
Même si Marguerite ne peut pas le faire elle-même, les quatre chevaliers-ninjas enquêtent pour elle.
Plutôt que de ne rien faire, Marguerite n'a qu'à aller chercher son eau.
Finalement, le chuchotement s'arrête et Marguerite répond à ma question.
« Comme vous l'aviez prévu. Pour monopoliser Chrome, ils ont fait en sorte que le nouvel Erithronium ne droppe plus d'eau, donc ils ont perdu tout intérêt, semble-t-il. »
« C'est bon, alors. »
Peut-être qu'Erithronium allait nous poursuivre.
J'avais demandé à Marguerite d'agir en pensant à cette possibilité.
Apparemment, on n'a pas à s'en faire.