À la cour, les princes, jusque-là cordiaux en apparence et rivaux en secret, se tenaient bien alignés. Ils bavardaient de temps à autre, offrant un spectacle d'affection et de respect fraternels qui laissait les fonctionnaires plus perplexes encore.
La méthode de l'empereur, qui leur faisait gouverner l'État à tour de rôle, pouvait-elle vraiment améliorer les relations entre frères ?
était venu pointer comme d'habitude, attendant seulement la fin de la journée pour rentrer chez lui. En vérité, il n'avait aucune envie de rentrer, car on mangeait trop mal dans son propre domaine. Ces temps-ci, il faisait la tournée des maisons de ses cadets pour s'y inviter à table, y perdant toute la dignité de son rang de prince héritier.
Or voilà que le vieil empereur le regarda avant même d'avoir prononcé trois phrases.
« Le prince héritier a rendu un grand service à notre Grand An, cette fois-ci ! »
Tous les regards se tournèrent vers , qui se désigna du doigt.
'Moi ? Qu'est-ce que j'ai fait ?'
« Les hommes qu'il a envoyés au loin ont trouvé une plante divine. Une fois plantée, elle peut donner des milliers de livres par mu ! Grâce à elle, le peuple de notre Grand An sera délivré des souffrances de la famine. C'est une immense bénédiction pour le monde ! »
Les autres princes se tournèrent tous vers .
'Attends un peu : tu nous as dit que tu ne voulais pas être prince héritier, et voilà que tu te retournes pour offrir un trésor ?'
Le cœur de était en tumulte, mais son visage resta impassible.
« Des milliers de livres par mu ? Est-ce bien vrai ? »
« Une telle plante divine existe donc vraiment ? »
« Le prince héritier porte assurément le mandat du Ciel et garde le petit peuple au cœur ! »
Les flatteries des fonctionnaires arrivèrent à l'heure dite.
« J'ai déjà examiné cette plante divine, et c'est bien un trésor. Elle a été confiée à des spécialistes pour la mise en culture. Nous en verrons les résultats dans quatre ou cinq mois : il ne nous reste qu'à attendre la bonne nouvelle. Et puis... prince héritier, tu t'es assez reposé. Dès demain, tu reprendras ta charge de gouvernement. »
Les paroles de l'empereur étaient pleines de louanges mais, pour les autres princes, cela sonnait comme s'ils s'étaient fait berner par .
Le cerveau de tournait à toute allure, sans qu'il parvienne à saisir le moindre indice.
Ce n'est qu'après la fin de l'audience que Zhang Dafu le pria expressément de rester, disant que l'empereur voulait le voir. se retrouva une fois de plus dans ce cabinet qu'il n'avait pas vu depuis longtemps.
« Tu t'es reposé si longtemps : cela ne suffit-il pas ? » demanda le vieil empereur.
pencha la tête. « Quand vous ai-je jamais offert un trésor, mon père ? »
« Hmpf, tu n'as certainement pas la cervelle qu'il faut pour cela. C'est grâce à la princesse héritière exceptionnellement brillante que je t'ai trouvée ! »
fronça les sourcils.
« Tu as toujours cru qu'elle voulait se servir de ton nom pour son profit personnel. Et quel a été le résultat ? La princesse héritière a tout fait pour notre Grand An. Son frère cadet a lui aussi enduré les épreuves de la vie de marchand ambulant, rien que pour trouver cette plante divine qu'on appelle la patate douce. Et toi, pour une erreur de rien du tout, tu l'as fait emprisonner. Si elle ne me l'avait pas expliqué, je n'en aurais même rien su. »
Le visage de s'assombrit.
Lui qui avait toujours été celui qui manœuvrait les autres, voilà qu'aujourd'hui on l'avait manœuvré ?
« Il a laissé ses subordonnés tuer un homme. Est-ce aussi une affaire de rien du tout ? »
« Le meurtrier l'a déjà payé de sa vie. Lui n'en savait rien : on peut donc lui pardonner. » Les paroles de l'empereur avaient une fermeté qui n'admettait pas de réplique. « J'ai entendu dire que vous vous entendiez plutôt bien, entre frères, maintenant ? C'est très bien, mais... tu es né dans la famille impériale, alors range ces petites manigances. Tu es encore trop vert pour jouer au recul stratégique avec ton père. »
Les sourcils de se nouèrent.
« Le deuxième est doué pour les arts martiaux, le troisième manque de décision, le quatrième est plein d'intrigues et le cinquième est trop immature. Ne crois pas que je te fasse languir. Demain, j'annoncerai au monde entier que tu es l'héritier présomptif. »
La tête de se mit à battre.
'Ce vieil homme est décidément malade de la tête.'
Le vieil empereur ne lui laissa rien ajouter et le fit directement raccompagner par Zhang Dafu. rentra chez lui l'air sombre. De loin, il vit un fonctionnaire de la cour sortir de son domaine et s'incliner vers la porte avant de partir. La princesse héritière, qui lui rendait son salut, sourit avec douceur en le voyant revenir, mais son sourire était plein de suffisance.
avait autrefois été prêtre taoïste, et il savait une chose : il faut toujours se fier à son sixième sens.
Or, en cet instant, la chair de poule qui lui courait sur le corps l'avertissait qu'il y avait quelque chose de louche chez cette femme.
Comme si elle savait ce qu'il pensait, la princesse héritière sourit et se retira dans sa propre cour. regagna son cabinet, regarda les mémoires de nouveau empilés sur son bureau et ferma les yeux.
Xu Ruyi était plus redoutable qu'il ne l'avait cru. Elle avait manifestement conquis la faveur du vieil empereur et se rendait même au palais de temps à autre pour le voir. Et chaque fois qu'elle y allait, les relations fraternelles que avait eu tant de mal à réparer se dégradaient un peu.
Aujourd'hui, le vieil empereur reprochait au prince de Chu de ne pas valoir son frère aîné. Demain, il interrogerait le prince Xiang pour savoir s'il voulait usurper la place de son aîné. Le vieil empereur offrait à la perfection l'image du souverain âgé, obstiné et sot.
Grâce aux manœuvres de Xu Ruyi, l'image de aux yeux du vieil empereur était incroyablement bonne. Mais, de ce fait, quand il revit ses cadets, ils s'étaient sensiblement éloignés. n'expliqua rien. Il savait qu'une fois certaines fractures rouvertes, les réparer ne serait pas chose aisée.
Il avait tiré au flanc si longtemps pour, au bout du compte, tourner en rond et revenir exactement à son point de départ.
Quand l'empereur proclama son statut d'héritier présomptif, la cour en fut ébranlée et les fonctionnaires le félicitèrent l'un après l'autre. Le visage de resta d'un calme incroyable.
Et, comme pour aplanir encore la route de vers le trône, le vieil empereur tomba malade quelques jours plus tard.
Cette maladie était fort étrange. Les médecins impériaux eurent beau essayer tous leurs remèdes, rien ne fit effet. Le vieil empereur regrettait un peu de ne pas vivre assez pour voir la plante divine fleurir et porter ses fruits. Mais en regardant , il poussa un long soupir de soulagement, comme s'il venait d'accomplir une mission.
L'empereur étant gravement malade, les princes durent veiller au palais, ce qui mettait assez mal à l'aise.
Car il devinait que, pendant qu'il montait la garde au palais, cette princesse héritière tramait assurément quelque chose.
« La cour ne peut rester sans souverain. Mon fils aîné, approche ! » Le vieil empereur avait désormais du mal à parler. En regardant se pencher vers lui, il éprouva une certaine satisfaction. « Je sais que tu as vécu amèrement ces dernières années, mais on n'y pouvait rien. Nous sommes la famille impériale. Tu... tu ne dois pas haïr ton père. »
Il reprit son souffle : « À partir de demain, tu vas... monter sur le trône ! Vous autres, vous devez protéger votre frère aîné, est-ce bien compris ? »
Les autres princes hochèrent la tête en silence, mais aucun de leurs regards n'alla vers .
Pour la stabilité de la cour, , malgré sa répugnance, ne put que monter sur le trône en hâte. En regardant les fonctionnaires agenouillés en contrebas, il n'aurait pas cru finir tout de même assis à cette place. Son regard balaya l'assemblée, et il repéra vite quelques visages inconnus.
Ce sentiment de malaise familier lui revint au cœur.
« Votre Majesté, il est une chose que ce vieux ministre doit dire. » Un fonctionnaire s'avança.
le regarda : c'était le père de Xu Ruyi.
« Selon les institutions du Grand An, après l'accession de l'empereur au trône, les autres princes doivent gagner leurs fiefs respectifs. Veuillez trancher au plus vite, Votre Majesté. »
À sa suite, plusieurs fonctionnaires s'avancèrent : « Pour le bien de l'empire, veuillez trancher au plus vite, Votre Majesté. »
Le prince Xiang leva les yeux vers . ferma les yeux, regarda ses frères et hocha lentement la tête.
« Hmpf ! » Le prince Xiang fit claquer ses manches et sortit sur-le-champ. Le suivaient de près le prince Qi et le prince de Chu. Le benjamin, le prince Wei, voulut dire quelque chose mais, au bout du compte, il se contenta de sortir derrière eux en silence.