Seul le prince de Chu affichait une mine misérable. « Grand frère, comment sommes-nous censés faire… Je n'en viendrais pas à bout même si tu me tuais. »
Le prince Xiang tapota l'épaule de . « Chef, pourquoi n'irais-tu pas simplement reconnaître tes torts ? C'est manifestement dirigé contre toi. »
Le prince Qi secoua la tête. « Il semble que dans le cœur de Père l'Empereur, la personne la plus indiquée reste notre aîné. »
Le regard de balaya les trois hommes. Leurs visages allaient de l'indifférence au soulagement et à l'agonie, mais la jalousie d'autrefois en avait entièrement disparu.
« Ce n'est pas totalement impossible à traiter… mais cela coûtera un supplément. » tendit la main sans façon.
Le prince de Chu eut la nette impression de s'être fait manœuvrer à la fois par son vieux père et par son grand frère.
Pourtant, ce que fit ensuite ouvrit véritablement les yeux de ses frères. Il attrapa le prince Xiang, qui regardait le spectacle, et le prince Qi, avide d'apprendre, et tria prestement les documents officiels par catégorie.
« Deuxième frère connaît mieux les affaires militaires et politiques. Tu prends cette pile en charge. Fais un premier tri, et mets de côté tout ce qui pose question, on en discutera à la fin. »
« Troisième frère, voici ton domaine. Ce sont toutes des questions de subsistance. Traite-les comme Deuxième frère. »
« Quatrième, tu t'occupes du reste. Souviens-toi : pour les affaires anodines et les contenus répétitifs, rédige directement une réponse et mets-les de côté. Priorité aux grands sujets. »
Le prince Qi regarda avec méfiance. « Grand frère, et toi, que vas-tu faire ? »
« Moi ? Il faut bien que je compile tout à la fin ! J'examinerai tout ce que vous mettrez de côté. Tu croyais que je prenais votre argent pour rien ? Retenez bien : la subsistance du peuple est la priorité la plus haute, ensuite les affaires militaires, et enfin les affaires judiciaires. »
Le prince Qi eut soudain une illumination. Il frappa dans ses mains, comme s'il venait de saisir une vérité profonde.
Le prince Xiang grommela : « Je n'ai même pas à assurer la régence, et je dois quand même faire ça. Je souffre vraiment, moi. »
rit. « Pour ça, il faut t'en prendre au vieux. Il veut tout garder entre ses mains. En réalité, si nous optimisions simplement les attributions des Six Ministères et la procédure de dépôt des mémoires, notre charge de travail serait considérablement réduite. »
Le prince de Chu grimaça. « C'est tout bonnement trop… Grand frère, quel genre de vie menais-tu, avant ? »
Comme ils parlaient, la porte s'ouvrit. Le prince Wei se tenait sur le seuil, l'air perdu. « Euh… Quatrième frère, tu me cherchais… Mes salutations, Grand frère, Deuxième frère, Troisième frère… »
s'avança et lui passa affectueusement un bras autour des épaules. « Cinquième, c'est ton tour d'assurer la régence le mois prochain. Ce n'est pas une mauvaise idée de te familiariser avec la procédure à l'avance, n'est-ce pas ? »
Le prince Wei hocha la tête, mais déglutit péniblement en voyant les piles de documents sur le bureau.
« Encore un forçat », marmonna le prince Xiang. « Je n'avais jamais réalisé à quel point le chef était doué pour embobiner les gens. »
Le prince Qi ne s'interrompit pas dans son travail. « Grand frère a toujours été intelligent. Tu le croyais comme toi ? »
« Troisième, qu'est-ce que tu entends par là ? »
Voyant que les deux allaient recommencer à se chamailler, leur asséna une tape sur la tête à chacun. « Quoi ? Pas assez de mémoires ? Faut-il que j'aille vous en chercher d'autres ? »
« Non, non, ce n'est pas la peine. »
« Tout ça, c'est la faute de ce vieux bonhomme. Il est devenu empereur et il nous tourmente à longueur de journée. »
« Héhé. » Le petit rire de Cinquième attira l'attention des autres.
Voyant que tout le monde le regardait, Cinquième se sentit un peu gêné. « Je viens de me rendre compte que cela faisait longtemps que nous ne nous étions pas retrouvés tous les cinq comme ça. La dernière fois, c'était quand Grand frère était malade. »
Ses mots s'éteignirent ; les hommes présents se regardèrent, puis baissèrent la tête et se remirent au travail.
« Idiot. »
« C'est toi, l'idiot. »
« Aucun respect pour tes aînés, hein ? »
« Ne lance pas les mémoires ! Qui m'a jeté ça ? »
Les deux serviteurs qui gardaient la porte échangèrent un regard. Entendaient-ils bien ? On aurait dit que le prince héritier et les princes se battaient à l'intérieur. Non, on aurait plutôt dit qu'ils étaient fort joyeux.
« Quoi qu'il en soit, retenez bien ceci : peu importe qui deviendra empereur à l'avenir, si vous ne voulez pas mourir d'épuisement, la procédure simplifiée dont je vous parle est absolument nécessaire. Les mémoires doivent être classés en urgents, courants, et à examiner. Les affaires urgentes passent en premier. Les affaires courantes reçoivent en général une réponse groupée une fois par semaine. Les affaires à examiner sont d'ordinaire transmises au ministère de la Justice avant d'être rapportées, de sorte que l'empereur n'a plus qu'à en regarder les conclusions. »
« Si vous trouvez encore cela trop compliqué, vous devez déléguer le pouvoir aux Six Ministères. Exigez seulement d'eux des rapports de synthèse réguliers. N'hésitez pas à lâcher du pouvoir ; sinon, ils viendront vous demander des instructions pour la moindre broutille, et cela vous exaspérera à mourir. »
« En cas d'urgence, le pouvoir de disposition temporaire doit être délégué au Commissaire de Surveillance local, pour éviter que tout ne remonte, ce qui non seulement fait perdre du temps mais retarde aussi les affaires. »
Les autres regardaient traiter les mémoires qu'ils avaient examinés tout en leur faisant la leçon, le visage plein d'admiration.
Autrefois, ils pensaient que le chef n'était prince héritier que parce qu'il était né le premier. À présent, il semblait bien qu'il fût véritablement redoutable.
« Grand frère, tu parles comme si tu avais déjà été empereur. » Le prince Wei se mit aussitôt à le flatter. Il avait déjà entrevu ce que serait sa vie le mois suivant ; il lui fallait resserrer cette relation dès maintenant.
lui jeta un regard en coin. « La flatterie ne sert à rien ; je ne travaille que pour de l'argent. Si j'ai ces vues, c'est que je l'ai vécu moi-même. Sinon, regarde-moi : que crois-tu qu'il soit arrivé à ma santé ? »
Le prince Xiang fronça les sourcils. « Le vieux est vraiment… »
« Il est âgé. Même s'il voulait changer, il ne le pourrait pas. Mais j'espère que vous vous souviendrez de mes paroles. C'est pour votre bien, et pour le bien de tous. »
Le prince Qi demanda : « Grand frère, je voudrais te demander : si déléguer le pouvoir conduit les subordonnés à tromper leurs supérieurs et à leur cacher la vérité… »
« Crois-tu qu'on ne trompe pas ses supérieurs quand on ne délègue pas ? Ce genre de chose existe depuis l'Antiquité et ne peut pas être entièrement guéri. Mais on peut le dissuader. Par exemple, en établissant un service de supervision chargé de surveiller tous les fonctionnaires et rendant compte directement à l'empereur… »
« Cela, je le connais », dit le prince Xiang avec une pointe de fierté.
« Ça, c'est la surface. En secret, tu établis un service de renseignement spécial placé sous la juridiction directe de l'empereur, dont l'unique tâche est de surveiller chaque fonctionnaire. »
Le prince Qi eut le sentiment inexplicable que son grand frère, devant lui, était un peu impitoyable.
« En réalité, que ces services soient bons ou mauvais dépend de la qualité de l'empereur. L'empereur est un homme, après tout, et aucun homme n'est parfait. Nous ne pouvons donc que nous efforcer d'être un bon empereur, en veillant à ce que le peuple du monde ait de quoi manger et de quoi se vêtir. »
Enfin, ajouta : « Je le redis : je ne serai pas empereur. Celui d'entre vous qui décrochera le gros lot, qu'il se souvienne de m'arranger un fief prospère pour que j'y sois roi vassal. Idéalement, le genre de fief où je n'ai à répondre de rien et où je me contente d'encaisser tous les mois. »
gagnait son argent avec bonheur tout en s'essayant à former un futur empereur.
À l'intérieur du Palais impérial.
Zhang Dafu entra en hâte dans le cabinet de travail.
« Votre Majesté ! La princesse héritière sollicite une audience ! »
Le visage du vieil empereur s'assombrit. « Je ne la recevrai pas. » Il était pour l'heure fort agacé par Xu Ruyi, à cause de la plainte que avait laissé échapper la dernière fois. Il ne s'attendait pas à ce que ce mariage arrangé par accident lui amène une personne pareille.
« Mais Votre Majesté, elle… elle dit qu'elle veut vous présenter un trésor au nom du prince héritier ! »
« Un trésor ? Quel trésor n'ai-je pas déjà vu ? Dis-lui de s'en aller. »
« Bien. » Zhang Dafu hésita un instant et se retourna pour sortir.
« Attends. Elle dit qu'elle le présente au nom de l'aîné ? »