« Foncez ! » lança un subordonné, les dents serrées.
Suivant les instructions de , les hommes firent entrer le cerf dans la ville pendant la nuit. Ils dénichèrent un artisan et le forcèrent à travailler les bois. Tout se passa sans le moindre bruit.
Une fois l'ouvrage achevé, ils cherchèrent , qui errait sans but, pour lui rendre compte.
« Jeune Maître, qu'est-ce qu'on fait maintenant ? Vous allez présenter cet... auspice directement à l'Empereur ? »
lui roula des yeux. « Vous croyez que l'Empereur est un idiot ? »
Les hommes se regardèrent, déconfits. Au bout d'un moment, l'un demanda : « Alors... »
« On attend. »
« On attend quoi ? »
« Le jour où les bois tomberont. »
« Les bois tomberont ? » Ses subordonnés étaient encore plus perplexes. Mais puisqu'ils étaient déjà dans le même bateau, ils écoutèrent naturellement ce que disait le Jeune Maître. D'ailleurs, depuis qu'ils le suivaient, leurs journées étaient devenues bien plus tranquilles. Ils n'avaient même plus à pointer au Département de la Ville Impériale à heure fixe chaque jour.
Gao Qiu non plus ne comprenait pas trop ce que son fils adoptif faisait de ses journées. Il apprenait seulement des domestiques que le garçon sortait dès le réveil et ne rentrait qu'à la nuit tombée. Mais le voyant en forme, Gao Qiu jugea que ça allait.
Jusqu'au jour où vint le trouver pour lui dire qu'il voulait présenter un signe auspice à l'Empereur. Gao Qiu sursauta.
« Un signe auspice ? Quel signe auspice ? » Il connaissait trop bien son fils adoptif. Si on lui avait demandé de trouver deux courtisanes célèbres pour l'empereur Huizong des Song, c'était possible. Mais un signe auspice ? Quel genre d'auspice effronté pouvait-il bien dénicher ?
Pourtant, quand il vit la paire de bois légèrement éblouissante dans les mains de , les yeux de Gao Qiu s'écarquillèrent.
« Cela, cela est... »
« J'étais en train de régler une affaire avec quelques hommes quand nous sommes tombés sur un cerf blanc comme neige. Il irradiait une lumière blanche. Nous sommes tous restés saisis devant cette bête divine. Quand j'ai repris mes esprits et tenté de m'approcher... devinez ce qui s'est passé ? »
Gao Qiu resta un instant coi. « Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Le cerf a soudain poussé un cri, a secoué la tête, et ces bois sont tombés tout nets ! Après quoi, le cerf blanc a disparu dans la forêt ! Regardez, il y a même de faibles inscriptions sur les bois... »
Gao Qiu se pencha pour examiner. Il y avait bel et bien deux lignes de petits caractères bien lisibles.
« Un Empereur sage et saint. »
« Paix et prospérité pour la nation. »
Il regarda , le visage plein de surprise. Mais tandis que son regard courait, il comprit aussitôt. Gao Qiu avait gravi les échelons à force de lécher les bottes ; bien sûr, il n'allait pas croire à n'importe quelle histoire de cerf blanc. Quel cerf normal aurait de l'or et de l'argent incrustés dans ses bois ?
Mais en réfléchissant bien aux paroles de , il réalisa qu'il n'y avait pas la moindre faille !
Où est le cerf blanc ? Il a existé ! Il s'est enfui ! Où est la preuve ? Les bois sont la preuve !
« Génial ! » Gao Qiu s'emballa, claquant une tape vigoureuse dans le dos de . « Je ne m'y attendais pas, je ne m'y attendais pas ! Mon garçon, tu as enfin vu le jour ! Je vais présenter un mémoire à l'Empereur pour toi tout de suite ! Je te garantis qu'on t'attribuera un grand mérite ! »
L'Empereur actuel ne se souciait de rien. Chaque jour, il mangeait, buvait, s'amusait, ou écoutait toutes sortes de flatteries. Si Gao Qiu préparait un peu le terrain pour son fils adoptif, ce serait assurément un grand exploit !
En regardant Gao Qiu s'activer avec enthousiasme, ressentit soudain une pointe de curiosité et demanda à Petit Hei : « Dis-moi, dans ce monde où fiction et réalité s'entremêlent... l'Incident de Jingkang aura quand même lieu, non ? »
Petit Hei était aussi un peu perplexe. « Je n'en suis pas trop sûr... Ne me regarde pas comme ça, je ne sais vraiment pas. C'est toi qui as proposé de prendre l'initiative. On est sur leur terrain en ce moment. Le fait que je puisse garantir qu'on ne nous découvre pas, c'est déjà pas mal ! »
« Inutile. »
« Qui traitais-tu d'inutile ?! »
Effectivement, grâce aux préparatifs de Gao Qiu, reçut bientôt une louange de l'Empereur, qui le fit même entrer au palais pour présenter le trésor en personne. Terrifié à l'idée que fasse preuve de lâcheté, Gao Qiu lui rabâcha sans cesse la conduite à tenir.
Pourtant, face à l'empereur Huizong des Song, se comporta avec une parfaite correction, marquant un maximum de points auprès de l'empereur Huizong des Song.
« Gao Qiu, ton fils... n'est pas mal ! Comment as-tu pu le tenir à l'écart de mon service tout ce temps ? »
Le visage de Gao Qiu rayonna de joie, mais il resta très humble. « Votre Majesté, l'enfant est trop jeune et inévitablement un peu instable... »
« Moi, je le trouve très stable ! » L'empereur Huizong des Song posa les bois qu'il tenait et regarda avec un grand intérêt. « Où sers-tu actuellement ? Dois-je t'arranger un poste ? »
salua en joignant les mains. « Pour répondre à Votre Majesté, ce humble serviteur occupe actuellement le poste d'Administrateur au Département de la Ville Impériale, travaillant directement pour Votre Majesté. »
L'empereur Huizong des Song fut surpris. « Tu es au Département de la Ville Impériale ? Comment se fait-il que je n'aie jamais entendu parler de toi... Peu importe, que diriez-vous que je te nomme Surintendant du Département de la Ville Impériale ? »
Un Surintendant était d'un rang supérieur à un Administrateur. Gao Qiu était aux anges, mais se contenta de saluer à nouveau en joignant les mains. « Votre Majesté, ce humble serviteur manque de qualifications. Je préfère rester Administrateur et servir Votre Majesté depuis ce poste ! »
À ces mots, Gao Qiu resta coi, et l'empereur Huizong des Song le fut tout autant. Un instant plus tard, il éclata d'un grand rire. « Si jeune et déjà une telle vision d'ensemble ! Rare ! Vraiment rare ! Je me souviendrai de toi ! Puisque tu as présenté cet objet auspice, je t'accorde... le privilège d'entrer et de sortir librement du palais. Qu'en dis-tu ? »
exprima sa gratitude.
Gao Qiu ne comprenait pas tout à fait la pensée de son fils adoptif. Il mit ça sur le compte de l'arrogance de la jeunesse et laisse tomber après quelques reproches.
Seul savait qu'avec les relations de Gao Qiu, il aurait assurément gravi les échelons vite. Mais ces gens n'auraient jamais accordé de considération à lui-même ; ils n'auraient été circonspects que par rapport à Gao Qiu derrière lui. Un château en l'air bâti de la sorte était parfaitement inutile. Qui plus est... Gao Qiu avait pas mal d'ennemis à la cour. Si s'élevait soudain au sommet, il devrait se garder de leurs attaques franches et de leurs flèches cachées, ce serait bien trop épuisant.
Cela dit, il ne maltraita pas les hommes qui le suivaient. Au contraire, il leur peignit d'abord un grand avenir, puis distribua à chacun une généreuse récompense en argent. Plaisanterie mise à part, il n'était pas à court d'argent. S'il en avait besoin, il lui suffisait de tendre la main et de demander à Gao Qiu.
Mais après avoir acquis une compréhension préliminaire des habitudes de cet Empereur, lâcha prise et y alla à fond.
Un jour, il dépensa une fortune pour dénicher un tableau célèbre perdu depuis longtemps et le présenta à l'empereur Huizong des Song, rendant l'Empereur si heureux que ses yeux se plissèrent en fentes tandis qu'il louait à répétition Gao Qiu d'avoir un bon fils. Le lendemain, il ramassa un caillou brisé, y grava des runes bancales, et fit courir la rumeur par ses hommes. Une fois l'attention de l'empereur Huizong des Song captée, il se présenta pour l'interpréter, débitant des absurdités sur la grande dynastie Song qui durerait des milliers d'années et unifierait le royaume, ce qui plongea l'empereur Huizong des Song dans une extase folle.
Désormais, Gao Qiu ressentait une certaine inquiétude dès qu'il voyait . La capacité de ce gamin à falsifier et à flatter surpassait même la sienne !
Mais il était indéniable que plus gagnait les faveurs de l'empereur Huizong des Song, plus Gao Qiu en profitait aussi. Ainsi, il coopéra intentionnellement ou non aux coups de , et accepta chacune de ses demandes.
En réalité, les demandes de étaient assez simples : il tendait juste la main pour l'argent.
Se procurer des trésors pour l'Empereur coûtait de l'argent, fabriquer de faux auspices coûtait de l'argent, payer des repas à ses subordonnés coûtait de l'argent... Seul quelqu'un comme Gao Qiu pouvait assumer ; n'importe qui d'autre se serait probablement inquiété à en mourir.
Et les agissements de lui permirent de s'implanter solidement au Département de la Ville Impériale. Ceux qui l'appelaient simplement « Jeune Maître » l'appelèrent désormais... Seigneur Gao.