Belquior repassa en revue les ingrédients et la recette qu'il avait préparés, puis se mit au travail.
Il tamisa de la farine tendre et de la poudre d'amande, puis mélangea du beurre ramolli avec du sucre, des jaunes d'œufs et une pincée de sel.
Une fois le tout bien amalgamé, il usa de magie pour laisser la pâte reposer. Après qu'elle eut levé, il l'étala, la déposa dans un moule et l'enfourna dans le four préchauffé à cent quatre-vingts degrés. Pendant la cuisson, Belquior se mit à préparer une glace à la banane.
Il fouetta ensemble sucre, jaunes d'œufs, lait et gousse de vanille pour la base, puis ajouta les bananes et mixa le tout jusqu'à obtenir une texture lisse.
« C'est prêt. Mange. »
« C'est si joli… et ça sent divinement bon. Presque trop beau pour être mangé. »
Tout en disant cela, Eunsae ne cessa pas de porter sa cuillère à la bouche. La glace à la banane était douce et parfumée, et la tarte que Belquior sortit du four était beurrée et riche, sa douceur fondant sur sa langue.
Son moral était désormais au beau fixe — elle sourit radieusement tout le long du dessert.
« Ah, c'était si bon. Je vais faire la vaisselle ! »
« Inutile. »
Belquior parla fermement et claqua des doigts. En un instant, toutes les assiettes vides sur la table disparurent, parfaitement propres.
Les mains d'Eunsae restèrent figées en l'air, son enthousiasme retombant comme un raton laveur auquel on venait de refuser la chance de laver sa barbe à papa.
Elle n'avait rien fait du tout — elle avait seulement mangé. Ce qui la fit se sentir un peu coupable.
« Tu prends toujours si bien soin de moi, mais je n'ai rien à te donner en retour… »
« … »
Jettant un œil à son air abattu, Belquior tendit doucement la main et lui caressa la tête. Les yeux d'Eunsae s'écarquillèrent.
« Tout ce que tu as à faire, c'est bien manger. »
« Oh… »
« Byeol est difficile pour la nourriture. »
« Hein ? Ah… c'est pour ça, alors ? »
Il le pensait vraiment. Bien sûr — c'était bien de cela qu'il parlait.
Elle avait, un instant, cru qu'il s'inquiétait pour elle.
Prise de court par sa propre supposition stupide, le visage d'Eunsae devint écarlate. Elle baissa la tête, embarrassée. Belquior lui lança un regard perplexe.
« Tu ne te sens pas bien ? »
« N-non ! Euh — juste une seconde ! Je vais voir si Byeol et Bomi dorment bien ! »
Eunsae choisit la fuite plutôt que l'explication. Elle sentait le regard curieux de Belquior dans son dos, mais l'ignora et se hâta vers la chambre des enfants.
À l'intérieur, elle poussa un long soupir de soulagement.
Dangereux.
Lorsqu'elle l'avait rencontré pour la première fois, il était distant et silencieux. Mais depuis qu'il s'était ouvert, Belquior était aussi doux avec elle qu'avec les enfants.
Est-ce qu'il s'en rend même compte ?
À quoi ses actes peuvent ressembler aux yeux des autres ? À ce qu'elle a commencé de ressentir à cause d'eux ?
Probablement pas.
Les épaules d'Eunsae s'affaissèrent. Elle se sentit sotte d'avoir laissé son cœur s'emballer pour chaque petite gentillesse.
Qu'est-ce qu'on est, exactement ?
Elle effleura les cheveux de Byeol et Bomi avec douceur, tout comme Belquior l'avait fait pour elle.
« On mange ensemble, on dort sous le même toit, on s'occupe des enfants ensemble, on parle quand quelque chose ne va pas… »
Une pensée soudaine la frappa. Exact. C'était ça, leur relation.
Serant les poings, elle murmura sa détermination.
« Une famille, ce n'est pas censé être comme ça ! »
Si Belquior l'avait entendue, il en serait resté sans voix. Famille ? En quoi cela a-t-il un sens ?
Mais Eunsae n'avait aucune idée de ce qu'il pensait vraiment.
« Je dois juste reprendre le contrôle de mes sentiments. »
Ce ne serait pas correct d'entamer quelque chose quand l'autre n'en a aucune intention — surtout quand ils ne sont même pas de la même espèce.
Pour quelqu'un comme Belquior, les humains étaient des êtres éphémères, de brefs instants dans une vie sans fin.
« Belquior-nim est juste… trop gentil. »
La respiration douce des enfants apaisa ses pensées sombres. La pièce était si chaleureuse et paisible que les yeux d'Eunsae se fermèrent lentement.
Lorsque Belquior entra discrètement dans la chambre peu après, il la trouva endormie à côté des enfants.
« Dors bien. »
Il remonta la couverture sur ses épaules et resta là un long moment, la regardant en silence.
****
« C'est… la Corée ? »
La question fusait en chinois, teintée d'un accent régional. Un homme et une femme aux traits frappants promenèrent leur regard dans l'aéroport.
Bien qu'ils aient l'air de touristes ordinaires, c'étaient en réalité Wang Hoyeon et Yang Xue, agents envoyés par le maître de guilde Yu Gilseon de la guilde Qinghua.
Wang Hoyeon, portant des lunettes de soleil, agrippa Yang Xue par le bras juste au moment où elle s'éloignait vers une boutique de spécialités locales. Son mignon visage se crispa d'agacement.
« Qu'est-ce que tu fais ? On a plein de temps — laisse-moi regarder. »
« Tu crois qu'on est venus pour s'amuser ? »
« On a juste à faire notre boulot, non ? On peut passer le reste du temps comme on veut. »
« T'es vachement détendue pour quelqu'un en mission majeure… »
Wang Hoyeon lécha ses lèvres sèches. Voyant son air nerveux, Yang Xue claqua la langue.
« Poltron. Avec toi et moi là, comment pourrions-nous échouer ? Arrête d'être si tendu. »
Elle lui frappa le front — fort. L'endroit qu'elle avait touché devint instantanément rouge.
« Aïe ! Yang Xue ! »
« Héhé, j'ai pas fendu ton crâne, non ? »
« C'est bon. Je te confisque ta clé de chambre. Tu dors dehors dans un carton. »
« Tu es fou ? Cette dame ne dort qu'en suite royale, c'est compris ? Hé ! »
Ignorant ses protestations, Wang Hoyeon tira sa valise et quitta l'aéroport. Yang Xue se précipita derrière lui.
Une fois enregistrés à l'hôtel et leurs bagages déposés, ils sortirent. Le ciel de Séoul était d'un gris terne, les rues engorgées de voitures, l'air épais et désagréable.
Même si la source d'énergie mondiale avait basculé sur les pierres de mana après l'apparition des donjons, cela n'avait pas changé.
« Y'a pas grande différence avec la Chine », marmonna Wang Hoyeon.
« C'est vrai. Mais il y a des trucs intéressants ici. »
Yang Xue grinça, les yeux pétillants de curiosité. Ce regard malicieux mit Wang Hoyeon mal à l'aise.
« On fait un tour ? »
« C'est de la reconnaissance préliminaire. C'est compris ? »
Il essaya de lui rappeler qu'ils n'étaient pas là pour le tourisme — ils étaient en mission.
« Ouais, ouais. Reconnaissance. »
Mais Yang Xue ne le prenait clairement pas au sérieux. Sa longue tresse balançait tandis qu'elle s'élançait avec empressement, observant tout.
Wang Hoyeon la suivit en traînant les pieds, épuisé.
« Oh ! Ça a l'air délicieux ! »
« Tu viens de manger il y a trente minutes ! »
« Je sens un parfum familier… »
Reniflant, Yang Xue s'arrêta devant un restaurant de malatang. Elle rayonna de fierté en voyant la cuisine de son pays prospérer même ici, en Corée.
Au moment où elle allait entrer, Wang Hoyeon l'attrapa et la tira en arrière. Elle fit la moue, déçue, en levant les yeux vers lui.
Quand ils quittèrent la devanture, elle grignotait une brochette de poulet à la coréenne.
Une fois qu'il eut enfin réussi à la calmer, ils se mirent au travail pour leur véritable reconnaissance — observer les chasseurs locaux dans les rues, leurs armes et les objets qu'ils portaient.
Ce qu'ils virent les surprit.
« Le niveau ici est… impressionnant », dit Yang Xue.
« La Corée s'est adaptée vite après le Grand Changement. Leurs chasseurs sont forts », répondit Wang Hoyeon.
« Mais nous, on est encore plus forts. »
Sa voix débordait de fierté. En tant que membres d'élite de la célèbre guilde Qinghua de Chine, tous deux étaient traités comme des atouts précieux — surtout grâce à leurs capacités spéciales rares.
Cette fois, on leur avait confié une mission extraordinaire, et la confiance de Yang Xue enflait démesurément.
« Wahou, il est déjà tard », marmonna Wang Hoyeon, fronçant les sourcils face au ciel qui s'assombrissait. Quand ils avaient quitté l'hôtel, le soleil était encore haut.
Yang Xue, une trace de glace au coin de la bouche, battit des mains.
« D'accord ! On commence l'enquête sur Yu Eunsae. »
Wang Hoyeon acquiesça gravement. Ensemble, ils s'engouffrèrent dans une ruelle étroite, laissant derrière eux la rue animée.
« La chasseuse Yoo Eunsae est là ! »
Quelqu'un cria quand Eunsae entra dans le bâtiment de la guilde Docheon. Elle se tourna vers la voix, souriant maladroitement et lui rendant son signe.
« Kyaa ! Chasseuse Yoo Eunsae, vous êtes magnifique aujourd'hui ! »
« Unnie, où est Haneul ? Byeol et Bomi sont trop mignonnes ! »
« Merci. »
Eunsae sourit chaleureusement. Entendre des compliments sur Byeol et Bomi la rendait toujours heureuse, et les enfants, blottis dans ses bras, gloussèrent comme s'ils comprenaient.
De l'autre côté du hall, Kim Yoo-bin, une chasseuse de rang B de l'équipe de soutien de la guilde, observait la scène en fronçant les sourcils.
« Sérieux ? Qu'est-ce qui leur prend ? Elles n'ont donc aucune fierté ? »
Elle aspira bruyamment le dernier de son café glacé avec une paille — schlurp — puis jeta le gobelet vide à la poubelle, toujours en ricanant.
Adossée au mur, elle suivit Eunsae des yeux plissés, marmonnant avec amertume.
« Ça doit être chouette d'être une chasseuse de rang S. Certains naissent rang S, d'autres restent coincés rang B à vie. »
Yoo-bin avait autrefois fait partie d'une équipe de combat active, jusqu'à ce qu'une bête de donjon lui laisse des blessures trop graves pour guérir. Elle avait été forcée à une retraite anticipée.
Cette expérience lui avait laissé un ressentiment profond envers les monstres — et par extension, envers Eunsae, qui les commandait. Même si les créatures d'Eunsae étaient apprivoisées, Yoo-bin ne pouvait les voir comme sans danger.
« Qu'est-ce qu'elle a de si bien, Yoo Eunsae, au juste ? Pourquoi tout le monde est obsédé par elle ? »
Un mélange de jalousie et d'incrédulité teintait ses mots. Ce n'était pas qu'elle déteste Eunsae personnellement — juste que cette adoration constante lui semblait excessive, presque ridicule.
« Yoo-bin, tu penses encore quelque chose de méchant, hein ? »
Une voix joyeuse retentit à côté d'elle. Surprise, Yoo-bin se retourna — et grimaça en voyant qui c'était.
« Seo Hyunjin. »
« La chasseuse Yoo Eunsae vient d'arriver. Tu crois que la maître de guilde l'a appelée ? »
« Comment je saurais ? » grogna Yoo-bin, piétinant dans le couloir. Hyunjin la suivit, poussant un soupir doux.
« Eunsae n'a rien fait de mal. Pourquoi es-tu toujours si hostile envers elle ? »
« Quand est-ce que je le suis ? »
« Tout le temps. À l'instant aussi. »
« …Tu viens d'utiliser ta capacité sur moi ? »
Hyunjin esquissa un sourire. Sa capacité lui permettait de lire les pensées des gens proches. « Pas besoin. C'est écrit sur ton visage. »
Yoo-bin la dévisagea et détourna la tête brusquement, accélérant le pas pour que Hyunjin ne puisse pas la rattraper.
« Hé ! Ne me laisse pas tomber. On a été convoquées au bureau du chef d'équipe ! »
« Alors suis le rythme. »
Ensemble, les deux femmes se dirigèrent vers le bureau de l'équipe de soutien des chasseurs.