De retour à la cour impériale, l'état mental de s'était nettement amélioré. Il ne répondit rien aux regards insistant des fonctionnaires de la cour, se contentant de rester planté là en attendant l'heure de quitter son poste.
Ce n'était pas qu'il aimait travailler, mais plutôt qu'il ne toucherait rien s'il restait les bras croisés. Après tout, il ne pouvait pas continuer à vivre aux frais de ses frères tous les jours.
Heureusement, le vieil empereur semblait vouloir délibérément l'éviter et ne lui accorda pas un seul regard de toute la journée. Cela arrangeait parfaitement .
Ce serait encore mieux si un jour son titre de prince héritier venait à être définitivement déchu.
Xu Ruyi donnait l'impression d'être quelqu'un d'autre aujourd'hui. Elle avait non seulement préparé une table chargée de mets, mais tentait également de pousser à prendre quelques verres. l'ignora complètement, fit demi-tour et gagna directement le manoir du prince Xiang. Après un mois passé ensemble, les deux frères s'étaient montrés beaucoup plus conciliants. Le prince Xiang avait déjà organisé un banquet en son honneur.
« Grand frère, tu ne penses pas qu'il va tenir le choc ? » Le prince Xiang se curait les dents, mal à l'aise. « Avec le caractère de ce vieux type, il traite ceux qu'il récupère comme des bêtes de somme. Même si le troisième frère est compétent, j'ai peur que… »
glissa une cuillerée de mets dans sa bouche. « Détends-toi. Parmi nous trois, le cadet est celui qui tient le mieux. Ne te fais pas avoir par ses apparences amicales : ce gamin est fait pour porter la couronne bien plus que toi ou moi. »
« Un putain d'empereur. Ce n'est pas un métier fait pour un être humain. » Le prince Xiang leva sa coupe et la heurta à celle de .
« Tu ne crois donc plus que je fais semblant ? »
« Avant, je ne m'en rendais pas compte. Je pensais que tu jouais simplement la comédie d'un homme surchargé toute la journée, mais au final… soupir. »
« Bref, tant que l'un des trois autres peut tenir, je serai libéré. »
« Je vois ça d'un mauvais œil. Si même le cadet arrive pas à tenir le coup, qu'est-ce que les quatrième et cinquième… Finalement, tu finiras sans doute par monter sur le trône. Moi, je me cantonnerai à commander les armées et à mener les combats. »
Ça porte malheur.
Voyant se détourner de plus en plus d'elle, Xu Ruyi commença elle-même à paniquer.
Cette situation ne pouvait durer éternellement. Il lui fallait trouver un stratagème pour pousser à accepter joyeusement les cornes.
Mais de nos jours, passait soit sa journée à errer sans but, soit rentrait tard le soir. Fortifiée de sa résolution, Xu Ruyi tenta d'entrer au palais pour solliciter une audience auprès de l'Empereur, mais fut refoulée à l'entrée.
« Votre Altesse Héritière, veuillez faire demi-tour. Sa Majesté se repose. »
Xu Ruyi serra les dents et supplia : « Eunuche,veuillez transmettre un message pour moi. Dites simplement que je suis venue demander pardon au nom du Prince Héritier… »
Zhang Dafu l'examina de haut en bas, puis secoua la tête. « Votre Altesse Héritière, veuillez faire demi-tour. »
La remarque précédente du Prince Héritier concernant les recherches de profits personnels pour sa famille par Xu Ruyi avait profondément marqué l'Empereur. Comment aurait-il pu daigner la recevoir ?
voyait clair dans le jeu de Xu Ruyi. En qualité de prince héritier, il lui était interdit de passer directement à l'acte contre la princesse héritière, d'autant plus que son père était un ministre de confiance du vieil empereur. Sa seule stratégie consistait désormais à attendre que Xu Ruyi fasse elle-même les frais de ses propres maladresses.
Néanmoins, n'avait pas anticipé cette cruauté. À son retour, on l'informa que la princesse héritière avait fait une chute, bouleversant sa constitution et son flux sanguin, et qu'elle passait désormais ses journées alitée.
resta sidéré, avant de ressentir, paradoxalement, une pointe d'admiration.
Avouons-le : cette femme avait bel et bien l'audace d'arracher un royaume, allant jusqu'à frapper aussi dur qu'elle-même.
Mais de toute façon, cela lui était bien égal. Pourvu qu'il continue à traîner, Xu Ruyi n'aurait aucune prise sur lui. Il doutait que les diverses factions soient disposées à soutenir un fantôme doté du seul titre de prince héritier.
Peu après, le prince Qi arriva avec des cernes sous les yeux, suivi du prince Xiang, qui affichait une entière satisfaction.
Dès qu'il aperçut , le prince Qi poussa un soupir avant de lui glisser vivement une bourse de monnaie dans la main. « Grand frère, tire-moi de là ! »
« Doucement, doucement. » était ravi.
C'était une excellente affaire !
Le prince Qi comprit vite que la mise avait porté ses fruits : non seulement lui aidait à trier les mémoires et les édits impériaux, mais lui prodiguait aussi en personne les ficelles du métier impérial. Il écoutait, sidéré, persuadé qu'un tel savoir-faire ne pouvait s'acquérir qu'après des décennies de pratique effective.
Il finit également par croire que ne souhaitait vraiment pas le trône.
Informé que ses trois fils passaient leur temps mêlés les uns aux autres, le vieil empereur peinait à y voir clair.
N'étaient-ils pas censés se déchirer entre frères ? Comment se retrouvaient-ils soudain aussi soudés ? Après une enquête attentive, il perça enfin les petits arrangements de . Prenant conscience que le prince héritier trafiquait ainsi son statut pour engranger de l'argent, l'empereur ne sut que faire entre le rire et le désespoir.
« Dafu, quel est le budget annuel de la résidence du prince héritier ? »
Zhang Dafu hésita un instant avant de citer un montant.
« Si peu ? Pourquoi n'ai-je jamais entendu le Prince Héritier en parler ? »
« Hum… je ne sais trop. »
« Ces dernières années, la vie du prince héritier a effectivement été plutôt rude. »
Zhang Dafu hocha la tête en signe d'accord.
Xu Ruyi ne se montra pas durant plusieurs jours de suite. Lorsqu'elle sortit enfin de ses appartements, resta un instant visiblement interloqué.
Il chercha ses mots en vain, mais Xu Ruyi paraissait visiblement plus ravissante.
Certes, elle l'était déjà naturellement, mais il lui semblait que son allure générale avait fondamentalement changé.
« Votre Altesse. » Se positionnant devant lui, Xu Ruyi fléchit discrètement les genoux dans une courte révérence. inclina brièvement la tête et reprit sa route vers la porte. Le troisième frère achevait sa dernière journée en tant que régent ; dès le lendemain, il passerait la main à un nouveau client. On disait que le quatrième frère tenait entre ses mains de beaux dossiers… Peut-être devrait-il chercher un moyen de les soutirer ?
Alors qu'il pensait, sentit soudain un frisson lui parcourir l'échine.
Il se retourna vivement : Xu Ruyi s'éloignait déjà vers le jardin, suivie de sa servante Xiaocui, la tête inclinée.
observa son dos avec un soupçon d'inquiétude.
Il ne mettait pas le do dessus, mais quelque chose clochait.
À peine eût-il tourné le coin, Xu Ruyi quitta à son tour le manoir en emmenant Xiaocui, prenant le chemin de la famille maternelle.
Le prince Qi confirma précisément les prévisions de . Une fois la routine installée, il survivait péniblement, passant au passage d'un air considérablement tiré. Lorsque l'empereur annonça le passage du témoin au quatrième frère, le prince de Chu, le prince Qi éprouva même une vague sensation de vide.
À cette annonce, le prince Xiang, planté près de , cracha entre ses dents : « Dégingandé. »
Il avait enfin fixé son cap : mener les charges sur le champ de bataille. Valait-il pas mieux cela que de rôtir dans une bibliothèque ?
Le vieil empereur persistait dans son silence, refusant même de convoquer une seule fois. La nouvelle fit rapidement le tour de la cour. Les uns conjecturaient que avait offensé Sa Majesté et totalement sombré dans les grâces, tandis que les autres trouvaient la scène incompréhensible : pourquoi faire preuve d'un tel mépris sans pour autant destituer le prince héritier ?
Tout cela laissait indifférent. Comme à son habitude, le prince de Chu, affaissé après avoir essuyé de lourdes journées de travail, vint faire le poids de ses deux aînés pour solliciter l'aide de . La perspective d'ajouter un nouveau client le ravissait, mais il remarqua aussitôt une anomalie : la pile de dossiers confiés au prince de Chu avait sensiblement grossi.
« C'est… »
« Nom de Dieu, qu'est-ce que c'est que cette pacotille ? Tu t'es farci les dossiers archivés du ministère de la Justice ? Frère cadet, t'as un problème de cerveau ou quoi ? »
Le prince de Chu bredouilla longuement, le visage passant au rouge tomate. « Le Souverain a déclaré que gouverner l'empire demande une vision d'ensemble… »
Le prince Qi plissa les sourcils. « Il ne joue pas avec les gens ici ? »
éclata de rire. « C'est bien n'importe quoi… On dirait que ce vieux bonhomme a repéré notre petit système. »
Aucun de ces princes n'était un imbécile. À ces mots, leurs sourcils se froncèrent simultanément.