Le bébé tendit ses minuscules mains et fit mine d'attraper l'air. Quand Eunsae lui chatouilla la paume, il laissa échapper un gloussement ravi.
Il n'y avait pas l'ombre d'une peur ou d'une hésitation sur son visage. Eunsae soupira.
« Tu ne sais même pas qui je suis, et tu me souris comme ça. »
« Kyah ! »
« Oui, ne t'en fais pas ! Je retrouverai ta maman et ton papa, c'est promis ! »
Eunsae enfouit son nez dans la nuque du bébé. Le petit corps irradiait de chaleur et dégageait cette odeur douce et réconfortante propre aux nourrissons.
À vrai dire, quand elle avait décidé de s'occuper du bébé, une grande inquiétude l'avait retenue : combien de temps me reste-t-il, au juste ?
Pendant son année de pause, Eunsae avait pris le temps de mettre de l'ordre dans ses idées comme dans ses biens. Le moment venu, la guilde recueillerait ses bêtes magiques.
Mais pour une raison ou une autre, elle ne pouvait se résoudre à confier le bébé à quelqu'un d'autre. Peut-être parce qu'elle se reconnaissait dans cet enfant abandonné qui pleurait.
Bien sûr, le pire scénario, à savoir ne pas retrouver les parents du bébé avant sa propre mort, elle refusait de le laisser arriver.
Et même si ce jour venait, elle avait des camarades qui prendraient soin du bébé avec autant d'amour qu'elle.
Alors, au lieu de s'inquiéter, Eunsae résolut de faire de son mieux pour ce petit être entré dans sa vie sans prévenir.
« Autant faire une bonne action avant de partir. »
Un sourire doux-amer se dessina sur ses lèvres tandis qu'elle embrassait la joue du bébé.
Le bébé attrapa une poignée de cheveux d'Eunsae et la fourra dans sa bouche pour la suçoter distraitement.
Il fallut une seconde à Eunsae pour s'en apercevoir. Quand elle le remarqua, elle paniqua.
« Hé ! Ça ne se mange pas ! C'est sale, c'est sale ! »
« Kyaa ! Kyaa ! »
« "Sale" ? Ce mot te plaît ? Non, pas bien ! Mes cheveux sont sales ! »
La poitrine du bébé se soulevait au rythme de ses rires. Ses yeux dorés scintillaient comme des étoiles.
« Ouah... Tes yeux ressemblent vraiment à de petites étoiles. Qu'ils sont beaux. »
« Fuuung. »
« Bébé, j'ai l'impression que ton prénom devrait avoir un rapport avec les étoiles. Que ce soit en hangeul ou en hanja, j'espère que ce sera le cas. »
Eunsae caressa doucement les cheveux souples et ondulés du bébé. Elle déposa un baiser sur son minuscule front avant de se lever.
« Reste là et joue un peu. Je vais préparer ton biberon. »
« Hwaaeng. »
Pour distraire le bébé, elle fit tourner le mobile suspendu au plafond. Les yeux du bébé suivirent les petites figurines d'animaux qui tournoyaient.
Quand Eunsae eut disparu dans la cuisine, quelque chose glissa dans l'obscurité avec un léger sifflement.
C'était Baekhap, le serpent-joyau.
Juste derrière lui venait Jojo, le grand bélier laineux à cornes, qui roula dans la pièce comme une grosse boule duveteuse.
Ils ne dormaient plus depuis l'incident nocturne du bébé.
Maintenant qu'Eunsae avait quitté la pièce, ils saisirent leur chance et s'approchèrent.
Jojo bondit sur le berceau, et Baekhap grimpa le long des barreaux pour rejoindre le bébé.
« Agou ? »
Les yeux dorés du bébé brillèrent de curiosité tandis qu'il fixait Jojo et Baekhap.
Les deux créatures échangèrent un regard avant de se tourner vers la cuisine, pour vérifier qu'Eunsae ne revenait pas.
« Sss, sss. »
« Mêêê ! »
Ils semblaient avoir une conversation silencieuse.
Puis Baekhap enroula son corps autour du bébé, formant une boucle protectrice.
Jojo s'installa près de la tête du bébé et entreprit de le toiletter en léchant ses petites boucles.
Le bébé disparaissait presque dans la toison douce et moelleuse.
Quelques minutes plus tard, Eunsae revint.
« Heureusement qu'il existe des bouilloires à biberon. Ç'aurait été une galère d'obtenir pile la bonne température... »
Elle s'interrompit au milieu de sa phrase et cligna des yeux devant la scène.
« Hein ? Qu'est-ce que vous fabriquez, vous deux ? »
« Kyaa ! Kyaa ! »
Le bébé, désormais couvert de la bave de Jojo, tirait joyeusement sur le corps de Baekhap et l'étirait comme un élastique.
Baekhap, incapable de durcir ses écailles de peur de blesser le bébé, laissait échapper une série de sifflements de détresse. Jojo ferma les yeux très fort par compassion.
« Aïgo, Baekhap. Tu souffres vraiment, toi. »
Eunsae s'empressa de libérer Baekhap de l'emprise du bébé. Le serpent épuisé resta un moment tout mou, avant de se faufiler aussitôt de nouveau aux côtés du bébé.
« Vous n'avez plus besoin de surveiller le bébé. Je suis là, maintenant. Vous étiez inquiets, tous les deux ? »
« Mêêê ! »
« Sss, sss. »
Et ils n'étaient pas les seuls.
Derrière la fenêtre, Haneuli et Dodari jetaient des coups d'œil dans la pièce pour veiller sur le bébé.
Eunsae se gratta la joue.
« Enfin... C'est bien d'avoir des mains en plus, mais là, c'est un peu trop. »
Depuis l'arrivée du bébé, ses bêtes magiques s'étaient chargées d'elles-mêmes de l'aider à l'élever.
Eunsae avait une assez bonne idée de ce qu'elles pensaient.
Notre maîtresse a quelqu'un de nouveau à protéger. Ce quelqu'un est petit et fragile. Donc, nous devons le protéger, nous aussi.
C'était à la fois ridicule et étrangement réconfortant.
Elle tapota doucement la tête de Jojo et de Baekhap.
« Merci, vous deux. Bon, bébé, l'heure du biberon. »
Elle berça le bébé dans ses bras et porta le biberon à ses lèvres. Jojo et Baekhap regardèrent en silence le bébé boire avec avidité.
« Tu es un bébé tellement sage. Tu ne fais pas d'histoires du tout. C'est bon ? »
Le biberon fut bientôt vide. Le bébé fit claquer ses lèvres, satisfait.
« Maintenant que tu as le ventre plein, c'est l'heure du rot. »
Comme elle l'avait appris, Eunsae cala le bébé contre son épaule et lui tapota le dos.
Le bébé gloussa et tendit les bras vers les bêtes magiques.
Baekhap, qui se méfiait de la poigne du bébé, s'enroula vite autour du cou de Jojo pour se mettre à l'abri.
Le bébé laissa échapper un adorable petit rot, et Eunsae se mit à arpenter la pièce en le tenant dans ses bras.
« Bon, au lit. Mais je ne connais pas beaucoup de berceuses. »
Le bébé semblait préférer qu'on le berce pour l'endormir plutôt qu'on lui tapote le dos une fois couché.
Bientôt, une mélodie douce et familière emplit la pièce silencieuse.
« Avec ses grands bois sur la tête, et son petit nez tout rouge... Un merveilleux renne nommé Rudolph... »
C'était l'une des rares comptines qu'elle connaissait.
Tandis qu'elle chantait d'une voix lente et douce, les grands yeux bien éveillés du bébé commencèrent à se fermer.
Le sommeil l'emporta, et le bébé chouina un tout petit peu.
« ... Avec toi, même le ciel de la nuit est joyeux... On peut voler n'importe où, tous les deux... »
Eunsae déposa un baiser sur la tempe du bébé.
« Je me demande qui sont tes parents. Ils doivent être morts d'inquiétude. »
Son visage s'assombrit.
Même avec la guilde Dochun qui mobilisait toutes ses ressources pour les recherches, ils n'avaient rien trouvé.
« Ça ne me dit rien qui vaille... »
Elle chassa cette pensée inquiète.
« Tout ira bien. »
Il le fallait.
S'il était arrivé quelque chose aux parents de ce bébé... ce serait une tragédie.
« ... Un merveilleux renne, au nez rouge qui brille... »
« Tu dors à poings fermés, hein ? »
À un moment donné, la respiration du bébé s'était muée en petits ronflements paisibles.
Avec précaution, Eunsae recoucha le bébé dans le berceau et se tourna vers les bêtes magiques.
« Vous devriez vous reposer, vous aussi. »
Jojo et Baekhap quittèrent la pièce sans bruit.
La nuit passa paisiblement.
Hwangsae n'avait plus aucune énergie.
Cette bête magique de trois ans vivait avec Eunsae depuis qu'elle l'avait ramassé dans un donjon, quand il n'était encore qu'un poussin. Il avait passé toute sa vie dans le Gangwon, à vivre confortablement en tant que benjamin de la maison.
Avec Baekhap, le serpent-joyau, il avait été couvert d'affection en tant que bébé de la famille.
Mais depuis peu, il avait été contraint de céder sa place de benjamin. Sa maîtresse avait un nouveau membre dont s'occuper.
Pour couronner le tout, à cause de ce nouveau membre, Dodari et Haneuli l'avaient sévèrement grondé.
Boudant désormais comme un adolescent rebelle, Hwangsae passait sa frustration en donnant des coups de bec sur un rocher, qu'il fendit en deux.
« Sss, sss. »
Baekhap se faufila dans l'herbe pour l'appeler.
Hwangsae l'ignora.
Il en voulait aussi à Baekhap. Le serpent l'avait abandonné pour se coller au nouveau venu.
Les yeux noirs et ronds de Baekhap le fixèrent un moment, puis il grimpa le long de ses pattes, comme toujours.
« Kaak ! Kaak ! »
Hwangsae protesta avec irritation en secouant son corps pour se débarrasser de Baekhap.
En réponse, Baekhap montra les crochets et le mordit. Fort.
« Kyaak ! »
Hwangsae poussa un cri aigu.
Non seulement Baekhap refusait de le consoler, mais il avait en plus l'audace de le gronder.
Son moral s'effondra, et il s'affala par terre.
Baekhap le trouvait parfaitement pitoyable.
Bouder parce qu'on s'est fait gronder pour sa propre bêtise ? C'était ridicule.
Baekhap aurait voulu que Hwangsae apprenne à s'entendre avec le nouveau membre de la famille.
Il ne pouvait pas rester le benjamin éternellement.
Il fallait qu'il l'accepte.
« Sss ! »
« Kaak ? »
Baekhap poussa Hwangsae du museau pour l'inciter à se lever.
Comme il hésitait, le serpent montra de nouveau les crochets en guise d'avertissement.
Hwangsae grogna. Pourquoi est-ce que tout le monde est contre moi ?!
Toujours boudeur, il se laissa traîner par Baekhap jusqu'à la fenêtre de la chambre du bébé.
À l'intérieur, Eunsae s'était absentée et avait laissé le bébé seul un moment.
Le bébé avait fixé le mobile qui tournait, mais il s'en lassa vite et se mit à suçoter ses orteils.
« Agou. Agou. »
Le bébé gazouillait quelque chose d'incompréhensible.
Baekhap désigna la fenêtre du bout de la queue, pour signifier à Hwangsae de regarder à l'intérieur.
Hwangsae soupira de façon théâtrale avant de jeter un coup d'œil dans la pièce.
À l'intérieur se trouvait le minuscule bébé humain, celui qu'il avait ramassé par curiosité après qu'il était mystérieusement tombé du ciel pendant qu'il jouait au bord de la rivière.
Mais il ne l'avait jamais vraiment regardé.
Le mobile cessa de tourner, et le bébé s'en désintéressa et se mit à agiter les membres sans but.
À cet instant, un petit insecte grimpa le long des barreaux en bois du berceau et attira l'attention du bébé.
Les yeux dorés suivaient chacun de ses mouvements.
Puis l'insecte perdit l'équilibre et dégringola.
« Kyaaa ! »
Le bébé éclata de rire en tapant dans ses petites mains, comme s'il venait d'assister à la chose la plus drôle du monde.
Pour Hwangsae, ça n'avait rien d'extraordinaire. Mais pour le bébé, c'était merveilleux.
Et c'est là que Hwangsae eut une révélation.
D'abord, que le bébé était incroyablement petit et fragile.
Ensuite, qu'il avait été jaloux de quelque chose de si faible, de si démuni, de quelqu'un qui ne savait même pas encore parler correctement.
« Sss, sss. »
« Kaak. »
Hwangsae finit par donner raison à Baekhap.
Il fallait prendre soin de ce bébé.
Il était bien trop fragile.
Qui savait quand il risquait de lui arriver quelque chose ?
Pour la première fois de sa vie, un sens des responsabilités s'épanouit dans le cœur de Hwangsae.
« Hm ? Hwangsae, tu es là ? »
Eunsae était revenue.
Elle lui fit un rappel ferme.
« Hwangsae, tu n'as pas le droit d'embêter le bébé. Compris ? »
« Kaak ! »
Hwangsae poussa un grand cri, en profond désaccord.
Il se retourna pour regarder de nouveau le bébé.
Non, pas question.
Il n'allait pas embêter le bébé.
Il allait devenir son grand frère, cool et protecteur.
C'était un jour de pluie, où les gouttes tombaient en flots réguliers.
Un visiteur arriva chez Eunsae.
« Bienvenue, Woori. »
L'invité n'était autre que Woori, le maître de la guilde à laquelle appartenait Eunsae.
Woori secoua le parapluie mouillé avant d'entrer.
« Comment tu te sens ? »
« Pareil. Pas pire, pas mieux. »
Une lueur d'inquiétude passa dans les yeux de Woori, mais Eunsae fit semblant de ne pas la remarquer et se contenta de sourire doucement.
« Qu'est-ce que tu veux boire ? »
« Un café. Et le bébé ? »
« Il dort. Dans la chambre, avec Jojo. »
Tandis qu'Eunsae se dirigeait vers la cuisine, Woori se rendit dans la chambre du bébé.
Les rideaux étaient tirés et plongeaient la pièce dans l'obscurité.
Sentant la présence de Woori, Jojo releva la tête.
La pièce avait beau être sombre, ce n'était pas un problème pour un chasseur de rang S comme Woori.
« Jojo, tu as bien travaillé. »
Woori caressa la tête de Jojo. La bête laineuse sortit la langue et lécha la main de Woori en retour.
Jojo avait autrefois perdu son propre petit. C'était peut-être pour ça qu'il se montrait particulièrement affectueux envers le bébé.
Quelques instants plus tard, Eunsae frappa à la porte.
« Le café est prêt. Viens au salon. »
« D'accord. »
Sur la table de la salle à manger, il y avait quelques en-cas et deux tasses d'un café riche et parfumé. Le bruit des gouttes de pluie qui tapaient sur le toit ajoutait à l'atmosphère paisible.
Tandis que Woori savourait l'arôme du café, quelque chose lui revint en mémoire.
« Ah, j'ai apporté un cadeau. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« C'est Yuha qui l'a choisi. »
Woori ouvrit son stockage subspatial et en sortit une pile de fournitures.
Du lait infantile, des boîtes entières, s'entassèrent dans le salon.
« Pourquoi est-ce que tu as acheté autant de lait en poudre ? »
« Ce sont toutes des sortes différentes. Celui-ci prévient la diarrhée, celui-là est pour les allergies. Ça, c'est du lait de la marque M, et là-bas, c'est du lait premium de la marque S... »
« On en a déjà plein. Et les laits spéciaux, il ne faudrait pas d'abord en parler à un médecin ? »
« Oh ? Yoo Eunsae, tu as révisé ? »
« Évidemment. »
Eunsae désigna d'un signe de tête un coin du salon. Une tour de livres sur la parentalité s'y dressait.
« C'est Mirinae qui les a apportés. »
« Pour une nounou temporaire, tout le monde se donne vraiment à fond. »
Woori gloussa avant de fouiller de nouveau dans son stockage subspatial.
« J'ai aussi apporté un cadeau pour toi. »