Après avoir confié la femme épuisée et effondrée à Emily, je me suis dirigé vers le donjon.
Je voulais d'abord signaler mon arrivée et m'informer de la suite des événements.
Autour de l'entrée du donjon de Selen, d'innombrables tentes étaient alignées comme dans un camp de campagne.
De nombreux aventuriers allaient et venaient un peu partout, poussant des chariots magiques remplis d'objets droppés.
Les aventuriers avec leurs chariots magiques se rassemblaient près de certaines tentes spécifiques ; c'est sans doute là qu'on rachète les drops.
En regardant vaguement, on comprend bien : seules les bâtisses sont remplacées par des tentes, mais la même vie quotidienne qu'en ville s'y déroule.
J'ai interpellé un jeune aventurier croisé en chemin pour lui demander où se trouvait le responsable de l'Association des donjons de Shikuro, et je me suis rendu sur place.
C'était une tente assez grande, du genre de celles qu'utilisent les nomades.
L'intérieur était aménagé comme un bureau, plusieurs secrétaires s'affairaient, et au fond, un homme d'une trentaine d'années qui semblait être le responsable était assis.
« Excusez-moi, je m'appelle Ryota Sato et je viens de Shikuro. »
« Oh, on t'attendait. »
À ma présentation, l'homme s'est levé en écartant les bras et s'est approché de moi.
Il a tendu la main pour me la serrer, et je lui ai rendu sa poignée avec un sourire de circonstance.
« J'ai reçu la communication. Merci vraiment d'être venu. Je suis le responsable ici, je m'appelle Duke. »
« Ryota Sato. »
J'ai donné mon nom une seconde fois, puis nous sommes entrés directement dans le vif du sujet.
« Je n'ai entendu que les grandes lignes, donc pourriez-vous m'expliquer concrètement ce que je dois faire ? »
« Bien sûr. »
Il y avait aussi un canapé dans la tente aménagée en bureau, et nous nous sommes assis face à face.
« As-tu entendu parler de l'enquête sur les drops des monstres rares ? »
« Oui. »
« En fait, la situation a un peu changé. Ce donjon de Selen compte dix étages souterrains au total, mais selon l'enquête actuelle, les drops des monstres normaux alternent entre légumes, viande, légumes, viande. »
« Je vois. »
« Dans ce cas, comme dans les autres donjons, les drops des monstres rares suivent aussi le même ordre : légumes, viande, légumes. »
« Dans ce cas, l'enquête n'a pas de sens, non ? »
« Mais il faut déterminer si ce donjon revient à Shikuro ou à Hetero. »
Duke n'a pas répondu directement à ma question et a fait avancer la discussion.
J'ai acquiescé.
Puisque cette affaire oppose Shikuro et Hetero, mais concerne aussi les revenus et les impôts de la ville, il est indispensable de trancher nettement.
« C'est pourquoi nous avons convenu de trancher en fonction des drops des monstres rares identifiés dans le délai imparti. Les monstres rares apparaissent rarement et ne droppent pas systématiquement ; ceux qui n'auront rien droppé d'ici la limite seront considérés comme "ne droppant rien". Bien sûr, il est aussi possible qu'ils ne droppent vraiment rien. »
Effectivement, il existe des monstres qui ne droppent rien.
« En d'autres termes, je dois me concentrer sur l'élimination des monstres rares de cinq des dix étages, c'est ça ? »
Duke a hoché la tête nettement.
La discussion est devenue simple.
Comme ça, c'est clair : cible et objectif sont nets, donc facile d'agir.
« Compris, je plonge dès demain alors... »
« C'est déjà prévu, on a mis une prime pour les aventuriers. »
« Une prime ? »
« Quand un monstre rare apparaît — s'il sort sur un étage à légumes, on reçoit un signalement, et de notre côté — c'est-à-dire vous — on se déplace pour l'abattre. »
« Je vois. »
Si je devais chercher les rares tout seul, ce serait inefficace ; l'association de Shikuro achète l'info aux aventuriers et m'envoie sur place avec précision.
C'est de plus en plus clair, et je me suis dit que ce serait facile à gérer.
***
Le jour même, un signalement est arrivé sans attendre.
On m'a informé qu'un monstre rare était apparu au premier sous-sol de Selen.
En m'y rendant avec Duke, je trouvai plusieurs personnes sur place.
Un jeune aventurier tenait capturé un monstre ressemblant à un slime.
La créature molle se tordait pour s'échapper, mais l'aventurier la maintenait fermement.
Un peu plus loin, un homme âgé bien mis et un aventurier au visage énergique se tenaient debout.
Le vieillard nous observait en ricanant.
Comment dire... j'ai ressenti une drôle de gêne, comme si j'étais méprisé.
Intrigué, j'ai demandé à Duke.
« Cet homme ? »
« C'est Harvard. De l'Association des donjons d'Hetero — mon homologue, en quelque sorte. »
« Le responsable de leur côté ? »
Il a vraiment une tête de middle management, sous tous les sens du terme.
« Tu vois l'aventurier derrière lui ? Il s'appelle Eugene. C'est un aventurier compétent, mais son drop de plantes est au plus bas, rang F. »
Drop de plantes rang F ?
Pourquoi Duke me dit-il ça exprès ?
S'il le mentionne délibérément, il y a une raison ; j'y ai réfléchi.
En réfléchissant, j'ai eu une intuition soudaine.
« Vous envoyez un aventurier au drop de plantes minimum contre un monstre rare qui devrait dropper des légumes. »
« Ainsi, le monstre rare qui pourrait dropper des légumes ne droppent rien. Si vous continuez jusqu'à la limite... »
« En gros, c'est du sabotage. »
Je comprends maintenant pourquoi le responsable d'en face ricanait.
« C'est une méthode mesquine. Mais c'est un aventurier compétent, c'est sûr ; personne ne peut l'empêcher ni le blâmer s'il abat le monstre rare. »
« C'est vrai. »
Rang F ou pas, rien n'interdit de tenter le coup d'éclat en abattant un monstre rare.
Ils en profitent pour faire de l'obstruction déguisée — une sale méthode, comme dit Duke.
« Quoi qu'il en soit, cette fois c'est notre victoire. Cet aventurier a un contrat avec nous ; tant qu'il retient la bête, Eugene ne peut pas la voler. Un aventurier ne peut pas abattre sans permission un monstre qu'un autre a capturé. »
« Je l'abats maintenant. »
« Je compte sur toi. »
J'ai sorti mon pistolet et chargé des balles normales.
Puisque l'aventurier allié la tenait, je me suis dit que des balles normales suffiraient.
« Continue à la tenir comme ça. »
« Compte sur moi. »
Le jeune aventurier a hoché la tête franchement.
J'ai braqué mes armes, par précaution j'en ai tenu une dans chaque main, et j'ai percé le monstre avec une balle perforante à puissance fusionnée.
Le monstre a été transpercé et s'est entaillé en forme de croissant de lune.
Une affaire réglée — du moins le croyais-je.
Presque au moment où le rictus d'Harvard s'élargissait, le monstre s'est régénéré.
En se régénérant, son volume a gonflé, et il a rejeté les mains du jeune aventurier pour retomber au sol.
« Celui-là... »
L'aventurier du côté d'Hetero, l'homme présenté comme Eugene, a dit d'une voix rauque.
« Il a un noyau quelque part dans son corps. À chaque attaque qui n'écrase pas le noyau, il se régénère, et à chaque régénération, il devient plus fort. C'est ce genre de monstre. »
« La position du noyau varie selon les individus, et seul Eugene peut la repérer. »
Harvard a ajouté comme pour enfoncer le clou.
« Si vous le frappez au hasard, vous ne ferez que le renforcer, ce qui mettra tout le monde en danger. Laissez-nous faire. »
Harvard a parlé, le visage de plus en plus gouailleur, comme s'il proclamait sa victoire.
En l'entendant, Duke a fait une grimace comme s'il avait mordu dans un insecte amer.
« Grrr... Je me demandais pourquoi il était si sûr de lui, c'était pour ça. »
Il a affiché sa frustration, puis s'est tourné vers moi avec un air navré.
« Désolé, c'est notre manque d'enquête. Je vais faire chercher sa faiblesse tout de suite, ici... »
Pendant que Duke déclarait pratiquement la défaite — la retraite —, j'ai chargé une autre balle dans mon pistolet et, sans un mot, j'ai tiré dans une direction complètement improbable.
« Ça devrait passer » — à moitié convaincu, ma balle a décrit une trajectoire de boomerang et a transpercé le monstre qui bondissait au sol.
Transpercé, le monstre s'est entaillé en croissant comme tout à l'heure — mais cette fois, il s'est émietté sans se régénérer.
« Na... »
« Tu as vu le noyau ? »
L'expression des deux hommes d'Hetero a changé du tout au tout.
Harvard est resté bouche bée, et Eugene a fait une grimace amère.
Je les ai ignorés et j'ai fixé les débris du monstre pulvérisé.
Bientôt le monstre a disparu — et des moyashi ont droppé.
En y regardant de plus près, les grains étaient jaunes et gros : c'étaient des moyashi de soja.
Des moyashi... un drop bien maigre pour un monstre rare, ceci dit.
« Comme tu le vois, c'est un légume. »
Duke l'a lancé vers eux comme une déclaration de victoire.
Les deux d'Hetero ont affiché leur frustration et ont quitté le donjon.
Pour l'instant, c'est notre victoire.
Après leur départ, Duke a serré ma main dans ses deux mains.
« Merci ! Vraiment, merci d'être venu ! »
Il me l'a répété maintes fois.
D'avoir rempli la mission dès le début, j'ai soufflé de soulagement et éprouvé une satisfaction profonde.